เธอเป็น 1 ในภรรยา 15 คนของสามี ก่อนหลบหนีมาสร้างอาณาจักรศิลปะของตัวเอง

"ชีวิตของฉันคือเรื่องราวเรื่องหนึ่ง"

นิเก เดวีส์ โอคุนดาโย หรือที่รู้จักกันในชื่อ "มามา นิเก" (Mama Nike) เป็นศิลปินที่ได้รับการยอมรับในระดับนานาชาติ และเป็นผู้ก่อตั้งศูนย์ศิลปะและวัฒนธรรมนิเก (Nike Centre for Arts and Culture) หอศิลป์ที่ใหญ่ที่สุดของไนจีเรีย เธอมีบุคลิกโดดเด่น เปี่ยมพลัง และทรงอิทธิพล

ทว่าในช่วงแรก ๆ ของชีวิต เธอต้องเผชิญความยากจน ความหิวโหย และการติดอยู่ในชีวิตแต่งงานที่สามีมีภรรยาหลายคน (polygamous) ราวกับ "สิงโตไร้เขี้ยว" ตลอดเส้นทางสู่ความสำเร็จที่ใช้เวลายาวนานหลายทศวรรษของเธอนั้นราวกับนวนิยายเรื่องหนึ่งที่เต็มไปด้วยจุดหักเห การพลิกผัน และการลุกขึ้นต่อต้าน

สิ่งที่เธอสั่งสมมาตลอดเส้นทางนั้นคือฝีมือในการถักทอผ้าอะดิเร (adire) ผ้าย้อมครามลวดลายสดใสที่สวมใส่โดยสมาชิกราชวงศ์ในพื้นที่ตะวันตกเฉียงใต้ของไนจีเรีย ชื่อของผ้าชนิดนี้มาจากคำในภาษาโยรูบา (Yoruba) ที่มีความหมายว่า "มัดและย้อม" มันเป็นงานหัตถกรรมที่มีผู้หญิงเป็นศูนย์กลาง ต้องอาศัยทักษะ ความอดทน และความเข้มแข็ง ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่สะท้อนอยู่ในเรื่องราวชีวิตอันน่าทึ่งของมามา นิเกเองเช่นกัน

การเรียนรู้งานฝีมือของเธอ

ในฐานะเด็กหญิงที่เกิดในครอบครัวยากจนในหมู่บ้านแห่งหนึ่งเมื่อปี 1951 เธอแทบไม่มีทางเลือกในชีวิต

หลังจากแม่ของเธอเสียชีวิตตอนเธอมีอายุ 6 ขวบ ผู้หญิงคนอื่น ๆ ในครอบครัวถ่ายทอดศิลปะการทำผ้าอะดิเรให้แก่เธอ ซึ่งเป็นกระบวนการที่ขึ้นชื่อว่าต้องใช้แรงงานอย่างหนัก โดยการผลิตผ้าเพียงไม่กี่เมตรอาจต้องใช้เวลาหลายเดือน

ตั้งแต่วัยเด็ก นิเกรู้จักวิธีแยกเมล็ดออกจากฝ้าย ปั่นด้าย และทอผ้าแล้ว

ลักษณะงานหัตถกรรมผ้าอะดิเรที่ต้องใช้เวลามาก ทำให้ครอบครัวของนิเกได้รับงานว่าจ้างจากราชสำนักเพียงปีละ 1 หรือ 2 ครั้ง และมีรายได้น้อยมาก

นิเกเปรียบเปรยสภาพร่างกายของเธอว่าเป็นดั่งโครงกระดูกที่อ่อนล้าจากการทำงานหนักมาอย่างยาวนาน

"ฉันไปโรงเรียน แล้วต้องกลับมาบ้านตอนบ่าย 2 โมง จากนั้นก็ต้องไปทำไร่ทำสวน เราหาเงินไม่ได้ เราแทบไม่มีอะไรกินด้วยซ้ำ" เธอกล่าว

นิเกจำได้ว่าเคยคิดว่า "ฉันกำลังทุกข์ทรมาน ถ้าแม่ยังมีชีวิตอยู่ ฉันคงไม่ต้องเผชิญกับเรื่องพวกนี้" แต่ในเวลาต่อมา ทักษะด้านสิ่งทอของเธอกลับเป็นสิ่งที่มอบอิสรภาพและความเป็นตัวของตัวเองให้แก่เธอ

"มันคืออาหารสำหรับฉันในอนาคต พวกเขากำลังถ่ายทอดความรู้นั้นให้กับฉัน" เธอกล่าว

ท่ามกลางความยากจนที่อยู่รอบตัว เธอจึงมุ่งมั่นที่จะหางานทำ

ในที่สุด นิเกได้งานเป็นพี่เลี้ยงเด็กให้กับครอบครัวหนึ่งในเมืองที่ต้องเดินเท้าหลายชั่วโมง เธอนอนค้างคืนอยู่ที่ระเบียงบ้านของพวกเขา เมื่อเด็กหลับแล้ว เธอจะทำงานกับผืนผ้าของตัวเอง ฝึกฝนและพัฒนาทักษะให้ดียิ่งขึ้น

งานปักชิ้นหนึ่งของเธอ ซึ่งปักข้อความว่า "พระเจ้าทรงเป็นผู้เลี้ยงดูข้าพเจ้า" ลงบนผืนผ้า ได้ดึงดูดความสนใจของแม่ชีบางคน ซึ่งจ่ายเงินให้เธอชิ้นละ 5 ชิลลิง เพื่อให้ปักงานเพิ่มอีก 4 ชิ้นสำหรับนำกลับไปยังแคนาดา

แม้จะไม่ใช่เงินจำนวนมากนัก แต่ "สำหรับฉันแล้ว นี่คือเงินก้อนใหญ่" เธอกล่าว ดังนั้นเธอจึงเริ่มทำงานปักทุกครั้งที่มีเวลาว่าง

หนีจากการตกเป็นเมียคนที่สี่ แต่สุดท้ายก็กลายเป็นหนึ่งในภรรยา 15 คนของชายอีกคน

ทว่าความยากจนของครอบครัวกำลังจะกลับเข้ามาแทรกแซงชีวิตของเธออีกครั้ง เมื่อพ่อของเธอตัดสินใจตอบรับข้อเสนอจากชายสูงวัยคนหนึ่งที่ต้องการให้เธอเป็นภรรยาคนที่ 4

เพื่อหลีกเลี่ยงเรื่องนี้ เธอพยายามหลบหนีหลายครั้ง ก่อนจะเข้าร่วมคณะละครเร่คณะหนึ่งที่มาแสดงในหมู่บ้านของเธอในที่สุด และประสบการณ์นั้นทำให้เธอเกิดความมั่นใจในตัวเองขึ้นมาใหม่

"พวกเขาโกนหัวฉัน ฉันที่แม้แต่จะมองหน้าผู้คนยังไม่กล้า กลับกลายเป็นหนึ่งในนักแสดงดาวเด่นบนเวที"

ไม่นานหลังจากนั้น เธอก็ได้พบกับสามีคนแรกของเธอ ซึ่งเป็นศิลปิน ชายผู้นี้แต่งงานกับผู้หญิงรวมทั้งสิ้นถึง 15 คน แม้ว่าจะถูกภรรยาคนอื่น ๆ คัดค้านก็ตาม

เธอเล่าว่า เขาใช้วิธีปล่อยให้พวกเธออดอาหารเพื่อบีบบังคับให้พวกเธอยอมจำนนภายในโบสถ์ท้องถิ่น

"อดน้ำและอาหารสามวันเต็ม ๆ พวกเขาทำให้พวกเรากลายเป็นสิงโตที่ไร้เขี้ยวเล็บ ดังนั้นพวกเราจึงถูกบังคับให้ยอมรับ พอถึงวันที่สาม พวกเราก็จะบอกว่าเราไม่หึงหวงอีกต่อไป"

ศิลปะคือหนึ่งในหนทางหลีกหนี

ในช่วงทศวรรษ 1970 ผลงานของนิเกเริ่มเป็นที่ยอมรับ และเธอถูกรับเชิญให้เดินทางไปยังสหรัฐฯ เพื่อสอนงานหัตถกรรมดั้งเดิมของไนจีเรียแก่ชาวแอฟริกันอเมริกัน

สิ่งที่เธอได้พบเห็นในสหรัฐฯ ได้เปลี่ยนแปลงเธอไปอย่างมาก

"ฉันเห็นผู้หญิงเหล่านี้ทั้งหมด แล้วถามว่า สามีของคุณมีภรรยากี่คน แล้วพวกเธอก็ตอบว่า 'มีแค่ฉันคนเดียว'"

เมื่อกลับมาที่ไนจีเรีย ที่ผ่านมานิเกต้องเผชิญความยากลำบากจากความตึงเครียดภายในครอบครัว ความหึงหวง และการถูกทำร้าย จนในปี 1982 เธอก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เธอแอบสร้างบ้านหลังหนึ่งในเมืองคาดูนาด้วยเงินที่เก็บออมจากการขายผลงานของตัวเอง และตอนนี้บ้านหลังนั้นก็สร้างเสร็จแล้ว

เธอประกาศว่าจะจากไป และบรรดาภรรยาคนอื่น ๆ ก็ทยอยเดินตามรอยเธอทีละคน เธอสอนงานทำผ้าอะดิเรที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษให้พวกเธอ "เพื่อให้พวกเราทุกคนมีรายได้เล็ก ๆ น้อย ๆ ไม่ใช่แค่ฉันคนเดียว"

เธอบอกว่าเล่าเรื่องสหรัฐฯ ให้พวกผู้หญิงฟัง โดยบอกว่า "มีประเทศหนึ่งที่คุณสามารถมีสามีเป็นของคุณเพียงคนเดียวได้"

พวกเธอตอบว่า "พาฉันไปที่นั่นที"

แล้วข่าวก็แพร่กระจายออกไป และในที่สุดเธอก็รวบรวมเด็กสาวราว 20 คนมาอยู่ในโรงรถแห่งหนึ่งเพื่อสอนเทคนิคการทำผ้าอะดิเร และมอบทักษะที่สามารถนำไปสู่ความมั่นคงทางการเงินให้แก่พวกเธอ แต่หลังจากนั้นไม่นาน ตำรวจก็จับกุมเธอในข้อหา "ฝักใฝ่สตรีนิยมแบบอเมริกัน"

มามา นิเก เปิดแกลเลอรีของเธอ

"แกลเลอรี" แห่งแรกของมามา นิเก คือห้องนอนของเธอเอง โดยเธอจัดวางผลงานศิลปะกระจายอยู่บนเตียงและพื้นห้อง ปัจจุบัน หอศิลป์ 5 ชั้นของเธอเป็นที่จัดแสดงผลงานศิลปะหลายพันชิ้น ทั้งจากศิลปินไนจีเรียที่มีชื่อเสียงและศิลปินรุ่นใหม่ ครอบคลุมสื่อศิลปะที่หลากหลาย

ปัจจุบันในวัยกว่า 70 ปี มามา นิเก ยังคงต้อนรับผู้มาเยือนจากทั่วทุกมุมโลก สร้างความประทับใจให้แก่ผู้คนทั้งด้วยงานศิลปะที่จัดแสดงและเรื่องราวที่เธอถ่ายทอดออกมา สวมใส่ผ้าอะดิเรผืนโปรดของเธอซึ่งมีสีสันไม่ต่างจากเส้นทางชีวิตของเธอ

แม้ว่ามามา นิเก จะช่วยยกระดับชื่อเสียงของศิลปะไนจีเรีย สิ่งที่อาจเป็นมรดกสำคัญที่สุดของเธอคือชีวิตของผู้หญิงจำนวนมากที่เธอช่วยเสริมพลัง ซึ่งหลายรายต้องเผชิญกับความท้าทายคล้ายกับที่เธอเคยเอาชนะมาด้วยตัวเอง

ตลอดระยะเวลาหลายทศวรรษที่ผ่านมา คาดว่าเธอได้ฝึกสอนผู้หญิงหลายพันคนในด้านงานฝีมือเกี่ยวกับการปักผ้า งานสิ่งทอ และผ้าอะดิเร

นี่คืองานหัตถกรรมที่มีเอกลักษณ์ งดงาม และเป็นความภาคภูมิใจของไนจีเรีย เช่นเดียวกับมามา นิเกเอง

ดัดแปลงจากตอนหนึ่งของรายการเอาท์ลุค (Outlook) ซึ่งผลิตโดยจูเลียน ซิดเดิล สำหรับบีบีซี เวิลด์ เซอร์วิส