'Szczęście w nieszczęściu': Miasto-widmo w Kolorado, które niemal stało się Aspen

W rześki czerwcowy dzień wędruję wśród pustych chat z bali w opuszczonym miasteczku Ashcroft - nieco ponad 19 km od Aspen, u podnóża Gór Łosiowych w Kolorado.

Słychać jedynie szelest osikowych liści, szemrzący potok Castle Creek i sporadyczne gwizdy górskiego ptaka. Zimą w dolinie panuje niemal całkowita cisza - jeśli nie liczyć odległego szurania nart biegowych i stukotu rakiet śnieżnych.

Trudno wyobrazić sobie, że w tym spokojnym miejscu leżało kiedyś prężnie rozwijające się górnicze miasto, które miało niemal 100 lat temu zamienić się w popularny kurort narciarski na wzór europejski.

„Ashcroft miało być Aspen,” mówi Anna Lookabill, archiwistka Aspen Historical Society. „Nie sądzę, by Aspen w ogóle powstało, gdyby zrealizowano plany dotyczące Ashcroft".

Nim Aspen stało się mekką bogatych i sławnych, w której ekskluzywne butiki sąsiadują z rezydencjami wartymi po 25 milionów dolarów, między miastami trwała rywalizacja. Skupiała się najpierw na wydobyciu srebra, a potem na narciarstwie.

Rozkwit i kryzys

W 1879 roku do doliny Roaring Fork w Kolorado dotarli poszukiwacze srebra, którzy założyli osady w Independence i Aspen. Rok później Ashcroft stało się jednym z najprężniej rozwijających się miast górniczych w regionie.

„W Ashcroft, w porównaniu z Aspen, ruda [srebra] znajdowała się bliżej powierzchni ziemi,” mówi Lookabill. „Miała potencjał, by być dobrą inwestycją na wczesnym etapie. W Aspen ruda rozwijała się wolniej, ponieważ znajdowała się nieco głębiej”.

Spacerując między ocalałymi chatami z bali, trudno wyobrazić sobie, że u szczytu rozkwitu Ashcroft, w 1882 roku, mieszkało tu ponad tysiąc osób. W mieście były też hotele, sklepy, kręgielnia, sala taneczna, 14 sprzedających alkohol saloonów i pierwsza szkoła w miejscowym hrabstwie Pitkin.

Boom był jednak krótkotrwały. W ciągu kilku lat populacja Ashcroft spadła do około stu osób, a wielu mieszkańców i firm przeniosło się do Aspen.

Niedoszły kurort

Nim nadeszły lata 30. XX wieku, niemal wszystkie budynki w Ashcroft zostały opuszczone.

Jednak grupa wspólników, którzy jeździli wcześniej na nartach w Europie – Ted Ryan, TJ Flynn i Billy Fiske, złoty medalista olimpijski w bobslejach – dostrzegła w pustej dolinie wśród strzelistych szczytów potencjalne miejsce na kurort.

Trzech wspólników założyło spółkę Highland Bavarian Corporation i zatrudniło szwajcarskiego alpinistę André Rocha, by zbadał okoliczne szczyty na nartach skiturowych.

Roch obrał za serce przyszłego ośrodka górę Mount Hayden nad Ashcroft.

,,Mount Hayden miała być górą z ośrodkiem narciarskim. Ashcroft miało stać się [turystyczną] bawarską wioską," mówi Lookabill.

Miasto miało być pierwszym dużym ośrodkiem narciarskim w Kolorado i, jak na ten okres, najwyżej położonym kurortem na świecie.

Plany obejmowały budowę tramwaju z Ashcroft na szczyt Hayden Peak, dziesiątek tras narciarskich i kilku wyciągów krzesełkowych.

Odwiedzający dziś opuszczone miasto mogą jedynie patrzeć w górę na miejsce, gdzie na wysokości ponad 3962 m n.p.m. miał znajdować się ośrodek, i stoki, które prowadziłyby narciarzy bezpośrednio do Ashcroft.

Highland Bavarian Corporation pozyskała 650 tys. dolarów (około 2,54 mln złotych) dofinansowania ze środków stanowych i federalnych. Jednak nim rozpoczęła się budowa, całemu planowi położyła kres II wojna światowa.

„Mieli już plany ośrodka narciarskiego i tramwaju. Waszyngton finansował budowę ośrodka, gdyż miał on stać się nowym motorem napędowym turystyki w USA. Złożono już zamówienie na stal do budowy wyciągów i tramwaju," opowiada Lookabill. „Jednak [wskutek wojny] USA potrzebowały stali do budowy czołgów i samolotów myśliwskich”.

Jak powstawało Aspen

Choć plany dotyczące Ashcroft stanęły w miejscu, narciarstwo zawładnęło doliną. Roch zaczął już uczyć miejscowych jazdy na nartach i oprowadzać grupy wycieczkowe wokół Mount Hayden.

Założył też Klub Sportów Zimowych Roaring Fork, który z czasem przekształcił się w prestiżowy Klub Narciarski i Snowboardowy Doliny Aspen (Aspen Valley Ski and Snowboard Club, AVSC).

By ułatwić dostęp do terenów pod szczytami, Roch wyznaczył na górze Aspen trasę, która wciąż nosi jego imię. Ryan, jeden ze wspólników, nadzorował instalację pierwszej wyciągu: „holu dla łodzi” zbudowanego ze starych wyciągów górniczych, używanego silnika i pary sań.

To zapoczątkowało przemianę Aspen w kurort narciarski i pogrzebało szanse Ashcroft na zostanie takim ośrodkiem.

W Ashcroft pozostał jedynie krajobraz.

Dziś, zamiast luksusowych górskich domów, turyści znajdą tu kilka zachowanych zabytkowych chat. Zimą otacza je 35 km tras narciarstwa biegowego i szlaków do wędrówek na rakietach śnieżnych. Latem można tu jeździć konno i wędrować pieszo po górach.

Chociaż do Ashcroft łatwo dojechać z Aspen, nie ma tu wyciągów krzesełkowych ani kolejek linowych. Zimą po dziewiczej dolinie można poruszać się jedynie własnymi siłami.

Inny rodzaj ośrodka

Johnny Wilcox, którego ojciec kupił w 1986 roku od Ryana firmę Ashcroft Ski Touring, organizuje tu wycieczki konne z przewodnikiem, wycieczki narciarskie i wędrówki na rakietach śnieżnych. Jego rodzina prowadzi też restaurację Pine Creek Cookhouse.

„Niezwykłym przeżyciem jest jazda na nartach nocą, z włączoną latarką czołową," mówi Wilcox. „To najlepszy sposób, by poczuć się bliżej górniczej i narciarskiej przeszłości [miasta]: przecieramy szlaki przez śnieg, bez żadnych wyciągów krzesełkowych dookoła”.

Brak infrastruktury przyczynia się do atrakcyjności Ashcroft. W odróżnieniu od tętniącego życiem Aspen - gdzie mieszczą się cztery ośrodki narciarskie, wykwintne restauracje i butiki - Ashcroft leży spokojnie nad potokiem Castle Creek. Wokół rozciągają się lasy sosnowe, osikowe gaje i skaliste, bezdrzewne szczyty.

„To w dużej mierze dlatego ta dolina jest wyjątkowa," mówi Wilcox. „To powrót do przeszłości. Nie organizujemy wycieczek skuterami śnieżnymi. Nie mamy Wi-Fi ani zasięgu sieci komórkowej. Jesteśmy odcięci od świata. Zimą trudno tu dotrzeć, więc ludzie, którzy tu przyjeżdżają, naprawdę chcą tu być”.

Spacerując między ocalałymi chatami - w jednej z nich mieściła się sala taneczna, w innej saloon - trudno wyobrazić sobie miasto wielkości Aspen, z tysiącami turystów, torami tramwajowymi nad głową i narciarzami hamującymi efektownie wśród luksusowych rezydencji.

„Myśląc o Ashcroft, myślę zawsze o szczęściu w nieszczęściu,” mówi Lookabill. „Było prosperującym miastem, a potem wymarło. Był tu potencjał na ośrodek narciarski, ale ostatecznie zanikł. Teraz to miejsce turystyczne, ale rozległe, otwarte i piękne. Okresy prosperity - albo niespełnionego szczęścia - ostatecznie je ocaliły”.

Przy tłumaczeniu tego artykułu, który oryginalnie był napisany w języku angielskim, użyto narzędzi AI. Dziennikarz BBC sprawdził tłumaczenie przed publikacją. Więcej o tym, jak używamy AI.

Edycja: Joanna Kozłowska