กระแสต่อต้านดาต้าเซ็นเตอร์ส่งผลต่อทิศทางการเลือกตั้งกลางเทอมของสหรัฐฯ อย่างไร

เมื่อหนึ่งปีก่อน สมาชิกวุฒิสภา (สว.) สหรัฐฯ ผู้ดำรงตำแหน่งมาอย่างยาวนานคนหนึ่งไม่ได้ให้ความสนใจมากนักกับศูนย์ข้อมูลหรือดาต้าเซ็นเตอร์ (data centre)

แต่ปัจจุบันที่ปรึกษาคนหนึ่งของเขากล่าวว่า สว. ผู้นี้กำลังประชุมกับทีมงานเป็นประจำเพื่อติดตามผลกระทบของดาต้าเซ็นเตอร์ และกำลังยกร่างกฎหมายใหม่เพื่อควบคุมการขยายตัวอย่างรวดเร็วของดาต้าเซ็นเตอร์ทั่วประเทศ

"เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้บางครั้ง สิ่งที่เริ่มต้นอย่างช้า ๆ แล้วจากนั้นก็เติบโตอย่างรวดเร็ว" ที่ปรึกษาอาวุโสด้านนโยบายของ สว. พรรคเดโมแครตรายนี้บอกกับบีบีซี โดยไม่ขอเปิดเผยนามเนื่องจากไม่ได้รับอนุญาตให้เปิดเผยข้อมูลกับสื่อมวลชน

ความพลิกผันชนิด 180 องศาของ สว. รายนี้เกิดจากกระแสต่อต้านของสาธารณชนที่เพิ่มขึ้น ซึ่งทำให้เหล่านักการเมืองทั่วสหรัฐฯ ต้องเร่งปรับตัวตามให้ทัน กระแสสังคมได้เปลี่ยนไปสู่การต่อต้านการขยายตัวของศูนย์ข้อมูล ซึ่งเป็นอาคารขนาดใหญ่ที่ใช้จัดเก็บกำลังการประมวลผลสำหรับกิจกรรมบนอินเทอร์เน็ต

แถวชิปคอมพิวเตอร์ที่วางเรียงรายกันอย่างแน่นขนัด และบางครั้งสูงถึง 7 ฟุต ทำให้ดาต้าเซ็นเตอร์กลายเป็นมากกว่าแค่โครงสร้างพื้นฐานของอินเทอร์เน็ต แต่เป็นตัวแทนของเทคโนโลยีปัญญาประดิษฐ์ หรือเอไอ (AI) ที่เติบโตอย่างก้าวกระโดดในช่วงที่ผ่านมา รวมถึงความกังวลต่าง ๆ ที่ผู้คนเชื่อมโยงกับเทคโนโลยีนี้

"ฉันไม่อยากเป็นหนูทดลองสำหรับเรื่องนี้" แอนเจลิตา โซเรียโน ชาวรัฐอินเดียนา บอกกับบีบีซี

ศูนย์ข้อมูลแห่งใหม่ของแอมะซอน (Amazon) กำลังถูกสร้างขึ้นตรงข้ามบ้านของเธอ เมื่อสร้างเสร็จแล้ว อาคารชุดรวม 26 หลังจะครอบคลุมพื้นที่มากกว่าหนึ่งตารางไมล์ในละแวกบ้านของหญิงคนนี้ และมีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าดีเซลมากถึง 782 เครื่อง

ศูนย์ข้อมูลบางแห่งมีขนาดใหญ่กว่านั้นอีก ในรัฐโอไฮโอ โอเพนเอไอ (OpenAI), เอ็นวิเดีย (Nvidia), เอสบี เอเนอร์จี (SB Energy) และกระทรวงพลังงานของสหรัฐฯ กำลังร่วมมือกันเพื่อเตรียมสร้างคอมเพล็กซ์ดาต้าเซ็นเตอร์ที่จะกินพื้นที่ประมาณ 6 ตารางไมล์ (ราว 15.5 ตารางกิโลเมตร) ซึ่งเท่ากับขนาดของชุมชนส่วนใหญ่ในสหรัฐฯ

ตามรายงานของศูนย์วิจัยพิว (Pew Research Center) ปัจจุบันมีดาต้าเซ็นเตอร์ที่เปิดให้บริการอยู่ประมาณ 3,000 แห่งในสหรัฐอเมริกา และตัวเลขดังกล่าวอาจเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

เนื่องจากดาต้าเซ็นเตอร์ถูกสร้างขึ้นภายใต้กฎระเบียบและใบอนุญาตในระดับท้องถิ่นเป็นหลัก ทำให้สมาชิกสภาระดับชาติอย่างวุฒิสมาชิกสหรัฐฯ แทบไม่มีบทบาทในการตัดสินใจในกระบวนการเหล่านี้

ถึงกระนั้นกระแสต่อต้านดาต้าเซ็นเตอร์ในสหรัฐฯ ก็รุนแรงและแผ่ขยายไปอย่างรวดเร็ว จนทำให้นักการเมืองทุกระดับจำเป็นต้องแสดงจุดยืน

"นี่ไม่ใช่ประเด็นของฝ่ายซ้ายเท่านั้น แต่มีการต่อต้านดาต้าเซ็นเตอร์ครั้งใหญ่อยู่ในกลุ่มอนุรักษนิยมด้วย ใครก็ตามที่แสดงจุดยืนที่ชัดเจนและยึดมั่นในจุดยืนนั้น ไม่ว่าจะมาจากพรรคใด ย่อมได้รับผลประโยชน์อย่างแน่นอน" โคลอี้ โอติโอ ที่ปรึกษาด้านนโยบายเอไอกล่าว

การวิเคราะห์ดังกล่าวสอดคล้องกับความเห็นของที่ปรึกษาวุฒิสมาชิกสหรัฐฯ ผู้กำลังผลักดันกฎหมายเกี่ยวกับดาต้าเซ็นเตอร์

"นี่คือความต้องการด้านนโยบายที่ชัดเจนที่เราต้องการจะเข้ามาเติมเต็ม" เขากล่าว "นี่คือกระแสต่อต้านครั้งใหญ่ทั่วประเทศ โดยผู้มีสิทธิเลือกตั้งกำลังมองเห็นผลกระทบจากดาต้าเซ็นเตอร์และพวกเขาไม่ชอบมัน"

สถานการณ์นี้ทำให้สมาชิกรัฐสภาในแคปิตอลฮิลล์หลายคน แม้กระทั่งสมาชิกพรรครีพับลิกัน ต้องปะทะกับประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ผู้สนับสนุนการเติบโตของเทคโนโลยีเอไอแบบไร้ขีดจำกัด

ทรัมป์เคยประณามกระแสต่อต้านศูนย์ข้อมูลว่าเป็น "ทฤษฎีสมคบคิดที่บิดเบี้ยว" (sick conspiracy) และระบุว่าผู้คนรวมถึงเมืองต่าง ๆ ที่พยายามกีดกันสิ่งก่อสร้างเหล่านี้ออกไปคือกลุ่มคนที่ "ล้าหลังและยากจน"

อย่างไรก็ตาม ความไม่พอใจดังกล่าวได้กลายเป็นแต้มต่อสำคัญสำหรับนักการเมืองพรรคเดโมแครตที่ต้องการดึงคะแนนเสียงเลือกตั้งกลางเทอมสหรัฐฯ จากผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่ยังไม่ตัดสินใจหรือไม่พอใจ

ทีมงานของบีบีซีได้พูดคุยกับชาวบ้านในรัฐอินเดียนา แอริโซนา มิชิแกน เพนซิลเวเนีย และโอเรกอน ซึ่งต่างรวมตัวกันเคลื่อนไหวในระดับท้องถิ่นเพื่อคัดค้านการพัฒนาศูนย์ข้อมูล โดยพวกเขามีความกังวลในหลายด้าน ไม่ว่าจะเป็นขนาดของอาคาร เสียงรบกวนจากการก่อสร้างและการดำเนินงาน ผลกระทบต่อทรัพยากรอากาศ น้ำ และพลังงาน รวมถึงความรวดเร็วในการอนุมัติโครงการจากหน่วยงานท้องถิ่น

หลายรัฐในสหรัฐฯ กำลังพยายามสกัดกั้นการพัฒนาศูนย์ข้อมูล โดยมีการเสนอให้ออกกฎหมายจำกัดจำนวนดาต้าเซ็นเตอร์แล้วใน 16 รัฐ

ในช่วงไม่กี่เดือนแรกของปีนี้ กลุ่มชุมชนที่รวมตัวกันคัดค้านดาต้าเซ็นเตอร์มีจำนวนเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่ากลายเป็น 833 กลุ่ม โดยผุดขึ้นเกือบทุกรัฐในสหรัฐฯ จากการศึกษาติดตามของดาต้าเซ็นเตอร์ วอทช์ (Data Center Watch) บริษัทที่รวบรวมข้อมูลสำหรับผู้มีส่วนได้ส่วนเสียในอุตสาหกรรมเอไอ และเป็นส่วนหนึ่งของสตาร์ทอัพด้านเอไออย่าง 10a Labs

สเตฟานี มัลโดนาโด ผู้อำนวยการฝ่ายการเมืองของ LUCHA กลุ่มจัดตั้งชุมชนในรัฐแอริโซนา กล่าวถึงกระแสต่อต้านศูนย์ข้อมูลว่าเป็น "เรื่องราวระหว่างดาวิดกับโกลิเอท" ที่เริ่มต้นขึ้นเมื่อหลายปีก่อน

มัลโดนาโดกล่าวเสริมว่า "ผู้คนพร้อมที่จะหยุดยั้งมันแล้ว ตอนนี้ผู้คนต่างโกรธแค้น"

ผลสำรวจระดับชาติครั้งใหม่แสดงให้เห็นว่า การกำกับดูแลเอไอและดาต้าเซ็นเตอร์ เป็นหนึ่งในประเด็นอันดับต้น ๆ ที่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งในรอบนี้ให้ความสำคัญ โดยตามหลังเพียงสงครามในอิหร่านที่กำลังดำเนินอยู่และประเด็นด้านเศรษฐกิจ

ฝ่ายสนับสนุนการสร้างดาต้าเซ็นเตอร์มักโต้แย้งว่าโครงการเหล่านี้จะสร้างงานในท้องถิ่นที่มีจำนวนมากขึ้นและให้ค่าจ้างสูงขึ้น

กระนั้น งานวิจัยล่าสุดจากสถาบันบรูกกิงส์ (Brookings Institution) ซึ่งเป็นกลุ่มวิจัยนโยบายที่ไม่สังกัดพรรคการเมือง พบว่าศูนย์ข้อมูลแห่งใหม่สร้างงานในท้องถิ่นเพียง 100-200 ตำแหน่ง ซึ่ง "น้อยกว่าที่ผู้สนับสนุนอุตสาหกรรมกล่าวอ้าง" นอกจากนี้โครงการดังกล่าวยังแทบไม่มีผลกระทบต่อค่าจ้างในท้องถิ่นด้วย

แคที ฮอบส์ ผู้ว่าการรัฐแอริโซนา ก็เคยเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนการเกิดขึ้นของดาต้าเซ็นเตอร์จนกระทั่งพบกับแรงกดดันจากประชาชนที่ผลักดันให้เธอย้ายมาอยู่ฝั่งตรงข้ามของประเด็นนี้ โดยในเดือน ก.ค. เธอได้ออกคำสั่งระงับการให้สิทธิประโยชน์ทางภาษีแก่บริษัทต่าง ๆ สำหรับโครงการดาต้าเซ็นเตอร์เป็นเวลาสามปี

แต่แอริโซนาไม่ใช่รัฐเดียวที่นักการเมืองออกมาตอบสนองต่อกระแสต่อต้านศูนย์ข้อมูล

อับดุล เอล-ซายิด นักการเมืองพรรคเดโมแครตที่ลงสมัครชิงตำแหน่งวุฒิสภาในรัฐมิชิแกน ได้ชูประเด็นการสร้างกฎระเบียบและข้อบังคับใหม่สำหรับศูนย์ข้อมูล ให้กลายเป็นส่วนสำคัญในการหาเสียงเลือกตั้งขั้นต้นจนประสบความสำเร็จ

ในการเลือกตั้งผู้ว่าการรัฐจอร์เจีย ผู้สมัครจากพรรคเดโมแครตที่เรียกร้องให้มีการระงับการพัฒนาศูนย์ข้อมูล กำลังมีคะแนนสูสีกับผู้สมัครจากพรรครีพับลิกันที่สนับสนุนดาต้าเซ็นเตอร์

จอห์น ฮัสเต็ด วุฒิสมาชิกพรรครีพับลิกันจากรัฐโอไฮโอ ซึ่งกำลังต่อสู้เพื่อรักษาเก้าอี้ของตนไว้จาก เชอร์รอด บราวน์ ผู้สมัครจากพรรคเดโมแครต ก็จำเป็นต้องปรับเปลี่ยนจุดยืนเช่นกัน หลังผลโพลล่าสุดพบว่าผู้มีสิทธิเลือกตั้งส่วนใหญ่ในโอไฮโอคัดค้านการเกิดขึ้นของศูนย์ข้อมูล เขาจึงได้ลดท่าทีสนับสนุนลง โดยกล่าวว่าการเข้ามาของศูนย์ข้อมูลควรขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของประชาชนและเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นในพื้นที่

ในขณะเดียวกัน บราวน์ได้ใช้จุดยืนคัดค้านศูนย์ข้อมูลใหม่ในการหาเสียง และเขามีคะแนนนำฮัสเต็ดแล้วในผลโพลล่าสุด

ปัญหาของฮัสเต็ดในรัฐโอไฮโอทำให้คณะกรรมการหาเสียงวุฒิสภาแห่งชาติของพรรครีพับลิกัน (National Republican Senatorial Committee - NRSC) ซึ่งเป็นหน่วยงานระดมทุนหลักสำหรับกลุ่มอนุรักษนิยมในวุฒิสภา ระบุไว้ในบันทึกลับว่า นักการเมืองพรรครีพับลิกันจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนวิธีการพูดคุยกับผู้มีสิทธิเลือกตั้งเกี่ยวกับเรื่องดาต้าเซ็นเตอร์ใหม่

NRSC ระบุด้วยว่า "นี่กลายเป็นประเด็นเงียบที่ทรงพลังสำหรับการเลือกตั้งรอบนี้"

รัฐเท็กซัสอาจเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดว่ากระแสต่อต้านได้กลายมาเป็นประเด็นที่ปฏิเสธไม่ได้ แม้แต่สำหรับนักการเมืองที่สนับสนุนภาคธุรกิจมากที่สุดก็ตาม

ข้อมูลจากศูนย์วิจัยพิวระบุว่าปัจจุบันรัฐเท็กซัสมีศูนย์ข้อมูลที่เปิดดำเนินการอยู่เกือบ 300 แห่ง และมีแผนพัฒนาเพิ่มอีก 170 แห่ง

ช่วงปลายปีที่แล้ว เกร็ก แอบบอตต์ ผู้ว่าการรัฐเท็กซัสจากพรรครีพับลิกัน เคยโอ้อวดว่าเท็กซัสเป็น "ศูนย์กลางของการพัฒนาเอไอ" เนื่องจากมีศูนย์ข้อมูลจำนวนมากตั้งอยู่

แต่เพียงไม่กี่เดือนถัดมาเขาก็กลับลำ โดยอ้างถึงความกังวลเรื่อง "ความปลอดภัยและคุณภาพชีวิต"

ประเด็นนี้อาจส่งผลต่อการเลือกตั้งวุฒิสภาของรัฐที่กำลังจะมาถึงด้วยเช่นกัน

เจมส์ ทาลาริโก จากพรรคเดโมแครต หาเสียงด้วยการผลักดันให้มีการยกเลิก "ข้อตกลงทางภาษีสุดพิเศษ" สำหรับบริษัทเทคโนโลยีรายใหญ่ และปัจจุบันเขากลายเป็นตัวเต็งสำหรับเก้าอี้วุฒิสภาในรัฐที่เป็นฐานเสียงของพรรครีพับลิกันมาอย่างยาวนาน ซึ่งเขาต้องขับเคี่ยวกับเคน แพ็กตัน อัยการสูงสุดของรัฐจากพรรครีพับลิกัน

แพ็กตันกล่าวในการให้สัมภาษณ์เมื่อปลายเดือน ก.ย. ว่า ยังมี "พื้นที่ว่างอีกมากมายในเท็กซัสที่เราสามารถสร้างศูนย์ข้อมูลได้"

มาตรการหรือข้อเสนอส่วนใหญ่ที่นักการเมืองนำมาใช้เพื่อเอาใจหรือแก้ไขปัญหาให้กับผู้มีสิทธิเลือกตั้งเหล่านี้มักเป็นเพียงมาตรการชั่วคราว เช่น คำสั่งระงับชั่วคราว ที่ส่วนใหญ่จะสิ้นสุดลงภายใน 1-3 ปี

เป็นไปได้ว่ากระแสการเมืองอาจเปลี่ยนแปลงไปเมื่อคำสั่งระงับเหล่านี้หมดอายุลง ซึ่งจะเปิดทางให้บริษัทเทคโนโลยีรายใหญ่และบริษัทพัฒนาเอไอสามารถเดินหน้าการก่อสร้างได้ตามที่ต้องการ

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ความรู้สึกต่อต้านของประชาชนอยู่ในระดับที่รุนแรงมาก

บาลายี ทัมมาบัตตูลา ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของบารูพอน (Barupon) กำลังพัฒนาพื้นที่ศูนย์ข้อมูลและแคมปัสเทคโนโลยีขนาดประมาณ 700 เอเคอร์ในเมืองลิเบอร์ตี รัฐเท็กซัส แม้ว่าตัวอาคารจะได้รับการออกแบบให้มีการเก็บน้ำฝนและผลิตพลังงานใช้เอง ซึ่งเป็นการออกแบบที่พบได้บ่อยขึ้นสำหรับโครงการศูนย์ข้อมูลขนาดใหญ่ แต่ทัมมาบัตตูลาบอกกับบีบีซีว่าผู้คนในชุมชนคัดค้านโครงการนี้อย่างทันทีโดยไม่ฟังเหตุผล

"มีความตึงเครียดระดับสูงมากตั้งแต่เริ่มต้นจนคุณแทบจะไม่สามารถอธิบายอะไรด้วยข้อเท็จจริงได้เลย" เขากล่าว

เขาบอกด้วยว่าระหว่างงานชุมชนแห่งหนึ่งเมื่อเร็ว ๆ นี้ เขาพยายามเข้าไปพูดคุยกับผู้หญิงคนหนึ่งที่ต่อต้านโครงการนี้อย่างหัวชนฝา

"เธอมองหน้าผมแล้วพูดว่า 'ไสหัวออกไปจากรัฐของฉันเดี๋ยวนี้'" ผู้บริหารบริษัทเทครายนี้เล่า