เหตุใดกาฬโรคปอดจึงไม่น่ากลับมาระบาดใหญ่ทั่วโลกได้อีก

มันอาจฟังดูคุ้นจนน่าขนลุก

เมื่อวันศุกร์ที่แล้วในไซบีเรีย หญิงคนหนึ่งเสียชีวิตจากโรคปอดอักเสบที่ "ไม่อาจระบุสาเหตุได้" หลังจากอาจสัมผัสกับเชื้อกาฬโรค สื่อรัสเซียรายงานว่ามีการกักตัวผู้คนเกือบ 200 ราย เจ้าหน้าที่ได้ออกมาปฏิเสธข้อกังวลดังกล่าวอย่างรวดเร็ว แต่ความตื่นตระหนกในโลกออนไลน์ก็แพร่กระจายออกไปพร้อมมีการคาดเดาต่าง ๆ นานา

ดาเรีย ชิปิโลวา หญิงสาววัย 28 ปี ทำงานอยู่ที่สถาบันวิจัยป้องกันโรคกาฬโรคแห่งไซบีเรียและตะวันออกไกล (Anti-Plague Institute of Siberia and the Far East) ในแคว้นอีร์คุตสค์ของไซบีเรีย รายงานที่ยังไม่ได้รับการยืนยันระบุว่าเธอล้มป่วยด้วยอาการคล้ายปอดอักเสบซึ่งอาจเกิดจากการทำหลอดทดลองที่มีเชื้อแบคทีเรียกาฬโรคแตก หรือหลังจากเดินทางไปปฏิบัติงานภาคสนามในภูมิภาคบูเรียเตียบริเวณชายแดนติดกับมองโกเลีย ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีโรคระบาดในสัตว์ป่า

ณ วันนี้ ยังไม่มีการยืนยันสาเหตุการเสียชีวิตของชิปิโลวาอย่างเป็นทางการ และมีรายงานว่าขั้นตอนการยืนยันกำลังอยู่ระหว่างการตรวจทางห้องปฏิบัติการ แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่ากรณีของเธอไม่น่าจะนำไปสู่การระบาดไปทั่วโลกได้ และนี่คือเหตุผลอธิบาย

กาฬโรคเกิดจากเชื้อแบคทีเรียเยอร์ซิเนีย เพสติส (Yersinia pestis) ซึ่งในทางคลินิกมี 3 ชนิด ได้แก่ กาฬโรคต่อมน้ำเหลือง กาฬโรคปอด และกาฬโรคในกระแสเลือด

กาฬโรคต่อมน้ำเหลืองเป็นสายพันธุ์ที่พบได้บ่อยที่สุดและแพร่กระจายผ่านการกัดของหมัดที่ติดเชื้อ เมื่อเข้าสู่ร่างกายมนุษย์แล้ว แบคทีเรียจะเดินทางไปยังต่อมน้ำเหลือง ทำให้เกิดแผลเจ็บปวดที่เรียกว่า 'ก้อนบวม' บริเวณขาหนีบ คอ และรักแร้ การแพร่เชื้อกาฬโรคต่อมน้ำเหลืองจากคนสู่คนนั้นหายาก แต่แบคทีเรียสามารถแพร่กระจายไปยังกระแสเลือดทำให้เกิดกาฬโรคในกระแสเลือด หรือไปยังปอดทำให้เกิดกาฬโรคปอดได้

กาฬโรคปอดต่างจากกาฬโรคชนิดอื่น ๆ โดยสามารถแพร่กระจายจากคนสู่คนได้ผ่านละอองฝอยเล็ก ๆ ที่ลอยอยู่ในอากาศเมื่อคนไอหรือจาม กาฬโรคปอดมักเป็นอันตรายถึงชีวิตหากไม่ได้รับการรักษาอย่างทันท่วงที และระยะเวลาตั้งแต่สัมผัสเชื้อจนถึงเริ่มมีอาการอาจสั้นเพียง 24 ชั่วโมง

เหตุกาฬโรคระบาดร้ายแรง (The Black Death) ในศตวรรษที่ 14 เกิดจากกาฬโรคต่อมน้ำเหลืองและกาฬโรคปอด ในครั้งนั้นโรคระบาดนี้ได้คร่าชีวิตผู้คนในยุโรปไปมากกว่า 25 ล้านคน คิดเป็นสัดส่วนระหว่างหนึ่งในสามถึงสองในสามของประชากรทั้งหมด สาเหตุของการแพร่ระบาดนี้มาจากการเปิดเส้นทางการค้าใหม่ และการนำเข้าสินค้า เช่น ธัญพืชและแป้งผ่านทางเรือ

อย่างไรก็ตาม สภาพแวดล้อมในปัจจุบันไม่เอื้อให้กาฬโรคแพร่ระบาดมากนัก

ประการแรก แม้ว่าเชื้อแบคทีเรียเยอร์ซิเนีย เพสติสชนิดที่ทำให้เกิดปอดอักเสบนั้นมักเป็นอันตรายถึงชีวิตหากไม่ได้รับการรักษา แต่ในปัจจุบันสามารถรักษาให้หายได้ด้วยยาปฏิชีวนะที่หาได้ง่ายและแพร่หลาย

"เรามีวิธีการรักษากาฬโรคต่อมน้ำเหลือง 2 วิธีที่ได้ผลดีมาก" ศ.ปีเอโร ออลลิอาโร ศาสตราจารย์ด้านโรคติดเชื้อที่เกี่ยวข้องกับความยากจนแห่งมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด สหราชอาณาจักร กล่าว

ในปี 2025 ศ.ออลลิอาโรและเพื่อนร่วมงานได้ตีพิมพ์ผลการทดลองการรักษาโรคกาฬโรคในมาดากัสการ์แบบสุ่มและควบคุมเป็นครั้งแรก ผลการทดลองแสดงให้เห็นว่ายาปฏิชีวนะสองชนิด ได้แก่ ยาไซโพรฟลอกซาซิน (ciprofloxacin) ชนิดรับประทานและอะมิโนไกลโคไซด์ (aminoglycoside) ชนิดฉีด มีประสิทธิภาพในการรักษากาฬโรค 91% และ 92% ตามลำดับ แม้ในกรณียังมีกรณีที่เชื้อกาฬโรคลุกลามไปเป็นกาฬโรคปอดในจำนวนน้อย แต่ผู้ป่วย 85% ก็หายดีและรอดชีวิตได้ด้วยการรักษาอย่างรวดเร็ว

อีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้กาฬโรคระบาดใหญ่เป็นไปได้ยากมากคือ กาฬโรคปอดนั้นต่างจากไวรัสโควิด-19 เพราะมันจะแพร่กระจายได้ก็ต่อเมื่อเริ่มมีอาการแล้ว โดยปกติภายใน 24 ชั่วโมง อาการจึงจะเกิดขึ้นรุนแรงและชัดเจน ซึ่งหมายความว่าจะทำให้สามารถระบุตัวผู้อาจติดเชื้อต่อไปได้อย่างรวดเร็วเพื่อดำเนินการแยกตัว และรักษาได้ก่อนที่จะเกิดการแพร่กระจาย

“นี่ไม่ใช่สิ่งที่เราจะมองข้ามไปได้ เราจะเห็นผู้คนขึ้นเครื่องบินเดินทางไปทั่ว และพบการติดเชื้อใหม่ ๆ อยู่ทุกหนทุกแห่ง” ซาเนีย สตามาทากิ รองศาสตราจารย์ด้านภูมิคุ้มกันวิทยาเกี่ยวกับไวรัส แห่งมหาวิทยาลัยเบอร์มิงแฮม สหราชอาณาจักร กล่าว เธอเสริมว่า มันจะเห็นได้ชัดเจนและรวดเร็วมาก

ตามรายงานขององค์การอนามัยโลก (WHO) ผู้ที่สัมผัสใกล้ชิดกับผู้ป่วยทั้งหมดได้รับการระบุตัวและกำลังอยู่ระหว่างการติดตาม โดยขณะนี้ยังไม่มีใครแสดงอาการป่วย การดำเนินการนี้สอดคล้องกับคำแนะนำด้านสาธารณสุขของศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งชาติสหรัฐอเมริกา (CDC) ซึ่งแนะนำให้มีการระบุตัวบุคคลที่ถือว่ามีความเสี่ยง เพื่อที่จะได้ติดตาม ตรวจสอบ กักกัน และให้ยาปฏิชีวนะ

คริสเตียน ลินด์ไมเออร์ โฆษกองค์การอนามัยโลก ประกาศการประเมินความเสี่ยงเบื้องต้นขององค์กรเมื่อวันอังคาร โดยกล่าวกับผู้สื่อข่าวว่า "ความเสี่ยงต่อแคว้นอีร์คุตสค์อยู่ในระดับปานกลางถึงต่ำ ความเสี่ยงต่อสหพันธรัฐรัสเซียโดยรวมอยู่ในระดับต่ำ และความเสี่ยงต่อภูมิภาคยุโรปขององค์การอนามัยโลกอยู่ในระดับต่ำมาก"

โดยทั่วไปแล้ว การแพร่เชื้อในสภาพแวดล้อมของห้องปฏิบัติการเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้ยากมาก เนื่องจากมักมีระเบียบปฏิบัติที่เข้มงวดเพื่อป้องกันการสัมผัสโดยไม่ตั้งใจ “ห้องปฏิบัติการเหล่านี้เป็นห้องปฏิบัติการเฉพาะทางมาก” รศ.สตามาทากิกล่าว “มีระบบป้องกันหลายชั้น”

รศ.สตามาทากิ ยกตัวอย่างเพื่ออธิบายว่า นักวิจัยมักสวมอุปกรณ์ป้องกันส่วนบุคคล (PPE) อย่างครบถ้วน นอกจากนี้ ตัวอย่างจะถูกจัดการภายในตู้ชีวนิรภัย (biosafety cabinets) เท่านั้น ตู้ความปลอดภัยเหล่านี้อยู่ภายใต้ความดันอากาศติดลบ ซึ่งหมายความว่าการไหลของอากาศจะไหลเข้าด้านในและออกไปจากผู้ใช้ “หากหลอดทดลองแตก มันจะแตกอยู่ภายในตู้ และผู้ใช้จะได้รับการปกป้อง” เธอกล่าว

รศ.สตามาทากิอธิบายว่า แม้แต่ตอนขนย้ายหลอดทดลอง หลอดทดลองนั้นก็ยังถูกบรรจุอยู่ในภาชนะบรรจุสำรองอีกชั้นหนึ่ง นอกจากนี้ ช่างเทคนิคยังต้องผ่านการฝึกอบรมอย่างเข้มงวดก่อนที่จะทำงานในห้องปฏิบัติการดังกล่าวด้วย

หนึ่งในสาเหตุหลักที่ทำให้โรคระบาดแพร่กระจายอย่างรวดเร็วในศตวรรษที่ 14 คือสภาพความเป็นอยู่ที่ย่ำแย่ในสมัยนั้น ขยะและเศษอาหารเกลื่อนกลาดตามท้องถนน กลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ชั้นดีของหนูดำและหมัดที่เป็นพาหะนำโรค ผู้คนอาศัยอยู่ใกล้ชิดกันมาก และพ่อค้าต้องใช้เวลาหลายเดือนอยู่ในเรือที่คับแคบ สภาพเช่นนี้ไม่ปรากฏอยู่ในหลายพื้นที่ของโลกอีกต่อไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญคือต้องกล่าวว่าโรคระบาดไม่ใช่เพียงโรคในอดีตเท่านั้น โรคระบาดเป็นโรคประจำถิ่นในประชากรหนูในแอฟริกา เอเชีย อเมริกาใต้ และแม้แต่ในสหรัฐฯ

ในแต่ละปีก็มีผู้ป่วยติดเชื้อในมนุษย์ด้วยเช่นกัน ตัวอย่างเช่น ในสหรัฐฯ มีรายงานผู้ป่วยติดเชื้อกาฬโรคในมนุษย์เฉลี่ยปีละ 7 ราย ในบางส่วนของโลก บางครั้งก็เกิดการระบาดในท้องถิ่น ซึ่งมีการแพร่เชื้อกาฬโรคปอดจากคนสู่คนเกิดขึ้น

ในปี 2017 การระบาดของกาฬโรคในมาดากัสการ์ส่งผลให้มีผู้ป่วย 2,417 รายและเสียชีวิต 209 ราย อย่างไรก็ตาม ศ.ออลลิอาโรชี้ให้เห็นว่าข้อเท็จจริงที่ว่าการระบาดที่นั่นสิ้นสุดลงได้นั้นเป็นหลักฐานว่าการระบาดของโรคระบาดมักจะจำกัดอยู่ในวงแคบ และโดยปกติแล้วจะไม่ลุกลามเป็นการระบาดใหญ่ทั่วโลก

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าการระบาดของกาฬโรคจะไม่น่าจะแพร่กระจายไปทั่วโลกจริง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเราไม่ควรลงทุนในการรักษาและป้องกันโรคระบาด

“ถึงแม้ว่ามันจะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อผู้คนจำนวนมากในระดับโลก แต่มันก็ยังก่อให้เกิดความทุกข์ทรมานได้” ศ.ออลลิอาโรกล่าว “มันเป็นโรคที่สำคัญ ดังนั้นเราไม่ควรลืมว่าโรคระบาดนั้นมีอยู่จริง”