ช้างพังแบกร่างไร้วิญญาณของลูกช้างไปทุกหนแห่ง ภาพถ่ายรางวัลเผยอีกด้านของความโศกเศร้าในโลกสัตว์

ช่างภาพเฟเดริโก เวโรเนซี มีโอกาสเป็นสักขีพยานในเหตุสุดสะเทือนใจขณะติดตามฝูงช้างในทะเลทรายนามิเบียที่กำลังเดินลุยไปตามลำธารที่แห้งเหือดในเดือนกันยายนปี 2025

เขาพบช้างพังหรือช้างเพศเมียตัวหนึ่งกำลังแบกซากลูกช้างที่ตายตั้งแต่แรกเกิด งวงของช้างตัวนี้เกี่ยวพันขาเล็ก ๆ ของลูกช้างเอาไว้ขณะที่ลำตัวที่ไร้ชีวิตห้อยต่องแต่งอยู่ในอากาศ

เวโรเนซีเล่าว่า "มันเป็นช่วงเวลาที่เปี่ยมด้วยสายใยอันลึกซึ้ง และแทบจะเป็นประสบการณ์ทางจิตวิญญาณ ร่างของช้างน้อยยังคงสมบูรณ์และอ่อนนุ่ม ร่างยังไม่แข็งตัวเลย เห็นได้ชัดว่าเพิ่งคลอดออกมาในเวลากลางคืน หรืออาจจะเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้"

ในตอนแรกฉากที่สะเทือนใจนี้ดูเหมือนจะเป็นเพียงภาพความเศร้าของแม่ช้างที่สูญเสียลูก แต่สิ่งที่เวโรเนซีค้นพบในเวลาต่อมาชี้ให้เห็นว่า พฤติกรรมอันหาชมได้ยากนี้มีความหมายมากกว่านั้น และสะท้อนอารมณ์อันซับซ้อนของช้างได้อย่างน่าทึ่ง

เวโรเนซีติดตามฝูงสัตว์เป็นเวลาหลายชั่วโมงและถ่ายภาพที่น่ามหัศจรรย์ได้หลายภาพ ซึ่งหนึ่งในนั้น (ดูภาพด้านล่าง) ได้รับรางวัลใหญ่ในการประกวดภาพถ่ายสัตว์ป่าแห่งปี 2026 ซึ่งจัดโดยพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ (Natural History Museum) ที่กรุงลอนดอน สหราชอาณาจักร

เวโรเนซีกล่าวว่า ช้างพังตัวนี้แบกซากลูกช้างอยู่นานหลายชั่วโมง บางครั้งก็วางร่างลงเพื่อกินอาหารหรือดื่มน้ำ ก่อนจะแบกร่างน้อย ๆ ขึ้นมาอีกครั้งและเดินทางต่อไปตามแม่น้ำฮัวบ์ “ผมคิดว่า ‘นี่เป็นฉากที่น่าเศร้ามาก แต่ผู้คนจำเป็นต้องเห็น’ ภาพนี้ทำให้เห็นชัดเจนว่าช้างเหล่านี้ต้องทนทุกข์ทรมานมากแค่ไหน พวกมันมีความรู้สึกที่ซับซ้อนซึ่งผู้คนอาจไม่คิดว่าสัตว์จะมีได้”

ในที่สุดเวโรเนซีก็พบว่าช้างตัวนั้นไม่ได้กำลังแบกลูกช้างที่ตายตั้งแต่แรกเกิดของตัวเอง “เธอไม่ใช่แม่ช้าง” คริสติน วินเทอร์ ผู้อำนวยการโครงการอนุรักษ์ขององค์กรส่งเสริมความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับช้าง (Elephant Human Relations Aid - EHRA) ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงผลกำไรที่ทำงานเพื่อปกป้องช้างทะเลทรายของนามิเบียกล่าว

วินเทอร์เปิดเผยว่าช้างพังตัวนี้ปัจจุบันอายุ 14 ปี มันเคยสูญเสียลูกของตัวเองไปเมื่อสองปีก่อน นับตั้งแต่นั้นมามีคนเห็นมันแบกซากลูกช้างของช้างตัวอื่นแล้วถึง 4 ครั้ง และนี่เป็นครั้งแรกที่มีการบันทึกพฤติกรรมดังกล่าวในพื้นที่นี้

เวโรเนซีกล่าวว่า "ข้อมูลนี้ยิ่งเพิ่มความลึกซึ้งให้กับอารมณ์ความรู้สึกของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้" "ยิ่งน่าสะเทือนใจมากขึ้นไปอีกที่แม่ช้างตัวนี้แสดงพฤติกรรมเช่นนั้นหลังจากสูญเสียลูกไป ราวกับว่ามันพยายามเชื่อมต่อกับลูกของมันอีกครั้ง และยังคงไม่ยอมแพ้ต่อความสูญเสียนั้นแม้จะผ่านไปหลายปีแล้วก็ตาม"

อารมณ์ของช้าง

มีทฤษฎีอยู่สองสามข้อที่อธิบายว่าเหตุใดช้างจึงแบกลูกช้างไว้นานขนาดนั้น วินเทอร์กล่าวว่าพฤติกรรมดังกล่าวอาจเป็น "การประมวลผลทางอารมณ์" อย่างหนึ่ง

"บางทีมันอาจเป็นวิธีที่เธอใช้เพื่อรับมือกับการตายที่ยังทำใจไม่ได้ บางทีเธออาจเสียใจอย่างหนักจากการสูญเสียลูก และนั่นเป็นเหตุผลที่เธอแสดงพฤติกรรมแบบนี้ทุกครั้งที่ลูกช้างตาย" วินเทอร์กล่าวและเสริมว่า เธออาจพยายามปกป้องร่างของลูกช้างจากสัตว์นักล่าด้วยก็ได้

ภาพถ่ายของเวโรเนซีเปิดเผยให้เห็นถึงชีวิตของช้างทะเลทรายที่แข็งแกร่งจำนวน 150 ตัวในนามิเบียซึ่งอาศัยอยู่ตามลำน้ำ 5 สายในทะเลทรายนามิบ พวกมันอพยพเป็นระยะทางไกลเพื่อค้นหาอาหารและน้ำ โดยกินฝักเมล็ดของต้นอนา (Faidherbia albida) หรือไม่ก็กินหญ้าในที่ราบน้ำท่วมถึง

พวกมันไม่ใช่ช้างสายพันธุ์เฉพาะถิ่น แต่เป็นช้างที่เรียนรู้วิธีรับมือกับสภาพแวดล้อมที่แห้งแล้งจนสามารถอาศัยอยู่ในพื้นที่เช่นนี้ได้โดยไม่ต้องอาศัยการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรม คล้ายกับสิงโตทะเลทรายของนามิเบียที่อาศัยอยู่ตามแนวฝั่งทะเลสเกเลตอน (Skeleton Coast) ของนามิเบีย

"ความรู้ของพวกมันนี่แหละที่ทำให้พวกมันพิเศษและเปราะบางมาก เพราะเมื่อความรู้นั้นหายไปแล้ว ก็ยากที่จะหาอะไรมาทดแทนได้" วินเทอร์กล่าว

ประชากรช้างสายพันธุ์นี้ลดจำนวนลง

ผอ.โครงการอนุรักษ์ขององค์กรส่งเสริมความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับช้าง (EHRA) กล่าวว่าจำนวนประชากรช้างในภูมิภาคลดลงอย่างต่อเนื่องในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากความเครียดทางสิ่งแวดล้อม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่เกิดภัยแล้งเป็นเวลานาน แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะความขัดแย้งกับมนุษย์ที่เพิ่มมากขึ้น

"ความขัดแย้งส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับน้ำ" ช้างจะเข้ามาในฟาร์มและผลักถังเก็บน้ำล้มลง ดึงท่อ และทำลายปั๊มน้ำ "ดังนั้นผู้คนจึงไม่อดทนมากนักเมื่อมีช้างโผล่มา" เธอกล่าว "เรื่องราวเหล่านี้ฝังลึกและดำเนินมาเป็นเวลานานมาก"

วินเทอร์กล่าวว่าอัตราการตายของลูกช้างแรกเกิดเป็นเรื่องที่น่าเป็นห่วงอย่างมาก "มันสูงมากและน่ากลัวมาก" เธอกล่าวว่ามีลูกช้างเพียง 2 ตัวเท่านั้นที่รอดชีวิตจากทั้งหมด 16 ตัวในช่วงระหว่างปี 2014 - 2022

ทฤษฎีหนึ่งที่อธิบายว่าทำไมลูกช้างทะเลทรายจำนวนมากจึงตายลงก็คือพวกมันเกิดก่อนกำหนด

"เพราะแม่ช้างไม่แข็งแรงพอที่จะอุ้มท้องจนครบกำหนด" วินเทอร์กล่าวพร้อมอธิบายว่านี่อาจเป็นผลมาจากความเครียดเรื้อรังจากความขัดแย้งกับมนุษย์ งานวิจัยแสดงให้เห็นว่าช้างอาจประสบกับภาวะความเครียดหลังเหตุการณ์สะเทือนใจ (PTSD) จากความขัดแย้งกับมนุษย์

วินเทอร์กล่าวเสริมว่าทุกครั้งที่ทีม EHRA พบลูกช้างที่ตายในครรภ์ พวกมันจะมีขนาดเล็กมาก โดยปกติแล้ว ลูกช้างแรกเกิดที่แข็งแรงจะมีน้ำหนักระหว่าง 100 - 120 กิโลกรัม ในขณะที่ลูกช้างที่ตายในครรภ์จะมีน้ำหนักประมาณ 60 - 65 กิโลกรัม

EHRA กำลังทำงานร่วมกับแดเนียลลา ชูซิด ผู้เชี่ยวชาญด้านช้างและผู้ช่วยศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยอินเดียนา บลูมิงตันในสหรัฐอเมริกา ในโครงการที่ดำเนินไปจนถึงปี 2028 เพื่อวิเคราะห์ว่าปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมและภาวะเครียดเรื้อรังอาจส่งผลกระทบต่อช้างทะเลทรายของนามิเบียอย่างไร ขณะนี้พวกเขากำลังเก็บตัวอย่างมูลช้างเพื่อทดสอบหาสารโลหะหนัก สารเคมีตกค้าง (เช่น สารเคมีในกลุ่มโพลีฟลูออโรอัลคิลและเพอร์ฟลูออโรอัลคิล หรือ PFAS) และตรวจสอบฮอร์โมนไทรอยด์และคอร์ติซอลของช้างด้วย

"เราต้องการ [ตรวจสอบ] ระดับการผสมพันธุ์ในสายเลือดเดียวกันในประชากรกลุ่มนี้ เมื่อเทียบกับประชากรกลุ่มอื่น และดูว่าลูกช้างที่รอดชีวิตมีสายเลือดจากพ่อแม่ที่แตกต่างจากลูกช้างที่ตายไปหรือไม่" ชูซิดกล่าว

จอยซ์ พูล ผู้เชี่ยวชาญด้านช้างชั้นนำในทุ่งหญ้าสะวันนาของแอฟริกาและผู้ก่อตั้งองค์กรไม่แสวงผลกำไรด้านการอนุรักษ์ช้างที่ชื่อว่า เอลิแฟนต์ วอยเซส (Elephant Voices) กล่าวถึงภาพถ่ายของเวโรเนซีว่า "น่าสะเทือนใจอย่างยิ่ง" และเธอเคยเห็นปฏิกิริยาที่คล้ายกันนี้ของแม่ช้างต่อลูกช้างที่ตายในครรภ์ในเคนยา

"เธอไม่ได้แบกมันไป แต่พยายามยกมันขึ้น แล้วยืนปกป้องมันอยู่สองวัน" พูลกล่าว

เธอหวังว่าภาพถ่ายเหล่านี้จะทำให้ผู้คนตระหนักว่า "ช้างก็สามารถรู้สึกเศร้าโศกและทุกข์ทรมานได้"

ดูเหมือนว่าช้างจะรู้จักความโศกเศร้าเมื่อเพื่อนร่วมฝูงตาย มีการสังเกตเห็นพวกมันไปเยี่ยมซากศพของทั้งสมาชิกในครอบครัวและตัวที่แปลกหน้า โดยการสัมผัสกระดูกและยืนอยู่ข้าง ๆ ซากศพเป็นเวลานานราวกับกำลังเฝ้าไว้อาลัย

"ช้างทะเลทรายกำลังถูกผลักดันไปสู่ขอบเหวแห่งการสูญพันธุ์ ไม่ใช่แค่จากภาวะโลกร้อนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงใบอนุญาตการล่าสัตว์เพื่อความบันเทิงและสะสมซากสัตว์เป็นรางวัลที่รัฐบาลนามิเบียอนุญาตด้วย" พูลกล่าว "เราจำเป็นต้องทำมากกว่านี้เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันได้รับความบอบช้ำทางจิตใจ"

สำหรับเวโรเนซีแล้ว ปฏิสัมพันธ์ระหว่างช้างพังกับลูกช้างที่ตายในครรภ์นั้น "เกือบจะเป็นพฤติกรรมของมนุษย์"

“นี่คือเหตุผลที่ผมคิดว่ามันเป็นช่วงเวลาที่น่าทึ่งมากที่ได้เห็น” เขากล่าว “สารที่ผมต้องการสื่อคือ ช้างทุกตัวเป็นสิ่งมีชีวิตที่ควรค่าแก่การทำความเข้าใจและอนุรักษ์ เราไม่เพียงแต่ต้องอนุรักษ์สายพันธุ์เท่านั้น แต่ยังต้องดูแลความเป็นอยู่ที่ดีของช้างแต่ละเชือกด้วย”

ช่างภาพหวังว่าภาพถ่ายของเขาจะ "เปิดหน้าต่างเล็ก ๆ ให้เห็นถึงจิตวิญญาณของช้างและเห็นว่าความรู้สึกของพวกมันลึกซึ้งเพียงใด"

นิทรรศการภาพถ่ายสัตว์ป่าแห่งปีจัดขึ้นโดยพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ (Natural History Museum) ที่กรุงลอนดอน โดยเปิดให้ชมจนถึงเดือน ก.ค. 2027