우크라이나 전장에서 스타링크 인터넷이 그토록 중요한 이유는?

일론 머스크가 이끄는 '스페이스X'사가 운영하는 '스타링크'는 초고속 위성 인터넷 서비스다. 초고속 통신은 이제 현대전에 없어서는 안될 필수 요소다.

우크라이나 당국은 전장의 주요 통신망을 스타링크에 의존하고 있으며, 드론 작전에도 스타링크가 필수적이다.

스타링크를 활용한 덕에 우크라이나 드론은 기존 무선 통신망보다 더 먼 거리에서도 조종사와 더 안정적으로 연결될 수 있으며, 적의 전파 방해 작전에도 상대적으로 강하다.

그러나 우크라이나 고위 관계자에 따르면, 최근 스타링크 인터넷 서비스의 속도가 갑작스럽게 제한되면서 일부 전장에서 "임무"에 차질이 빚어지고 있다.

우크라이나 국방부 고문인 세르히 베스크레스트노프는 지난 13일(현지시간) 밤 스페이스X가 설정한 시속 100마일(약 시속 160km)의 속도 제한에 대해 당국자들은 사전 통보받지 못했다고 밝혔다.

미국 싱크탱크 '전쟁연구연구소(ISW)'는 네트워크에 연결된 드론의 속도가 제한되면서 제트 엔진으로 구동되는 러시아 드론을 요격하려는 우크라 측의 시도가 사실상 무력화됐다고 분석했다.

ISW의 혁신 및 오픈소스 정보 분석 담당 이사인 조지 바로스는 스타링크가 우크라이나 해군·육군·공군에서 두루두루 사용될 정도로 "우크라이나 군사 통신의 중추"라고 표현했다.

바로스 이사는 BBC와의 인터뷰에서, 스타링크 기술 덕에 "드론, 포병, 지휘소가 실시간으로 소통하며 마치 하나의 네트워크처럼 기능할 수 있고, 그 덕에 표적을 감지하고 실제로 공격하기까지 시간이 최소화된다"면서 이번 제한 조치는 전장에 중대한 영향을 미칠 수 있다고 분석했다.

스타링크는 러시아 내에서는 작동하지 않지만, 우크라이나 드론은 공격 작전 중 스타링크 위성을 통해 조종사와 통신한다. 현재로서는 이 네트워크를 대체할 수 있는 즉각적인 대안이 없다.

또한 바로스 이사는 스타링크를 통해 작동하는 요격기는 제트 엔진을 장착한 러시아의 '샤헤드' 드론에 대항하는 우크라이나의 가장 효과적인 해결책 중 하나라고 설명했다.

샤헤드는 시속 198마일을 넘는 빠른 속도로 비행한다. 이에 따라 이번 스페이스X의 제한 조치로 인해 우크라이나가 이를 추격하는 것은 사실상 불가능해졌다.

영국 싱크탱크 '왕립합동군사연구소(RUSI)' 소속 전자전 전문가인 톰 휘팅턴은 BBC 라디오4와의 인터뷰에서 우크라이나가 스타링크를 통해 스마트폰과 유사한 방식으로 영상·문자·음성 통화 등의 데이터를 대량으로 주고받을 수 있다고 설명했다. 다만 기존 스마트폰 통신에 필요한 인프라는 갖출 필요가 없다.

휘팅턴 연구원은 이번 속도 제한으로 인해 네트워크에 연결된 어떤 것도 시속 100마일을 초과한 속도로 움직이기 "사실상 불가능해졌다"며, 이로 인해 우크라이나 내 및 우크라이나 내 러시아 점령 지역에서 드론을 운용하기 어려워질 것으로 전망했다.

한편 베스크레스트노프 고문은 이러한 제한 조치는 결코 우연이 아니며, 최근 우크라이나와 미국 간 이어지는 긴장과 연관돼 있다고 본다고 설명했다.

최근 도널드 트럼프 미국 대통령은 우크라이나가 장거리 공격을 통해 러시아의 정유 시설을 공격하는 것을 비판하며, 우크라이나에 새로운 지도자가 필요하다고 촉구하고 있다. 머스크 또한 이러한 비판에 동조한 바 있다.

이번 속도 제한 조치에 대한 우크라이나 측의 불만으로 스타링크는 물론 스페이스X가 미 국방부를 위해 개발한 군용 버전인 '스타쉴드'에 대한 관심이 높아지고 있다.

머스크는 두 시스템이 별개라고 말하지만, 동일한 기반 위성 기술을 공유하는 경우가 많다.

그리고 머스크는 X를 통해 우크라이나가 이용 가능한 속도가 제한된 데는 미국 정부의 책임이 있을 수 있음을 시사했다.

"스타쉴드 시스템은 미 정부가 소유하고 통제"하며, "속도나 사용에 대한 모든 제한은 미군과 궁극적으로는 미국 대통령이 결정한다"는 것이다.

"스타링크는 스페이스X가 소유하고 통제하는 상업용 서비스입니다. 스타링크의 이용은 민간 또는 방어 활동으로 제한되며, 공격적인 군사 행동에는 사용할 수 없습니다. 상업 기업으로서 부적절하기 때문입니다."

한편 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 지난 2022년 우크라이나를 전면 침공했으며, 현재 우크라이나 영토의 약 20%를 장악하고 있다.

지난 4년여 간의 전쟁 기간 스페이스X의 위성 통신은 양측 군대에 필수적인 역할을 하고 있다. 여기에는 운행 중인 여객열차에 대한 러시아의 공격 사례도 포함된다.

그러나 올해 초 머스크는 러시아군의 스타링크 단말기 사용을 차단했고, 이는 우크라이나 내 러시아의 진격에 제동을 걸었으며, 러시아 지휘부 사이에 혼란을 야기했다.