Pourquoi certaines personnes attirent les moustiques

Je suis un véritable aimant à moustiques.

Peu importe où je pars en vacances d'été dans le monde, une chose est sûre : je vais inévitablement me faire piquer par les moustiques. Des gonflements énormes et qui démangent, qui me tourmentent pendant des semaines.

Pendant ce temps, ceux qui m'accompagnent n'en souffrent pas du tout. Pas une seule piqûre. Et ceux qui se font piquer n'ont souvent qu'un minuscule point rouge. Mes amis plaisantent depuis longtemps en disant que mon sang doit être « d'une douceur irrésistible ».

Il s'avère qu'ils ont peut-être raison. Notre corps dégage de nombreux marqueurs biologiques – notamment l'haleine et les odeurs corporelles – qui déterminent la vulnérabilité d'un individu aux piqûres. Chez certaines personnes, ces marqueurs sont irrésistiblement puissants.

Voici trois façons dont ces suceurs de sang peuvent vous repérer.

Le dioxyde de carbone signale que vous êtes prêt à être piqué

Seules les moustiques femelles piquent les humains. Elles sont attirées par notre sang pour les protéines qu'il fournit au développement de leurs œufs. Elles utilisent des signaux visuels et olfactifs – la vue et l'odorat – pour identifier leurs cibles à une distance d'environ 10 mètres. Parmi ces signaux figurent les panaches de dioxyde de carbone (CO2) que nous expirons et dont nous rejetons par la peau.

La respiration humaine émet un signal de CO2 qui active le comportement de recherche d'hôtes chez les moustiques. Les adultes sont donc plus attractifs que les enfants car ils produisent davantage de CO2.

Mais cela signifie aussi que les moustiques sont attirés par les sources de CO2 non humaines, ce qui fait de la glace sèche et du CO2 en bouteille des outils utiles de piégeage pour les moustiques.

La chaleur corporelle intensifie l'attraction

Des études montrent que les moustiques sont également attirés par la chaleur et l'humidité (et que le CO2 renforce cette attraction pour la chaleur).

Les femmes enceintes sont donc deux fois plus attractives pour les moustiques que les femmes non enceintes. Cela s'explique par l'augmentation des besoins métaboliques et du volume respiratoire liée à la grossesse, ce qui entraîne une plus grande accumulation de chaleur et de CO2 dans l'air expiré.

« Vous avez une petite fournaise à l'intérieur de vous ; vous êtes plus chaud », déclare Steve Lindsay, professeur d'entomologie de santé publique à l'université de Durham au Royaume-Uni.

Les personnes qui font de l'exercice peuvent être temporairement plus attractives pour les moustiques, surtout pendant et juste après l'effort, en raison de l'augmentation de la demande métabolique qui accroît la production de CO2 et les rend plus chaudes et plus transpirantes.

Les personnes de plus grande taille, qui produisent généralement plus de chaleur et expirent plus de CO2, peuvent également attirer les moustiques.

La peau dégage un parfum attirant

Lorsque les moustiques s'approchent (à moins de 10 m ou 33 pieds de distance), ils identifient leurs victimes grâce à une cascade d'indices, notamment les odeurs de la peau et de l'haleine.

« C’est essentiellement l’odeur qui détermine qui un moustique pique », explique Lindsay. « De petites molécules chimiques très volatiles font toute la différence. Les moustiques vivent dans un monde chimique. »

Avec d'autres scientifiques, Lindsay a démystifié l'idée reçue selon laquelle les personnes au « sang doux » seraient plus sujettes aux piqûres de moustiques et a découvert qu'en réalité, les moustiques sont attirés par notre « odeur cutanée » unique.

Le microbiome cutané peut décomposer les glucides, les acides gras et les peptides présents sur la peau en composés organiques volatils (COV), qui s'évaporent facilement dans l'air et que les moustiques peuvent détecter. Notre peau contient plus de 500 COV différents.

Les moustiques sont déjà attirés par l'ammoniaque et l'acide lactique présents sur notre peau, et la présence d'acides carboxyliques renforce encore cette attraction.

Des chercheurs de l'université Rockefeller aux États-Unis ont analysé l'odeur cutanée de 64 personnes ayant porté des manches en nylon pendant six heures. Les moustiques pouvaient choisir parmi les échantillons de nylon – qui agissaient comme des « capteurs d'odeurs » – et ont montré une nette préférence pour l'odeur des individus présentant une concentration plus élevée d'acides carboxyliques.

Les chercheurs ont calculé un score d'attractivité pour chaque personne et ont constaté que le score le plus élevé était 100 fois supérieur au plus bas. Ces différences sont restées constantes pendant des années, indépendamment des changements de mode de vie. « Votre attractivité relative (pour les moustiques) est en grande partie fixe », explique Lindsay.

Le microbiome cutané peut également influencer notre attractivité pour les moustiques.

Des chercheurs de l'université de Wageningen, aux Pays-Bas, ont découvert que les personnes très attractives pour les moustiques vecteurs du paludisme présentaient une flore bactérienne cutanée différente : plus abondante, mais moins diversifiée, que celle des personnes moins attractives. Cela pourrait s'expliquer par le rôle important des bactéries cutanées dans la production des odeurs corporelles ; en leur absence, la transpiration serait inodore.

Des études sur des jumeaux ont montré que les jumeaux monozygotes attiraient les moustiques de manière égale, tandis que les jumeaux dizygotes différaient, suggérant que l'odeur affectant la « capacité à piquer » peut être héréditaire.

Toutes les piqûres ne se valent pas

Les réactions aux piqûres de moustiques varient considérablement d'une personne à l'autre. Une étude d'association pangénomique a mis en évidence un lien génétique fort entre les gènes de notre système immunitaire et leur influence sur la façon dont notre organisme réagit aux piqûres de moustiques. Fait intéressant, ces régions génétiques coïncident également avec celles associées aux allergies.

De plus, une prédisposition à des réactions plus fortes et plus importantes aux piqûres (taille et démangeaisons) peut expliquer pourquoi vous avez l'impression d'attirer les moustiques. « Certaines personnes pensent se faire piquer plus souvent parce qu'elles réagissent davantage », explique Ferguson. « D'autres, en revanche, se font piquer fréquemment sans vraiment réagir. »

Et même si certains d'entre nous sont biologiquement plus vulnérables, personne n'est totalement à l'abri des moustiques. Comme le dit Ferguson : « même si vous pensez ne pas vous faire piquer, il est toujours conseillé de se protéger ».

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.