เจ้าชายแฮร์รีแพ้คดีฟ้องร้องบริษัทเจ้าของหนังสือพิมพ์เดลีเมล์ ปมละเมิดความเป็นส่วนตัว

เจ้าชายแฮร์รี ดยุคแห่งซัสเซกซ์ และผู้ร่วมฟ้องอีก 6 คน แพ้คดีในศาลสูงที่ยื่นฟ้องบริษัทผู้จัดพิมพ์หนังสือพิมพ์เดลีเมล์ (Daily Mail) และเมล์ออนซันเดย์ (Mail on Sunday) ในข้อหาละเมิดความเป็นส่วนตัว

ผู้พิพากษานิคลิน วินิจฉัยว่า ฝ่ายโจทก์ไม่สามารถพิสูจน์ข้อกล่าวอ้างว่าฝ่ายจำเลยมีการรวบรวมข้อมูลโดยมิชอบด้วยกฎหมายได้

ก่อนหน้านี้ เจ้าชายแฮร์รีร่วมกับบุคคลที่มีชื่อเสียงอีกหลายคน ยื่นฟ้องบริษัทแอสโซซิเอเต็ด นิวส์เปเปอร์ส (Associated Newspapers) ซึ่งเป็นผู้จัดพิมพ์หนังสือพิมพ์สองฉบับดังกล่าว

ฝ่ายโจทก์กล่าวหาว่า กลุ่มหนังสือพิมพ์ดังกล่าวใช้วิธีการที่ผิดกฎหมายในการแสวงหาข้อมูลเพื่อนำไปใช้ทำข่าว โดยข้อกล่าวหาบริษัทสื่อได้ปฏิเสธอย่างหนักแน่นมาโดยตลอด

ในแถลงการณ์ร่วมหลังศาลมีคำตัดสินดังกล่าว เจ้าชายแฮร์รีและบารอนเนส โดรีน ลอว์เรนซ์ ผู้ร่วมฟ้องอีกรายและดำรงตำแหน่งสมาชิกสภาขุนนาง ผู้ซึ่งบุตรชายของเขา (สตีเฟน) ถูกฆาตกรรมเมื่อปี 1993 ระบุว่า "เรามายังศาลเพื่อแสวงหาความยุติธรรมและการรับผิดรับชอบ แต่เรากลับไม่ได้รับทั้งสองอย่างนี้"

ทั้งสองกล่าวเสริมว่า "นี่คือการฟอกขาวที่ชัดเจนและสมบูรณ์แบบ แต่ก็น่าเศร้าที่มันไม่ใช่เรื่องเหนือความคาดหมายเสียทีเดียว"

ด้านโฆษกของสำนักพิมพ์ระบุว่าคำตัดสินนี้เป็น "ชัยชนะอย่างท่วมท้นสำหรับเดลีเมล์และนักข่าวของหนังสือพิมพ์"

เจ้าชายแฮร์รีไม่ได้ทรงตอบคำถามของบีบีซีเกี่ยวกับคำตัดสินดังกล่าว ขณะเดินทางออกจากงานอินวิคตัส เกมส์ (Invictus Games) [การแข่งขันกีฬาสำหรับ ทหารชาย-หญิง ที่ได้รับบาดเจ็บ หรือเจ็บป่วย ณ กรุงลอนดอน

ในบทสรุปคำพิพากษา ผู้พิพากษานิคลิน สรุปว่าข้อกล่าวหาดังกล่าวเป็นเรื่องร้ายแรง จึงจำเป็นต้องมีหลักฐานที่น่าเชื่อถือมากกว่านี้ก่อนจะถือว่าคำกล่าวอ้างได้รับการพิสูจน์แล้ว

เขาระบุว่าผู้ฟ้องทั้ง 7 รายไม่สามารถอาศัยเพียง "ความเคลือบแคลงสงสัย แม้จะเป็นสิ่งที่เข้าใจได้" แต่ต้องพิสูจน์ให้ได้ว่าข้อมูลนั้นได้มาโดยผิดกฎหมาย

ผู้พิพากษานิคลินปฏิเสธที่จะชี้ขาดว่ากระบวนการที่ต่อมารู้จักกันในชื่อ 'การรวบรวมข้อมูลโดยไม่ชอบด้วยกฎหมาย' นั้นเกิดขึ้น "อย่างแพร่หลายและเป็นประจำ" ที่บริษัทแอสโซซิเอเต็ด นิวส์เปเปอร์สหรือไม่ แต่เลือกที่จะพิจารณาข้อเท็จจริงของแต่ละคดีเป็นรายกรณีแทน

เขาชี้ว่า ตนเองยอมรับคำปฏิเสธของนักข่าวจากบริษัทแห่งนี้ "ผู้ซึ่งให้คำอธิบายที่ชอบด้วยกฎหมายเกี่ยวกับที่มาของแหล่งข่าวในบทความและเหตุการณ์ที่เป็นข้อพิพาท"

เขายังตัดสินว่าฝ่ายผู้ฟ้องไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่าผู้บริหารระดับสูงทั้ง 3 คนของบริษัท ได้แก่ อดีตบรรณาธิการ พอล เดเคร, ปีเตอร์ ไรต์ และเอลิซาเบธ ฮาร์ตลีย์ ซึ่งเป็นทนายความอาวุโสคนปัจจุบันของสำนักพิมพ์ ได้ให้การเท็จต่อคณะกรรมการไต่สวนเลเวสัน (Leveson Inquiry) ตอนที่พวกเขาระบุว่าไม่มีการกระทำที่ผิดกฎหมายเกิดขึ้นที่ หนังสือพิมพ์เดลีเมล์ (Daily Mail) และเมล์ออนซันเดย์ (Mail on Sunday)

ในคำพิพากษาฉบับเต็มความยาว 436 หน้า ผู้พิพากษานิคลินได้พิจารณาข้อกล่าวหาการละเมิดความเป็นส่วนตัวแต่ละกรณี และมักตั้งข้อสังเกตว่ามีความเคลือบแคลงสงสัยเกี่ยวกับวิธีที่นักข่าวได้ข้อมูลมา

ในบทความหนึ่ง บรรณาธิการข่าวราชสำนักของเดลีเมล์เขียนไว้เมื่อปี 2013 ว่าเจ้าชายแฮร์รีทรงต้องเผชิญกับคืนส่งท้ายปีเก่าอย่างเดียวดาย โดยปราศจากเพื่อนสาวคนสนิทของพระองค์อย่าง เครสซิดา โบนาส

มีการกล่าวหาว่านักข่าวอิสระคนหนึ่งถูกขอให้ "หลอกล่อเพื่อล้วง" ข้อมูลการเดินทางของโบนาส

เจ้าชายแฮร์รีทรงระบุในคำให้การว่าเรื่องนี้ "น่าขนลุก" และพระองค์ไม่ทรงทราบว่าหนังสือพิมพ์ได้ข้อมูลเกี่ยวกับที่อยู่ของทั้งคู่ที่แยกกันอยู่มาได้อย่างไร

ผู้พิพากษานิคลินกล่าวว่า "ผมยอมรับว่าเขา[เจ้าชายแฮร์รี]รู้สึกว่าบทความดังกล่าวเป็นการล่วงล้ำความเป็นส่วนตัว และมีความกังวลอย่างแท้จริงว่าเหตุใดนักข่าวจึงดูเหมือนจะรู้ข้อมูลส่วนตัวเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของเขา แต่ความเคลือบแคลงสงสัย แม้จะเป็นสิ่งที่เข้าใจได้ ไม่ใช่หลักฐาน"

มีผู้ให้การเป็นพยานในการพิจารณาคดีนี้หลายสิบคน รวมถึงเจ้าชายแฮร์รีและผู้ฟ้องคนอื่น ๆ ตลอดจนนักข่าวและผู้บริหารทั้งในปัจจุบันและอดีตของบริษัทแอสโซซิเอเต็ด นิวส์เปเปอร์ส (Associated Newspapers) จำนวนมากที่ให้การปฏิเสธว่าไม่มีการกระทำที่ผิดกฎหมายเกิดขึ้น

ระหว่างการพิจารณาคดีในช่วงต้นปี เจ้าชายแฮร์รีทรงมีอาการสะเทือนอารมณ์ขณะกล่าวถึงผลกระทบของบทความเหล่านี้ต่อตัวเขาเองและคนใกล้ชิด โดยพระองค์ทรงระบุว่าบริษัทได้ทำให้ชีวิตของพระชายาของพระองค์ ดัชเชสแห่งซัสเซกซ์ ตกอยู่ใน "ความทุกข์ทรมานอย่างที่สุด"

ผู้ฟ้องคนอื่น ๆ ในคดีนี้ ประกอบด้วยนักแสดง เอลิซาเบธ เฮอร์ลีย์ และ เซดี ฟรอสต์, นักร้องชื่อดังอย่าง เซอร์ เอลตัน จอห์น และสามีของเขา เดวิด เฟอร์นิช, เซอร์ไซมอน ฮิวจ์ส อดีตรัฐมนตรีจากพรรคลิเบอรัลเดโมแครต และบารอนเนส ลอว์เรนซ์

ระหว่างการพิจารณาคดี

บริษัทแอสโซซิเอเต็ด นิวส์เปเปอร์ส ปฏิเสธข้อกล่าวหาทั้งหมด

ในแถลงการณ์หลังคำพิพากษาถูกประกาศ เซอร์ ไซมอนระบุว่าผลการตัดสินนี้ "น่าผิดหวังอย่างยิ่ง" และกล่าวว่าเขาจะ "ใช้เวลาพิจารณา" คำวินิจฉัยของผู้พิพากษาต่อไป

โฆษกของบริษัทกล่าวว่า "วันนี้ผู้พิพากษานิคลินได้ตัดสินให้เดลีเมล์และเมล์ออนซันเดย์พ้นผิด และยกฟ้องข้อกล่าวหาทั้งหมด 97 ข้อที่ผู้ฟ้องยื่นมาโดยสิ้นเชิงทุกข้อ"

"ผู้พิพากษายอมรับความสัตย์จริงในคำให้การของนักข่าวของเราเกี่ยวกับวิธีการหาแหล่งข่าวสำหรับเรื่องราวต่าง ๆ ในทุกกรณี"

"นี่คือการพิสูจน์ความบริสุทธิ์อันยิ่งใหญ่ของงานสื่อสารมวลชนของเดลีเมล์"

พวกเขากล่าวเสริมว่าคดีนี้ "สิ้นเปลืองเวลาศาลอันมีค่าไปมาก และค่าใช้จ่ายทางกฎหมายกว่า 50 ล้านปอนด์" (2,200 ล้านบาท)

พอล เดเคร บรรณาธิการบริหารของแอสโซซิเอเต็ด นิวส์เปเปอร์ส และอดีตบรรณาธิการเดลีเมล์ กล่าวว่าคดีนี้เป็น "การปั้นแต่งขึ้น" พร้อมเสริมว่าคดีนี้ "ไม่ควรถูกนำขึ้นสู่การพิจารณาคดีตั้งแต่แรก"

เขากล่าวเสริมว่า เขา "จะไม่มีวันเข้าใจ" ว่าเหตุใด บารอนเนส ลอว์เรนซ์จึงตัดสินใจ "หันมาเล่นงาน" เดลีเมล์ซึ่งเป็นหนังสือพิมพ์ที่เคยรณรงค์ในนามของครอบครัวลอว์เรนซ์

ในปี 1997 หนังสือพิมพ์ฉบับนี้เคยตีพิมพ์หน้าหนึ่งอันโด่งดังที่ระบุชื่อผู้ต้องสงสัยหลัก 5 คนในคดีฆาตกรรมสตีเฟน

ทว่าบารอนเนส ลอว์เรนซ์ให้การต่อศาลเมื่อเดือน ก.พ. ว่าเธอคิดว่าหนังสือพิมพ์ฉบับนี้เพียง "แสร้ง" สนับสนุนการรณรงค์เรียกร้องความยุติธรรมของเธอ เพื่อ "สร้างความน่าเชื่อถือจากการสนับสนุนครอบครัวคนผิวดำ"

การไต่สวนเพิ่มเติมซึ่งคาดว่าจะใช้เวลา 2 วัน มีกำหนดจะเกิดขึ้นตั้งแต่วันที่ 29 ก.ค. เป็นต้นไป

นี่คือคดีล่าสุด และคาดว่าจะเป็นคดีสุดท้าย ในชุดคดีของศึกทางกฎหมายที่เจ้าชายแฮร์รีทรงได้ต่อสู้กับสิ่งที่เขามองว่าเป็นแนวปฏิบัติที่ไม่ซื่อสัตย์ของสื่ออังกฤษ

ในแถลงการณ์ร่วมกับบารอนเนส ลอว์เรนซ์ เจ้าชายแฮร์รีกล่าวว่า "คำพิพากษานี้ถือเป็นการพลิกกลับอย่างสิ้นเชิงจากจุดยืนที่ผู้พิพากษาในคดีก่อนหน้านี้เคยมี เกี่ยวกับคดีการดักฟังโทรศัพท์ ที่ประสบความสำเร็จในการเอาผิดทั้งต่อนิวส์ กรุ๊ป นิวส์เปเปอร์ส (News Group Newspapers) [เจ้าของหนังสือพิมพ์เดอะซัน] และเมียร์เรอร์ กรุ๊ป นิวส์เปเปอร์ส (Mirror Group Newspapers)"

ในปี 2023 เจ้าชายแฮร์รีชนะคดี 15 จากข้อกล่าวหาในคดีที่ฟ้องมิร์เรอร์ กรุ๊ป นิวส์เปเปอร์ส ฐานรวบรวมข้อมูลโดยไม่ชอบด้วยกฎหมายเพื่อนำไปใช้ในการรายงานข่าวเกี่ยวกับตัวเขา

เมื่อปีที่แล้ว สำนักพิมพ์เจ้าของหนังสือพิมพ์เดอะซันได้ตกลงจ่าย "ค่าเสียหายจำนวนมาก" และกล่าวคำขอโทษต่อดยุคแห่งซัสเซกซ์ เพื่อยุติข้อพิพาททางกฎหมายที่ยืดเยื้อมานานเกี่ยวกับข้อกล่าวหาการล่วงล้ำชีวิตส่วนตัวโดยไม่ชอบด้วยกฎหมาย

คำตัดสินเมื่อวันอังคารที่ผ่านมาเกิดขึ้นพร้อมกับการเริ่มต้นสัปดาห์แห่งพระกรณียกิจของเจ้าชายแฮร์รีในสหราชอาณาจักร โดยเริ่มต้นด้วยงานที่กรุงลอนดอนสำหรับ Invictus Games มูลนิธิการกุศลของเขาเพื่อทหารผ่านศึกที่ได้รับบาดเจ็บ

ในช่วงบ่ายวันอังคาร เจ้าชายแฮร์รีทรงแย้มพระสรวจและชูนิ้วโป้ง ให้กับฝูงชน ขณะก้าวเข้าไปในรถของเขาหลังจากงาน Invictus Games เสร็จสิ้น