"Transformation miraculeuse" : Comment Kim Jong-un a réussi à redresser la situation économique de la Corée du Nord

La Corée du Nord connaît depuis des décennies ce que les experts internationaux qualifient de crise de subsistance.

Selon les chiffres des Nations unies, environ 11 millions de personnes, soit 45 % de la population, souffrent de malnutrition dans un pays où sont signalées des violations massives des droits de l'homme.

Des années de contrôle de l'économie par l'État, d'isolement vis-à-vis de l'extérieur et de négligence des services publics au profit d'un appareil sécuritaire oppressif ont conduit à ce que le Haut-Commissaire des Nations unies, Volker Türk, a qualifié de « crise des droits de l'homme ».

Kim Jong-un, troisième membre de la famille Kim à diriger cette république communiste depuis sa fondation après la Seconde Guerre mondiale, a consolidé son pouvoir dans l'un des États les plus fermés et isolés au monde.

Lors de la pandémie de Covid de 2020, la situation s'est encore compliquée.

Le choc économique provoqué par le coronavirus à l'échelle mondiale a été particulièrement douloureux pour une économie en retard et peu ouverte sur l'extérieur.

Face aux plaintes concernant la pénurie alimentaire et à la pression exercée par les sanctions internationales contre son régime, le dirigeant, que la propagande présente comme infaillible, est apparu contrit à la télévision pour présenter ses excuses à ses compatriotes.

« Je suis sincèrement désolé », a-t-il déclaré : « Mes efforts et ma sincérité n'ont pas suffi à soulager notre peuple de ses difficultés. »

Mais la situation semble avoir quelque peu évolué depuis lors.

La pandémie est désormais derrière nous, la pression des sanctions internationales s'est relâchée, Pyongyang a poursuivi le développement de son arsenal nucléaire et s'est alliée à la Russie de Poutine, et, pour la première fois depuis des décennies, l'économie a montré des signes positifs.

Ainsi, le message que Kim a adressé au pays en mars dernier depuis son Assemblée législative avait un ton très différent.

Kim s'est vanté que la Corée du Nord avait connu « une transformation miraculeuse » et a proclamé : « Notre pays n'est plus vulnérable aux menaces des autres. »

Dans quelle mesure la situation économique de la Corée du Nord s'est-elle réellement améliorée ?

La situation en Corée du Nord

Il est difficile de savoir ce qui se passe en Corée du Nord.

Le régime réprime férocement toute fuite d'informations provenant de l'extérieur et les médias doivent s'efforcer de comprendre ce qui se passe dans le pays à partir des témoignages des Nord-Coréens qui parviennent à faire défection, des rapports des services de renseignement étrangers, notamment ceux de la Corée du Sud, et des récits des rares Occidentaux autorisés à se rendre dans le pays, toujours sous la surveillance stricte des autorités nord-coréennes.

Ces sources indiquent toutefois une récente amélioration d'une économie qui stagnait depuis des décennies.

Selon les estimations de la Banque centrale de Corée du Sud, le produit intérieur brut de la Corée du Nord a progressé de 3,7 % en 2024, soit sa plus forte croissance en huit ans, et les experts estiment que l'économie nord-coréenne connaît sa meilleure période depuis que Kim Jong-un a pris le pouvoir.

Stephen Haggard, chercheur spécialisé dans l'économie nord-coréenne à l'université de Californie à San Diego, aux États-Unis, a déclaré à BBC Mundo que « le régime est plus riche que jamais ».

Les exportations d'armes vers la Russie pour sa guerre en Ukraine, le commerce avec la Chine, un contrôle accru des marchés informels, ainsi qu'un relâchement dans l'application des sanctions internationales, ont contribué à remplir les caisses du régime de Kim.

Les analystes soulignent toutefois que des conditions de vie difficiles continuent de marquer le quotidien de la population, loin de l'élite dirigeante et de la capitale, Pyongyang.

C'est dans cette dernière que l'on constate des signes d'amélioration.

Ceux qui s'y sont rendus récemment rapportent qu'il y a désormais davantage de rues éclairées et que, dans les immeubles de grande hauteur où les ascenseurs ne fonctionnaient pas auparavant faute d'électricité, ceux-ci fonctionnent désormais au moins quelques heures par jour.

L'analyse des images satellites réalisée par le Groupe d'observation de la Terre de l'École des mines du Colorado, une équipe de recherche spécialisée dans l'étude de l'éclairage électrique depuis l'espace, a mis en évidence une augmentation constante de l'éclairage électrique de la ville de Pyongyang ces dernières années.

Les rares Occidentaux qui ont pu se rendre en Corée du Nord ont confirmé des changements qui témoignent d'une augmentation de la consommation et de la richesse, comme la prolifération des téléphones portables, des voitures électriques importées et des applications de livraison de repas ou de transport.

L'agent de voyage australien Rowan Beard a confié au Wall Street Journal que, lors de sa dernière visite à Pyongyang après plusieurs années d'absence, il avait été surpris lorsque son interprète avait commandé un taxi via une application mobile et que celui-ci était arrivé en quelques minutes. « Tout cela était complètement nouveau. J'étais stupéfait », a déclaré M. Beard.

Un autre signe de reprise économique, même si elle reste limitée, est le fait que le régime ait pu mener à bien certains des projets dont Kim Jong-un a fait son cheval de bataille, comme la construction de grands complexes touristiques tels que celui de Wonsan Kalma, dans la province côtière de Kangwon.

Kim a également annoncé des initiatives ambitieuses, comme celle qu'il a baptisée « 20x10 », qui prévoit la construction de 20 usines à travers le pays en dix ans afin de favoriser le développement en dehors de Pyongyang.

Le régime a également réussi à s'imposer de facto comme une puissance nucléaire.

Ni les sanctions ni l'approche conciliante adoptée par Donald Trump lors de son premier mandat n'ont convaincu Kim de renoncer à se doter d'armes nucléaires, ce qu'il semble considérer comme essentiel pour assurer la survie de son régime face aux « menaces » extérieures telles que les États-Unis.

Pyongyang s'est ainsi doté d'une nouvelle génération de missiles et les analystes occidentaux estiment que le pays travaille au développement de sous-marins à propulsion nucléaire et de missiles balistiques intercontinentaux capables d'atteindre le territoire continental américain.

La vie difficile des Nord-Coréens

Les Nord-Coréens sont habitués aux difficultés.

Entre 1994 et 1998, ils ont traversé une grave crise humanitaire, connue dans les milieux universitaires sous le nom de « Grande Famine » ou, dans la propagande d'État, sous celui de « Marche pénible ».

Bien que son gouvernement ne l'ait jamais reconnu, on estime que des centaines de milliers de personnes sont mortes de faim et de maladies connexes lors d'une catastrophe provoquée par la conjonction de la perte du soutien de l'URSS, d'une mauvaise gestion économique et de catastrophes naturelles.

Aujourd'hui comme hier, les Nord-Coréens vivent sous ce que les organisations internationales et les militants décrivent comme un État policier qui bafoue les droits de l'homme.

Les témoignages des déserteurs qui parviennent à s'enfuir en Corée du Sud indiquent que les autorités tirent pour tuer ceux qui tentent de s'échapper et infligent des sanctions sévères pouvant aller jusqu'à la peine de mort pour des faits tels qu'écouter de la K-pop ou regarder des séries sud-coréennes.

Toute forme de dissidence ou de désobéissance peut être punie de la peine de mort par fusillade, comme ce fut le cas pour Jang Song-thaek, l'oncle de Kim Jong-un lui-même, que ce dernier a fait exécuter en 2013.

Pendant la pandémie, les contrôles se sont durcis et ont été étendus au marché informel d'importation de produits chinois, privant ainsi de nombreux Nord-Coréens du dernier moyen de subsistance qui leur restait.

« Le plus difficile sous le régime de Kim Jong-un, c'est qu'on n'avait pas le droit de gagner de l'argent », a déclaré au New York Times Kim Yu-mi, une Nord-Coréenne qui a réussi à s'enfuir en Corée du Sud.

Jongkyu Lee, expert de la Corée du Nord à l'Institut pour le développement de la Corée, un centre d'analyse situé à Séoul, a déclaré à BBC Mundo qu'en contrôlant les marchés informels, « les autorités semblent poursuivre une stratégie visant à placer toutes les activités commerciales sous une surveillance accrue de l'État et à les inscrire dans un modèle économique qui place ce dernier au centre ».

« Le problème, c'est qu'un contrôle accru de l'État ne s'est pas traduit par une amélioration des conditions de vie », a ajouté Jongkyu.

Le rôle de la Russie et de la Chine

L'entente avec la Russie a été l'un des facteurs clés de la récente reprise économique en Corée du Nord.

Lorsque, en février 2022, le président Vladimir Poutine a lancé l'invasion russe de l'Ukraine, Kim Jong-un a vu dans cette guerre une opportunité.

Loin de l'attention principale portée aux États-Unis — Donald Trump n'a pas relancé, au cours de son deuxième mandat, les tentatives de négociation avec Kim —, le dirigeant nord-coréen est venu en aide à Poutine dans l'espoir d'obtenir son soutien en retour.

Selon divers rapports des services de renseignement occidentaux, la Corée du Nord aurait envoyé environ 15 000 soldats combattre aux côtés de la Russie en Ukraine ou travailler dans l'industrie russe afin de pallier la pénurie de main-d'œuvre résultant de l'effort de guerre.

L'accord conclu avec Poutine a permis aux usines nord-coréennes de sortir de leur léthargie et de commencer à produire des munitions et des armes pour la Russie.

Signe de leur entente, la Russie et la Corée du Nord ont signé en juin 2024 un traité de partenariat stratégique global comprenant une clause de défense mutuelle.

L'afflux d'argent, d'armes et de technologies russes ces dernières années a permis à Kim de renforcer sa puissance militaire et de relancer certains secteurs productifs laissés à l'abandon depuis des décennies.

« Le renforcement récent de la coopération militaire avec Moscou a clairement donné un coup de fouet à des secteurs tels que l'exploitation minière, l'industrie lourde, la construction mécanique et l'industrie chimique, et l'augmentation de la demande en munitions et en matériel semble avoir stimulé la production dans les industries contrôlées par l'État, contribuant ainsi à une reprise notable dans le secteur formel de l'économie », indique Jongkyu.

Mais l'analyste sud-coréen estime que Poutine ne peut pas tout faire pour Kim.

« La Russie pourrait alléger certaines des contraintes économiques immédiates de la Corée du Nord, mais sa capacité à soutenir un développement économique à grande échelle est bien plus limitée que celle de la Chine », a-t-il souligné.

La récente visite — la première depuis sept ans — du président chinois Xi Jinping a été interprétée comme un nouvel exemple du regain d'influence économique et géopolitique de la Corée du Nord de Kim, ainsi que comme une tentative de contrecarrer son rapprochement avec Poutine.

En 2017, la Chine avait soutenu le durcissement des sanctions proposé par les États-Unis à l'ONU pour freiner le développement de l'arsenal nucléaire de Pyongyang, mais Xi a cette fois-ci évité de réclamer la « dénucléarisation » de la péninsule coréenne, s'écartant ainsi de ce qui a été pendant des années la position officielle de Pékin et allégeant la pression sur Kim.

En réalité, la confiance dans l'efficacité des sanctions a commencé à s'effriter après l'échec du sommet de Hanoï de 2019 entre Trump et Kim.

« Le point de vue de la Chine a commencé à évoluer, car les sanctions ne semblaient pas porter leurs fruits, un point de vue partagé par certains aux États-Unis », a déclaré M. Haggard à BBC Mundo.

À Pyongyang, Xi s'est engagé à faire passer les relations bilatérales « à un autre niveau » et à renforcer la coopération économique.

« À long terme, l'évolution économique de la Corée du Nord continuera probablement de dépendre de ses relations avec la Chine », conclut Jongkyu.

Jusqu'où peut aller l'économie nord-coréenne ?

Des experts internationaux soulignent que, durant ces années difficiles, Pyongyang a mis en place des mécanismes pour renflouer ses caisses, qu'elle continue d'utiliser aujourd'hui, tels que les prélèvements sur les transferts d'argent effectués par les Nord-Coréens travaillant en Chine et les agissements d'une armée invisible de pirates informatiques qui a réussi à amasser un capital colossal en cryptomonnaies.

Selon un rapport de Chainalysis, une entreprise américaine qui enquête sur l'utilisation illicite des cryptomonnaies à travers le monde, le régime de Pyongyang a atteint le chiffre record de 2 milliards de dollars américains volés en 2025 dans l'écosystème des cryptomonnaies, auquel il recourt depuis des années pour contourner les sanctions et financer ses programmes d'armement.

Mais ces subterfuges n'ont pas permis d'améliorer de manière significative la situation humanitaire dans le pays.

En attendant de voir dans quelle mesure la coopération renouvelée avec la Chine, que semble annoncer la récente visite de Xi Jinping, sera bénéfique pour Kim, la question est de savoir quelle est la véritable portée de cette période de prospérité que vante désormais le discours triomphaliste du régime.

Et surtout, si ses compatriotes éloignés de la capitale Pyongyang et ses élites en bénéficieront.

Il ne faut pas oublier le point de départ : le produit intérieur brut nord-coréen atteint à peine 1 % de celui des États-Unis.

Et la « transformation miraculeuse » dont se vante Kim devra surmonter de nombreux obstacles.

Haggard affirme qu'« il y a des signes indiquant que le régime investit dans le développement rural et le logement ». Mais les écarts entre Pyongyang et le reste du pays restent très importants. Et quoi qu'il en soit, la question reste de savoir si cet essor n'est pas en soi fragile. Le projet 20x10 dispose-t-il d'un financement suffisant ? D'où proviendra la technologie nécessaire ? Et puis il y a la question plus large de l'impact des dépenses militaires et de leurs éventuelles répercussions négatives à long terme ».

Jongkyu se montre lui aussi sceptique :

« La situation actuelle ressemble davantage à un modèle de croissance induit par la guerre qu'à un modèle de croissance durable. Même si la demande militaire peut soutenir la production à court terme, sa viabilité à long terme reste incertaine. »

L'analyste formule en outre une autre mise en garde essentielle : « Les bénéfices n'ont pas encore été partagés avec les citoyens ordinaires. »