นับจากปล่อยจรวดสู่ดวงจันทร์จนลงจอดในมหาสมุทร นี่คือเรื่องราวที่ฉันได้รับจากภารกิจครั้งประวัติศาสตร์ของนาซา

ตลอด 10 วันที่ผ่านมา นักบินอวกาศสี่คนได้สร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเดินทางในอวกาศไปไกลที่สุดกว่าที่มนุษย์คนใดเคยไปถึง เมื่อพวกเขาเดินทางไปยังดวงจันทร์และกลับสู่โลก

ฉันได้ติดตามทุกช่วงเวลาของภารกิจอาร์ทิมิส 2 ตั้งแต่การปล่อยจรวด จนเข้าไปใกล้ชิดดวงจันทร์ ไปจนถึงการลงจอดที่ลุ้นระทึก

ก่อนที่พวกเขาจะถูกส่งขึ้นสู่อวกาศ ลูกเรือในภารกิจนี้บอกกับเราในวันปล่อยจรวดว่า นักบินอวกาศคือกลุ่มคนที่มีความใจเย็นมากที่สุด

ส่วนฉันน่ะหรือ ไม่ค่อยเป็นแบบนั้นสักเท่าไหร่

แรงสั่นสะเทือนของการปล่อยจรวด พุ่งผ่านร่างกายคุณ

เป็นไปไม่ได้สำหรับฉันที่จะระงับความตื่นเต้นไว้ เมื่อจรวดถูกยิงพุ่งขึ้นเพื่อส่งบูสเตอร์และเครื่องยนต์ขนาดใหญ่ รวมถึงส่วนหัวของมันไปยังฟากฟ้า ปฏิกิริยาของฉันในขณะนั้นก็กลายเป็นไวรัล

ตอนที่ฉันยืนอยู่ข้างนาฬิกานับถอยหลังที่ศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center) ในรัฐฟลอริดา ด้วยกันกับทีมข่าววิทยาศาสตร์ของบีบีซีนิวส์ ซึ่งประกอบด้วย อลิสัน ฟรานซิส และเควิน เชิร์ช เป็นประสบการณ์ที่น่าประทับใจอย่างแท้จริง

แสงสีขาวเจิดจ้าที่คุณไม่อาจละสายตาได้, เสียงคำรามที่ทำให้หูอื้อซึ่งใช้เวลาไม่กี่วินาทีในการมาปะทะคุณ และแรงสั่นสะเทือนของการปล่อยจรวดที่พุ่งผ่านร่างกายของคุณ

เหนือสิ่งอื่นใดก็คือ เป็นเรื่องที่แทบจะเหลือเชื่อสำหรับฉันที่มีมนุษย์สี่คนถูกคาดสายรัดติดไว้กับที่นั่งบริเวณส่วนบนสุดของจรวดที่มีความสูง 98 เมตร กำลังเริ่มการเดินทางของพวกเขาไปสู่ดวงจันทร์

เมื่อรีด ไวซ์แมน, วิคเตอร์ โกลเวอร์, คริสตินา โคช, และเจเรมี แฮนเซน ได้มองกลับมาที่บ้านของพวกเขาจากเบื้องบนอันห่างไกลเป็นครั้งแรก โกลเวอร์บอกกับคนบนโลกว่า "ดาวเคราะห์โลก คุณช่างสวยงาม"

จากนั้นเมื่อเครื่องยนต์หลักของยานอวกาศที่พวกเขาโดยสารถูกเผาไหม้ พวกเขาก็บอกลาและเริ่มการเดินทาง 2.5 แสนไมล์ไปสู่ดวงจันทร์

เมื่อลูกเรือคุ้นเคยกับสภาวะที่แทบไม่มีแรงโน้มถ่วง (microgravity) ก็เริ่มมีการส่งสัญญาณวิดีโอสดจากภายในแคปซูลของพวกเขามาให้โลกได้รับชม

และมันก็ชัดเจนในทันทีว่าพวกเขาอยู่ด้วยกันอย่างแออัดแค่ไหน พวกเขาใช้ชีวิต, ทำงาน, กินอาหาร และนอนในพื้นที่ที่มีขนาดเทียบเท่ากับรถมินิบัส

ไม่มีความเป็นส่วนตัวจากกันและกัน รวมถึงจากคนอีกหลายล้านคนทั่วโลกที่ติดตามภารกิจอยู่ทุกฝีก้าว

ระบบจัดการของเสีย (Universal Waste Management System) หรือที่เรียกว่าห้องน้ำ คือสิ่งที่ถูกให้ความสนใจเป็นพิเศษ

พวกเขาพบปัญหากับระบบท่อประปาของห้องน้ำ ซึ่งมีค่าใช้จ่ายในการออกแบบ 23 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (กว่า 738 ล้านบาท)

และเราก็ได้รู้ลึกถึงรายละเอียดส่วนตัวว่าปัญหานี้ส่งผลกระทบต่อนักบินอวกาศอย่างไร เมื่อมีการถามคำถามในการแถลงข่าวถึงวิธีการ "ปล่อยเบาและปล่อยหนัก" ของพวกเขา

และเผื่อว่าคุณจะอยากรู้ ซึ่งฉันขอสารภาพว่าฉันเองก็อยากรู้ พวกเขายัง "เข้าห้องน้ำ" สำหรับ "การปล่อยหนัก" แต่สำหรับ "การปล่อยเบา" มีการใช้อุปกรณ์ปัสสาวะฉุกเฉินที่สามารถยุบหรือพับเก็บได้ หรือที่เรียกง่าย ๆ ว่าถุงที่มีกรวยต่อประกอบอยู่ข้างใน

ภายในห้องควบคุมภารกิจของนาซา

ที่ศูนย์อวกาศจอห์นสัน (Johnson Space Center) ในเมืองฮิวสตัน พวกเราได้ใช้เวลาอยู่ในห้องควบคุมภารกิจที่เป็นศูนย์กลางในการควบคุมปฏิบัติการทั้งหมด

ทีมงานที่นั่นจ้องมองหน้าจอของตัวเองกันอย่างตั้งอกตั้งใจเมื่อข้อมูลหลั่งไหลเข้ามา พวกเขาเฝ้าติดตามระบบทั้งหมดของยานอวกาศในปฏิบัติการ ตั้งแต่การนำทางไปจนถึงการช่วยชีวิต

และนี่คือสิ่งที่สำคัญยิ่ง มันเป็นเรื่องสำคัญที่เราต้องไม่ลืมว่านี่คือการบินทดสอบ เป็นครั้งแรกที่มนุษย์คนใด ๆ จะได้บินไปกับทั้งจรวดและยานอวกาศ

และการบินทดสอบก็มาพร้อมกับความเสี่ยงอย่างแท้จริง

การได้พูดคุยกับเจเรมี แฮนเซน นักบินอวกาศชาวแคนาดา ในรายการพอดแคสต์ "13 มินิทส์ พรีเซนต์: อาร์ทิมิส 2" ในขณะที่เขาอยู่ระหว่างช่วงกักตัวก่อนการปล่อยจรวด ทำให้เกิดความชัดเจนมากขึ้นในประเด็นนี้

เขาบอกฉันว่าเขาได้พูดคุยกับภรรยาและลูกสามคนแล้วถึงความเป็นไปได้ที่เขาอาจจะไม่กลับมา

รีด ไวซ์แมน บอกเช่นกันว่าเขาได้บอกกับลูกสาวสองคนของเขาอย่างตรงไปตรงมา ถึงอันตรายของความพยายามในครั้งนี้ โดยเขาเลี้ยงดูลูก ๆ ทั้งสองคนในฐานะพ่อเลี้ยงเดี่ยว หลังจากภรรยาของเขาเสียชีวิตไปเมื่อหกปีที่แล้ว

ความสูญเสียนั้นนำไปสู่ช่วงเวลาที่สะเทือนอารมณ์มากที่สุดช่วงเวลาหนึ่งของภารกิจ

หลุมอุกกาบาตแคร์โรลล์

เมื่อลูกเรือเข้าใกล้จุดหมายปลายทางของพวกเขา และดวงจันทร์ที่พวกเขามองผ่านหน้าต่างยานอวกาศมีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ พวกเขาก็ได้เห็นองค์ประกอบใหม่บนพื้นผิวดวงจันทร์

พวกเขาตั้งชื่อหลุมอุกกาบาต ซึ่งเป็นจุดสว่างที่มองเห็นได้จากโลกว่า "แคร์โรลล์" ตามชื่อภรรยาของรีดที่ล่วงลับ

ลูกเรือทั้งหมดมีน้ำตา พวกเขารวมตัวกันสวมกอดผู้บัญชาการภารกิจและเพื่อนของพวกเขา แม้แต่บรรยากาศที่ห้องควบคุมภารกิจในเมืองฮิวสตันเองก็ไม่มีใครกลั้นน้ำตาไหว รวมถึงทีมงานของบีบีซีเอง

ทุก ๆ คนที่เราได้พูดคุยด้วยที่นาซา ตั้งแต่จาเร็ด ไอแซกแมน ผู้อำนวยการ ไปจนถึงบรรดานักบินอวกาศคนอื่น ๆ นักวิทยาศาสตร์ และวิศวกร แสดงถึงความห่วงใยทีมลูกเรืออาร์ทิมิสทั้งสี่คนอยู่สุดซึ้ง และเอาใจช่วยพวกเขาอย่างสุดกำลังทั้งหมดที่มีให้ประสบความสำเร็จในการเดินทาง

และพวกเขาก็ประสบความสำเร็จ

หลังจากทำลายสถิติของโครงการอะพอลโล 13 จากการเดินทางไกลที่สุดในอวกาศเท่าที่เคยมีมาไปเรียบร้อยแล้ว ทีมนักบินอวกาศของโครงการอาร์ทิมิสก็ยังเดินทางไปต่อ

เพื่อถ่ายภาพและบันทึกคำบรรยายเสียงถึงความงดงามอันเงียบงันของพื้นผิวดวงจันทร์ในขณะที่มันเคลื่อนผ่านใต้ยานอวกาศ ลูกเรือโครงการอาร์ทิมิสได้เดินทางไปไกลถึง 252,756 ไมล์ (406,771 กม.) จากโลก

มรดกของโครงการอะพอลโลฝังรากลึกอยู่ในภารกิจนี้

ข้อความจากนักบินอวกาศในโครงการอะพอลโลอย่างชาร์ลี ดูค และจิม โลเวลล์ ที่ถูกบันทึกไว้ก่อนเขาจะสิ้นใจในปีที่แล้ว ถูกเปิดให้นักบินอวกาศโครงการอาร์ทิมิสฟังในระหว่างการเดินทาง

แต่บางคนก็มีคำถามว่านี่คือการเดินทางรำลึกความหลังหรือไม่ เหตุใดจึงมีการใช้เวลา ความพยายาม และเงินทั้งหมดซึ่งประมาณการต้นทุนไว้ราว 9.3 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ (เกือบ 3 ล้านล้านบาท) ในการกลับไปยังดวงจันทร์ซึ่งสหรัฐฯ เคยไปมาแล้ว

ไอแซกแมน ผู้อำนวยการนาซาบอกกับเราว่า เขาต้องการให้องค์กรอวกาศของเขาต่อยอดจากโครงการอะพอลโล ไม่ใช่ทำมันซ้ำ

เขามีแผนสำรวจดวงจันทร์มากมาย ตั้งแต่แผนการลงจอดในปี 2028 ไปจนถึงแผนการตั้งฐานบนดวงจันทร์ และในอนาคตเขาก็มีวิสัยทัศน์ไปถึงการส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคาร

แต่มันก็ยังมีคำถามว่าจำเป็นจริงหรือที่ต้องส่งนักบินอวกาศไปดวงจันทร์ ในเมื่อยานโคจร ยานสำรวจ และยานลงจอด สามารถทำงานแทนได้

ไอแซกยืนกรานว่าต้องมีมนุษย์เดินทางไปด้วย เขาบอกฉันว่าการสำรวจเป็นส่วนหนึ่งที่อยู่ในดีเอ็นเอของมนุษย์ แต่เขาก็ยอมรับว่ามันมาพร้อมกับความเสี่ยง

และไม่มีความเสี่ยงใดจะชัดเจนไปกว่าความท้าทายขั้นสุดท้ายของลูกเรืออาร์ทิมิส ในช่วงเวลาที่พวกเขาเดินทางกลับสู่โลก

กลับสู่บ้าน

มันคือความท้าทายขั้นสุดท้ายในภารกิจของพวกเขา และคือความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดด้วย

วิคเตอร์ โกลเวอร์ บอกว่า มันเหมือนกับการขี่ลูกไฟพุ่งผ่านชั้นบรรยากาศ และในขณะที่แคปซูลพุ่งกลับสู่โลก มันต้องเผชิญกับอุณหภูมิที่ร้อนเทียบเท่ากับครึ่งหนึ่งของความร้อนบนพื้นผิวดวงอาทิตย์

การได้เฝ้าดูเหตุการณ์ลุ้นระทึกนี้จากห้องควบคุมภารกิจ เป็นประสบการณ์ที่กระตุ้นให้เกิดความวิตกกังวล โดยเฉพาะเมื่อการสื่อสารขาดหายไปเป็นเวลาหกนาทีอันแสนยาวนาน เมื่อแคปซูลเข้ามาใกล้โลก

ความโล่งใจปรากฏขึ้นชัดเจนที่นี่ เมื่อมีการพบเห็นจุดเล็ก ๆ ของแสงสีขาวสว่างเหนือมหาสมุทร และเสียงของไวซ์แมนดังเข้ามาในศูนย์ควบคุมภารกิจ "ฮิวสตัน เราได้เห็นเสียงคุณดังและชัดเจน"

เมื่อแคปซูลเคลื่อนตัวภายใต้ร่มชูชีพขนาดยักษ์ลงจอดสู่มหาสมุทรแปซิฟิกอย่างนุ่มนวล เหล่านักบินอวกาศก็ได้กลับสู่โลก

บรรยากาศในห้องควบคุมภารกิจเปลี่ยนจากความจดจ่อและสงบเงียบไปเป็นการเฉลิมฉลอง ทีมงานที่ฮิวสตัน รวมถึงคนอีกหลายพันที่ทำงานกับโครงการนี้ ได้พาเพื่อน ๆ ของพวกเขากลับบ้านอย่างปลอดภัย

นักบินอวกาศในภารกิจอาร์ทิมิสได้สัมผัสประสบการณ์ที่ไม่ธรรมดา ซึ่งพวกเขาระบุว่าต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะซึมซับมันได้อย่างเต็มที่

และแน่นอน พวกเขามีความสัมพันธ์ที่เชื่อมโยงถึงกันและกันอย่างไม่ธรรมดาด้วย

ฉันมีโอกาสได้พูดคุยกับลูกเรือที่อยู่ในอวกาศ ในช่วงที่การเดินทางของพวกเขาใกล้จะสิ้นสุดลง ฉันถามพวกเขาว่าพวกเขาจะคิดถึงอะไรมากที่สุด คริสตินา โคช ตอบอย่างไม่ลังเลเลยว่า เธอจะคิดถึงความสนิทสนมที่ลูกเรือเป็นเสมือนครอบครัวกันแล้วในตอนนี้

พวกเขาขึ้นสู่อวกาศโดยที่ยังไม่เป็นที่รู้จักนัก แต่ตอนนี้รีด ไวซ์แมน, วิคเตอร์ โกลเวอร์, คริสตินา โคช และเจเรมี แฮนเซน มีชื่อเสียงในระดับที่ทุกครัวเรือนรู้จักพวกเขา

มันรู้สึกเหมือนกับว่า พวกเราได้นั่งดูอยู่แถวหน้าในขณะที่มีการสร้างประวัติศาสตร์ เควิน, อาลี และฉัน รู้สึกประหลาดใจที่ภารกิจดังกล่าวสามารถดึงดูดความสนใจของผู้คนได้มากขนาดนี้ เมื่อเรารายงานข่าวกันตลอดเวลาเพื่อตอบสนองความกระหายใคร่จะรับรู้ข่าวสารล่าสุดจากอวกาศ

ในช่วงเวลาสั้น ๆ เพียงไม่กี่วัน เหล่านักบินอวกาศได้พาคนอีกหลายล้านคนทั่วโลกเดินทางจากดาวเคราะห์โลกไปด้วยกันกับพวกเขา

และหากนาซาบรรลุแผนการสำรวจอันทะเยอทะยาน และประเทศอื่น ๆ ก้าวตามไป เราทั้งหมดก็ได้จะกลับไปติดตามการเดินทางด้วยกันอีก