De la rue à la finance : l'ascension inspirante de Peter Komolafe

A 18 ans, Peter Komolafe arrive au Royaume-Uni sans argent, sans logement et complètement désorienté. Après avoir quitté le Nigeria, il doit reconstruire sa vie à partir de rien, loin des espoirs que ses parents nourrissaient pour son avenir.

Rien ne laisse alors présager qu'il deviendra, quelques années plus tard, l'un des conseillers financiers les plus écoutés du Royaume-Uni, ainsi qu'un auteur et conférencier de renom.

Son histoire débute pourtant bien plus tôt. Né en Angleterre en 1979 de parents nigérians venus étudier, travailler et soutenir financièrement leur famille restée au pays, Peter n'a que trois mois lorsque ses parents prennent une décision qui bouleversera son existence. Par le biais d'une petite annonce publiée dans un journal, ils recherchent une famille britannique prête à l'accueillir.

A l'époque, ce type de placement privé et informel était relativement répandu au sein de certaines communautés africaines. Il était parfois désigné sous le nom de « farming » ou « child fostering », une pratique consistant à confier temporairement un enfant à une autre famille.

Le nourrisson est alors accueilli par les Saunders, un couple britannique blanc vivant à Hastings, une ville côtière du sud-est de l'Angleterre. C'est dans ce foyer que commence une enfance singulière, entre deux cultures et deux identités, qui façonnera profondément son parcours.

« J'ai eu beaucoup de chance de me retrouver chez la famille Saunders », déclare Komolafe.

Mais l'école n'était pas facile. Être un enfant noir dans un quartier majoritairement blanc signifiait devoir affronter des surnoms racistes, des cris de singe et du harcèlement régulier. Les larmes coulaient souvent sur le chemin du retour.

Ses parents adoptifs se sont plaints à l'école, mais rien n'a changé. Finalement, son père adoptif a dit à Komolafe de se défendre lui-même, et il l'a fait.

« Ça l'a stoppé net. Le type ne m'a plus jamais regardé », se souvient Komolafe.

Chaque été, Komolafe passait quelques semaines chez ses parents biologiques avant de retourner à Hastings, des visites qu'il redoutait. Elles perturbaient sa routine, l'éloignaient de ses amis et l'emmenaient dans un endroit où il ne se sentait pas chez lui.

Puis, un été, alors qu'il avait huit ans, tout a basculé. Ses parents, qui étaient retournés vivre au Nigeria, l'ont fait venir chez eux par avion.

C'était son tout premier vol. Il avait toujours rêvé d'être pilote. L'idée de voir le monde depuis les airs l'avait fasciné dès son plus jeune âge.

« J'étais ravie de pouvoir enfin prendre l'avion pour la première fois », a ajouté Komolafe.

Un pays inconnu

Il se souvient encore de son arrivée à l'aéroport de Lagos, accueilli par un brouhaha et un chaos indescriptibles. À cette époque, Komolafe ne parlait que l'anglais. Il ne comprenait pas un mot de yoruba, la langue de sa famille élargie.

Sa mère est venue le chercher et l'a conduit pendant des heures sur des routes sombres jusqu'à un endroit qu'il ne connaissait pas.

Il s'endormit. Le lendemain matin, il était entouré de proches désireux de le rencontrer. Du fait de sa différence visible, il devint le centre de l'attention. On lui demandait de parler pour entendre son accent britannique.

Komolafe se souvient : « C'était vraiment assez stressant. Presque comme un événement. J'étais comme une attraction principale. Et je me réveillais en me demandant où j'étais et qui étaient ces gens. »

Il avait décompté ce qu'il pensait être un voyage de deux semaines. Un matin, tout excité, il fit sa valise et entra dans le salon.

« Quand est-ce qu'on va à l'aéroport ? À quelle heure est le vol ? »

Sa mère a ri. On lui a dit qu'il allait rester là-bas maintenant.

« Il y avait de la déception. Du désespoir. Beaucoup de colère. Et un sentiment d'être bloqué. À huit ans, on n'a pas vraiment le choix. »

Il s'est enfermé dans une pièce et a refusé de parler à qui que ce soit.

Et, dans un acte de défi silencieux, il refusa de parler yoruba. Il l'apprit, devint bilingue à l'école, mais n'en dit jamais rien à sa famille. Il ne répondait que si on lui parlait en anglais.

« C'était ma seule façon de leur faire comprendre que je n'étais pas contente d'être là. »

Les premières années furent terribles. Il était harcelé parce qu'il était différent, parce qu'il avait un accent britannique. Il s'adapta lentement, mais ne se débarrassa jamais du sentiment que ce n'était pas sa place.

Tout au long de son enfance, Koolafe emportait partout avec lui un stylo, un crayon et du papier. Il écrivait des histoires, tenait un journal intime et, plus tard, à 15 ans, il rédigeait même des publicités pour l'Unicef.

« Peut-être que, parce que je n'aimais pas l'endroit où j'étais, il m'était plus facile d'imaginer d'autres lieux. »

La région était dépourvue d'eau courante et d'électricité. La nourriture était rare. « Dès mon plus jeune âge, on m'a appris que si je voulais sortir d'une situation difficile, il me revenait de la régler moi-même », a déclaré Komolafe.

Et pendant tout ce temps, il restait éveillé à regarder les avions passer au-dessus de sa tête, sachant qu'il devait être à bord de l'un d'eux.

Quelques livres et une adresse

Après ses études secondaires, ses parents ont admis qu'il ne s'était pas complètement adapté à la vie au Nigéria. Ils ont économisé pour le renvoyer à Londres.

Son départ fut soudain. Son père lui avait dit de se préparer à partir dans une semaine environ. Trois jours plus tard, on lui annonça : « Tu pars dans quatre heures, fais tes valises. »

Komolafe prit ce qu'il put et se rendit à l'aéroport. Il avait 67 dollars (50 livres sterling) en poche et l'adresse de son ancienne famille d'accueil, avec laquelle il n'avait plus eu de contact depuis dix ans et qui ignorait que Peter avait passé dix ans au Nigéria.

À 18 ans, il ne connaissait rien à l'argent. Il n'avait aucune idée de ce que l'argent qu'il avait en poche pouvait réellement acheter ni de ce qui se passerait si ses parents d'accueil ne vivaient plus là.

Il est arrivé à l'aéroport d'Heathrow en octobre, par un froid glacial, sans vêtements adaptés aux conditions météorologiques, a pris un train pour Hastings et a frappé à la porte.

Pas de réponse.

Il est resté assis dehors, transi de froid, pendant trois heures, jusqu'à ce qu'un voisin de l'autre côté de la rue le reconnaisse.

Ses parents d'accueil finirent par rentrer à la maison. Un soulagement l'envahit, mais il fut de courte durée.

Komolafe se souvient : « Dans ma naïveté, je pensais être bien accueilli. Mais avec le recul, je me rends compte qu'ils n'avaient plus eu de mes nouvelles depuis dix ans. Ils avaient tourné la page. Ils avaient eu un autre enfant et n'étaient pas riches. »

Il est resté un mois ou deux. Son père d'accueil l'a aidé à obtenir un numéro d'assurance nationale, à prendre ses marques et à trouver son premier emploi. Sa mère d'accueil, Sylvia, a fait de son mieux elle aussi.

« [Finalement], j'ai su que je devais tracer mon propre chemin », dit Komolafe.

Vivre dans la rue

Komolafe a trouvé un emploi de réapprovisionneur et, pour la première fois, il a touché un salaire. Il a emménagé en colocation, mais gérer son argent était un véritable casse-tête. Il a tout dépensé sans payer son loyer. Il a été expulsé.

Il a songé à retourner chez sa famille d'accueil, mais il n'y est pas parvenu. Ils lui avaient donné l'impulsion initiale et il l'avait gâchée.

Il a donc dormi dans la rue pendant un mois. Chaque nuit, il cherchait un endroit relativement chaud et confortable. « C'était épuisant et horrible », dit-il.

L'aide est venue d'une source inattendue, un homme connu sous le nom de Keith Teeth, un surnom dû à ses dents visiblement abîmées.

Un soir de week-end, Keith trouva Komolafe qui essayait de dormir sous une table, transi de froid, et lui proposa de l'héberger sur son canapé. Quelques jours plus tard, Komolafe fut invité à passer la nuit chez la mère de Keith, dans le village voisin de Rye.

« Si j'avais dormi au coin de la rue cette nuit-là, je ne l'aurais pas rencontré. »

Komolafe a profité de cette période pour se stabiliser, puis a fait une demande d'hébergement d'urgence et a commencé à chercher du travail. Il a obtenu deux entretiens, dont un dans une banque à Eastbourne, une ville située à environ 30 minutes de chez lui.

Il a failli ne pas y aller. Sans domicile fixe, il avait émis des chèques sans provision pour survivre et était endetté auprès de plusieurs banques. Il craignait de ne pas obtenir le poste à cause de sa situation financière. Il ne voulait pas se présenter à l'entretien, mais on lui a dit qu'il perdrait ses allocations s'il n'y allait pas.

« De toute façon, je ne l'aurai pas », pensa-t-il en se présentant en jean et veste en cuir.

L'intervieweur lui a dit qu'il ferait un excellent caissier.

« Elle a vu en moi quelque chose que je ne voyais pas moi-même », se souvient Komolafe.

Un tournant

Contre toute attente, Komolafe avait trouvé sa passion et son talent.

« Curieusement, j'étais très doué pour expliquer des choses comme : comment votre argent pourrait mieux fructifier si vous faisiez simplement ceci à la place », dit-il.

Au milieu de sa première année, il a été affecté au travail direct avec les clients sur les produits et services.

À partir de là, sa carrière s'est accélérée, il a évolué au sein de banques plus importantes, prenant en charge la gestion des relations clients et le développement commercial.

Le week-end, lorsqu'il rendait visite à un ami, il pouvait apercevoir Canary Wharf de l'autre côté de l'eau. C'est le quartier financier de Londres, siège de certaines des plus grandes banques et entreprises du monde ; un endroit où, comme le dit Komolafe, travailler là-bas, c'est avoir réussi.

En se promenant autour des tours, Komolafe se disait qu'il y serait un jour.

En 2012, il y était : on lui avait offert un poste dans l'une des plus grandes compagnies d'assurance et de services financiers au monde, avec un bureau au 50e étage de One Canada Square, l'un des gratte-ciel les plus hauts et les plus reconnaissables du quartier.

« Ce fut une révélation. Mon film préféré est À la recherche du bonheur. Ma promenade à Canary Wharf a été pour moi un véritable moment de quête du bonheur », explique Komolafe.

Passer de la rue au 50e étage, sans diplôme universitaire, est difficile à décrire pour lui. « C'est difficile à faire comprendre à quelqu'un qui ne l'a pas vécu. »

Il a ajouté : « Quand j'étais dans la rue et que je regardais les gens bien au chaud dans leurs maisons, je me disais : comme ça doit être agréable ! »

En cinq ans, il est passé d'un poste dans un centre d'appels à la direction de sa propre équipe et à son entrée au comité de direction. Il était la première personne de couleur à accomplir un tel exploit au sein de cette entreprise.

Komolafe a finalement décidé d'utiliser cette expertise pour aider les autres via les médias sociaux, la télévision et son livre « Les bases de l'argent : comment devenir son propre héros financier ».

Sa motivation est simple. « Si quelqu'un m'avait appris ne serait-ce que 10 % de ce que je sais aujourd'hui, j'aurais pris de bien meilleures décisions dans ma vie », dit-il.

D'après un épisode d'Outlook diffusé sur BBC World Service

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.