« C’est comme un film d’horreur » : le minuscule organisme qui attaque le cerveau et pourrait se propager dans le monde entier
Crédit photo, Bruno da Rocha-Azevedo, Herbert B. Tanowitz and Francine Marciano-Cabral / Interdisciplinary Perspectives on Infectious Diseases
Quelques jours seulement après ce qui aurait dû être des vacances familiales joyeuses au Costa Rica, Steve Smelski s'est retrouvé au chevet de son fils en soins intensifs, pleurant la mort de son enfant unique.
Jordan, qui avait 11 ans à l'époque, est décédé d'une infection cérébrale causée par Naegleria fowleri – plus communément connue sous le nom d'« amibe mangeuse de cerveau ».
On la trouve généralement dans les lacs chauds, les sources thermales et les piscines abandonnées. L'amibe pénètre dans le corps par les narines lorsque les gens se jettent à l'eau et commence rapidement à attaquer les tissus cérébraux.
« Jordan a nagé un jour, une seule fois, et [maintenant] il est parti », raconte Steve, 67 ans, à BBC World Service.
L'année dernière, plus de 200 cas d'infections à Naegleria fowleri ont été recensés en Inde, soit la plus importante épidémie jamais enregistrée au niveau mondial, et de nouveaux cas continuent d'apparaître dans le pays ces derniers mois. Auparavant, moins de 500 cas avaient été identifiés dans le monde.
Cette épidémie a ravivé les inquiétudes des chercheurs, qui affirment que l'organisme est désormais détecté dans des endroits où il était autrefois rarement observé.
« Je pense qu’il y aura davantage de cas à l’avenir. Nous le verrons dans le monde entier », déclare le Dr Anastasios Tsaousis, parasitologue moléculaire à l’Université du Kent au Royaume-Uni.
Cela te fait perdre la tête
Crédit photo, Steve Smelski
Steve, originaire de Floride aux États-Unis, avait passé des heures à dévaler des toboggans aquatiques avec son fils dans une source thermale naturelle près de leur hôtel au Costa Rica lorsque Jordan a commencé à avoir mal à la tête.
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Après son retour en avion, la douleur s'est intensifiée et Jordan a commencé à vomir. Ses parents ont décidé de l'emmener à l'hôpital le plus proche, où il a commencé à avoir des hallucinations et leur a dit qu'il voyait des insectes ramper au plafond.
« Il nous a regardés, mais il ne savait pas qui nous étions. Je ne pense pas qu'il savait qui il était », se souvient Steve.
Alors que les médecins s'efforçaient de déterminer ce qui n'allait pas chez Jordan, celui-ci a été victime d'une crise d'épilepsie et a été admis en soins intensifs, où il est décédé plus tard.
« Sept jours et demi après la baignade, il est décédé », raconte Steve. « Il n'avait aucun problème auparavant. Il était en parfaite santé. »
Jordan est décédé des suites d'une méningo-encéphalite amibienne primitive (MEAP), une infection cérébrale causée par Naegleria fowleri.
Comme beaucoup de victimes de PAM, on a d'abord pensé que Jordan souffrait de méningite car les symptômes des deux affections peuvent se ressembler aux premiers stades.
Quand les médecins ont enfin compris, il était trop tard. L'infection avait provoqué un œdème cérébral sévère, entraînant des lésions irréversibles.
« Ça vous détourne de votre esprit, ça vous détourne de vos pensées, ça vous défait de votre identité », dit Steve.
Crédit photo, Steve Smeski
Pourquoi observe-t-on ce phénomène dans de nouveaux endroits ?
Entre 1962 et 2023, 488 cas – principalement recensés dans le sud des États-Unis, au Pakistan et en Australie – ont été signalés dans le monde, selon une étude de 2025 publiée dans le Journal of Infection and Public Health. Environ 97 % des personnes infectées sont décédées.
Mais au cours des 20 dernières années, une proportion croissante de ces cas a été détectée dans des pays de l'hémisphère nord, notamment en Italie et en Belgique.
De nouvelles infections ont également été signalées dans des États du nord des États-Unis, plus frais, au cours des 15 dernières années, notamment au Minnesota, et la Slovaquie a enregistré l'année dernière son premier cas confirmé d'infection à Naegleria fowleri.
Des cas ont également été liés à des environnements autres que les lacs et les rivières traditionnellement associés à l'amibe.
À Taïwan, un homme est décédé en 2023 après avoir été exposé à Naegleria fowleri dans un centre de surf indoor. La même année, aux États-Unis, un jeune enfant a succombé à une infection après avoir été en contact avec une aire de jeux aquatiques contaminée.
Avec le réchauffement climatique qui élève la température des lacs et des étangs, l'amibe commence à proliférer dans des zones autrefois trop froides pour son développement.
« Lorsque l’eau se réchauffe, l’amibe est plus active », explique Tsaousis. « Le risque d’infection pour les personnes pratiquant des activités récréatives augmente alors également. »
Il affirme qu'il n'y a pas lieu de paniquer, mais que les gens doivent rester vigilants face au risque croissant.
De plus, il estime que les scientifiques sont de plus en plus performants pour détecter l'amibe, ce qui pourrait contribuer à l'augmentation du nombre de cas recensés.
« Mon hypothèse est que les chiffres ont peut-être toujours été élevés, nous nous rendons simplement compte maintenant que ces chiffres augmentent parce que nous savons comment les tester », explique Tsaousis.
Pourquoi les enfants sont-ils plus à risque ?
D'après les experts, les enfants sont plus susceptibles d'être infectés par Naegleria fowleri que les adultes.
« Les personnes les plus touchées par cette maladie, en cas d'infection, sont généralement âgées de 12 ans, car les enfants adorent barboter dans l'eau chaude », explique le professeur Ian Wright, spécialiste des sciences de l'eau à l'université de Western Sydney. « C'est vraiment cruel. »
Certains scientifiques pensent également que les enfants pourraient être plus exposés au risque d'infection car la barrière entre le nez et le cerveau serait plus facile à franchir pour l'amibe chez les jeunes.
« C’est comme un cauchemar, un film d’horreur ou un roman de Stephen King », déclare Wright.
« Il est très peu probable que vous l'attrapiez, mais si c'est le cas, vous mourrez probablement. »
Si la maladie est diagnostiquée à un stade précoce, les médecins tentent de traiter les patients avec une combinaison de médicaments, associée à des mesures visant à réduire l'œdème cérébral. Malgré cela, la survie reste extrêmement rare.
Mais la récente épidémie au Kerala, un État du sud de l'Inde et une destination touristique très prisée, a remis en question les idées reçues sur la létalité réelle de la maladie.
Plus de la moitié des 200 personnes dont l'issue était connue ont survécu, soit bien plus que le taux de survie historique d'environ 3 %, selon une nouvelle étude publiée dans Communications Medicine.
Ces résultats suggèrent que les infections causées par l'amibe mangeuse de cerveau ne sont peut-être pas aussi incurables qu'on le pensait auparavant.
Selon l'équipe internationale de chercheurs à l'origine de l'étude, un diagnostic plus précoce, une meilleure sensibilisation du personnel médical et des protocoles de traitement plus uniformes ont tous probablement contribué à l'amélioration des résultats.
Comment rester en sécurité
En plus des jeux d'eau, Naegleria fowleri peut également pénétrer dans l'organisme lorsqu'une personne utilise un système d'irrigation nasale - des flacons à long bec généralement utilisés pour soulager les symptômes du rhume, des sinusites ou des allergies.
L’année dernière, une femme de 71 ans, en bonne santé par ailleurs, est décédée au Texas, aux États-Unis, deux semaines après avoir utilisé un tel dispositif qu’elle avait rempli d’eau du robinet provenant d’un camping-car.
Le rituel du rinçage nasal peut également faire partie des pratiques religieuses, notamment dans l'islam, et d'autres pratiques telles que l'ayurveda, un système de médecine holistique originaire d'Inde.
Crédit photo, Getty Images
Il existe des mesures simples qui permettent de réduire encore davantage ce risque déjà très faible.
Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) conseillent d'utiliser de l'eau stérile, distillée ou préalablement bouillie et refroidie pour le rinçage nasal, car l'eau du robinet contaminée a été liée à des infections rares.
Lorsqu'on nage en eau douce chaude, l'agence recommande de réduire le risque d'entrée d'eau dans le nez. Cela peut impliquer de se pincer le nez ou d'utiliser un pince-nez avant de plonger ou de sauter dans l'eau.
« En cas de doute, ne mettez surtout pas la tête sous l'eau », conseille Wright.
Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.
