ภารกิจอาร์ทิมิส 2 แสดงให้เห็นว่าเราสามารถลงจอดบนดวงจันทร์ได้อีกครั้งได้อย่างไร ?

ภารกิจอาร์ทิมิส 2 (The Artemis II mission) ขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือนาซา (National Aeronautics and Space Administration - NASA) ผ่านการทดสอบสำคัญทุกอย่างนับตั้งแต่ปล่อยขึ้นสู่อวกาศเมื่อ 1 เม.ย. โดยจรวด ยานอวกาศ และลูกเรือทำงานได้ดีเกินกว่าที่บรรดาวิศวกรคาดหวังเอาไว้

หกวันแรกของภารกิจแสดงให้เห็นว่า ยานแคปซูลโอไรออน (Orion Space Capsule) ทำงานได้ตามที่ออกแบบไว้เมื่อมีมนุษย์อยู่บนยานเป็นครั้งแรก ซึ่งเป็นสิ่งที่แบบจำลองใด ๆ ก็ไม่สามารถพิสูจน์ได้

แต่บางครั้งความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของภารกิจอาร์ทิมิส อาจอยู่ที่การดำเนินการของลูกเรือ ซึ่งได้สร้างความหวัง พลัง และการมองโลกในแง่ดีให้กับโลกที่ดูเหมือนจะต้องการแรงบันดาลใจอย่างยิ่ง

ทว่าคำถามสำคัญที่ยังคงอยู่คือ การลงจอดบนดวงจันทร์ภายในปี 2028 ตามความต้องการของนาซาและประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ แห่งสหรัฐฯ นั้น เป็นเป้าหมายที่จะบรรลุผลได้จริงหรือไม่

สิ่งที่อาร์ทิมิส 2 ได้มาสอนอะไรเราบ้างในตอนนี้

ไม่กี่วันหลังจากที่ระบบปล่อยจรวดขนาดใหญ่ของนาซา หรือเอสแอลเอส (Nasa's Space Launch System - SLS) มาถึงแท่นปล่อยจรวดที่ศูนย์อวกาศเคนเนดี เราได้เรียนรู้บทเรียนสำคัญที่สุดเกี่ยวกับโครงการอาร์ทิมิส 2 ไปแล้ว

หลังจากยกเลิกการปล่อยจรวด 2 ครั้งในเดือน ก.พ. และ มี.ค. เนื่องจากปัญหาทางเทคนิคที่แตกต่างกัน จาเร็ด ไอแซคแมน ผู้บริหารนาซา กล่าวว่า "การปล่อยจรวดที่มีความสำคัญและซับซ้อนอย่างจรวด SLS ทุก 3 ปีไม่ใช่หนทางสู่ความสำเร็จ"

ก่อนหน้านี้ ภารกิจอาร์ทิมิส 1 ไม่ได้ส่งนักบินอวกาศไปด้วยมีขึ้นในเดือน พ.ย. 2022

เขากล่าวว่า นาซาต้องเลิกมองจรวดแต่ละลำ "ราวกับเป็นงานศิลปะ" และเริ่มปล่อยจรวดด้วยความถี่ที่สมกับเป็นโครงการที่จริงจัง

โดยพื้นฐานแล้ว มันเป็นการประกาศว่าการเรียนรู้บทเรียนเดิมซ้ำ ๆ ทุก 3 ปีนั้นต้องยุติลง

นี่เป็นเรื่องสำคัญ เพราะสิ่งนี้เป็นการปรับมุมมองใหม่ให้กับทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น และเมื่อพิจารณาจากความทะเยอทะยานนั้น ภารกิจนี้ได้แสดงให้เราเห็นอะไรบ้างในช่วง 6 วันที่ผ่านมา นับตั้งแต่ รีด ไวซ์แมน, วิคเตอร์ โกลเวอร์, คริสตินา โคช และเจเรมี แฮนเซน ขึ้นบินเมื่อ 1 เม.ย.

คำตอบสั้น ๆ ก็คือ มากกว่าที่แม้แต่ผู้มองโลกในแง่ดีก็ยังไม่กล้าหวัง

จรวดที่ทำหน้าที่ได้สำเร็จ

จรวด SLS สร้างแรงขับดัน 8.8 ล้านปอนด์ขณะปล่อยตัว และจากการวัดผลทุกอย่างที่วิศวกรให้ความสำคัญพบว่าทำงานได้ตามแผน ทุกขั้นตอนของการขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ ตามคำพูดที่เรียบง่ายของศูนย์ควบคุมภารกิจคือ "เป็นไปตามปกติ" แรงดันไดนามิกสูงสุด การดับเครื่องยนต์หลัก และการแยกบูสเตอร์

การปรับเส้นทางโคจรไปยังดวงจันทร์ที่วางแผนไว้ 2 ใน 3 ครั้งถูกยกเลิก เนื่องจากวิถีโคจรมีความแม่นยำมากอยู่แล้วจึงไม่จำเป็นต้องปรับอีก ซึ่ง ดร.ซิเมียน บาร์เบอร์ นักวิทยาศาสตร์ด้านอวกาศจากมหาวิทยาลัยเปิด (Open Univertsity) กล่าวว่า "ต้องยกเครดิตให้พวกเขา พวกเขาทำได้ถูกต้องตั้งแต่ครั้งแรก"

หนึ่งวันหลังจากการปล่อยยาน ก็มาถึงช่วงเวลาสำคัญ ยานโอไรออนจุดเครื่องยนต์หลักเป็นเวลา 5 นาที 55 วินาที ซึ่งเรียกว่าการจุดเครื่องยนต์เพื่อเข้าสู่ดวงจันทร์ (translunar injection burn) ทำให้ยานอวกาศเคลื่อนที่ไปตามเส้นทางวนรอบไปยังดวงจันทร์โดยไม่จำเป็นต้องทำการปรับวงโคจรครั้งใหญ่ใด ๆ เพิ่มเติมอีก

ดร.ลอรี เกลซ หัวหน้าโครงการอาร์ทิมิส กล่าวว่า การเผาไหม้ของเครื่องยนต์อันทรงพลังนั้น "ไร้ที่ติ"

มนุษย์ในเครื่องยนต์

จุดประสงค์อย่างเป็นทางการของภารกิจนี้คือการส่งคนเข้าไปในยานโอไรออนและค้นหาสิ่งที่เกิดขึ้น ไม่ใช่แค่กับตัวยานเท่านั้น แต่รวมถึงปฏิสัมพันธ์ระหว่างลูกเรือและเครื่องยนต์ด้วย สิ่งที่เกิดขึ้นนั้นตรงกับที่คาดการณ์ไว้ และเป็นสิ่งที่ไม่อาจเรียนรู้ได้จากแบบจำลอง

มีปัญหาเกี่ยวกับห้องน้ำ มีปัญหาเรื่องเครื่องจ่ายน้ำดื่ม ทำให้ลูกเรือต้องบรรจุน้ำดื่มใส่ถุงเพื่อความปลอดภัย นอกจากนี้ยังมีปัญหาการทำงานผิดพลาดเล็กน้อยในระบบฮีเลียมระบบหนึ่ง ซึ่งถูกเอ่ยถึงในการแถลงข่าวช่วงแรก และได้รับการแก้ไขแบบเงียบ ๆ แล้ว

ดังที่บาร์เบอร์ได้กล่าวไว้ว่า "ทั้งหมดนี้เกี่ยวกับการดึงมนุษย์เข้ามามีส่วนร่วม มนุษย์ที่น่ารำคาญเหล่านี้ที่กดปุ่ม หายใจเอาคาร์บอนไดออกไซด์ออกมา ต้องการเครื่องปรับอากาศ และต้องการใช้ห้องน้ำ มันเป็นเรื่องของว่าระบบจะทำงานได้อย่างไรเมื่อมีคนเหล่านั้นอยู่บนยาน"

วิศวกรที่คอยตรวจสอบระบบกำจัดคาร์บอนไดออกไซด์ของยานโอไรออนผ่านการทดสอบแบบต่อเนื่อง หรือทดสอบการควบคุมยานอวกาศเมื่อปิดใช้งานเครื่องยนต์ขับดันโดยเจตนา กำลังสร้างหลักฐานยืนยันว่ายานลำนี้มีความปลอดภัยเพียงพอในการนำมนุษย์ไปยังพื้นผิวของดวงจันทร์ได้

การประเมินโดยรวมของบาร์เบอร์นั้นตรงไปตรงมา "โดยรวมแล้วดูเหมือนว่ายานโอไรออนจะทำงานได้ค่อนข้างดีทีเดียว โดยเฉพาะระบบขับเคลื่อน ซึ่งเป็นส่วนสำคัญที่สุด"

วิทยาศาสตร์ที่ยอดเยี่ยม หรือแค่โฆษณาชวนเชื่อของนาซา ?

นาซาได้กล่าวถึงผลลัพธ์ทางวิทยาศาสตร์ที่ได้รับ ลูกเรือได้ทำการสังเกตการณ์อย่างละเอียดระหว่างการบินผ่าน โดยบันทึกลักษณะทางธรณีวิทยาประมาณ 35 แห่งแบบเรียลไทม์ การเปลี่ยนแปลงของสีที่อาจบ่งบอกถึงองค์ประกอบของแร่ธาตุ และสุริยุปราคาจากห้วงอวกาศ ซึ่งวิคเตอร์ โกลเวอร์ นักบิน บอกวว่า "มันดูไม่เหมือนจริงเลย"

ภาพหนึ่งที่โดดเด่นคือ "แอ่งโอเรียนทาเล" (Orientale) ซึ่งเป็นหลุมอุกกาบาตขนาด 600 ไมล์ ใกล้ด้านไกลของดวงจันทร์ ที่มนุษย์ได้มองเห็นอย่างเต็มตาเป็นครั้งแรก

แต่กระนั้น วิทยาศาสตร์ก็ไม่ใช่ประเด็นหลัก ศาสตราจารย์คริส ลินทอตต์ แห่งมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด ผู้ร่วมดำเนินรายการเดอะสกาย แอท ไนท์ (The Sky at Night) กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า "คุณค่าทางศิลปะของภาพที่ได้จากภารกิจอาร์ทิมิสและลูกเรือมีนัยสำคัญ แต่คุณค่าทางวิทยาศาสตร์นั้นมีจำกัด"

ก่อนหน้านี้ ยานสำรวจจันทรายาน 3 ของอินเดีย (India's Chandrayaan-3) ลงจอดใกล้ขั้วโลกใต้ในปี 2023 ส่วนยานสำรวจฉางเอ๋อ 6 ของจีน (China's Chang'e-6) เก็บตัวอย่างจากด้านไกลของขั้วโลกใต้ในปี 2024 ยานสำรวจหุ่นยนต์เหล่านี้ได้ทำการสำรวจและทำแผนที่ภูมิประเทศนี้อย่างละเอียดอย่างน่าทึ่ง

ช่วงเวลาที่น่าประทับใจที่สุดไม่ได้มาจากอุปกรณ์ใด ๆ แต่มาจากลูกเรือ ขณะที่นักบินอวกาศทำลายสถิติระยะทางที่ลูกเรือในภารกิจอะพอลโล 13 (Apollo 13) ที่ประสบเหตุในปี 1970 ทำไว้ เจเรมี แฮนเซน ผู้เชี่ยวชาญภารกิจ ได้โทรแจ้งไปยังศูนย์ควบคุมภารกิจในฮิวสตัน

เขากล่าวว่า มีหลุมอุกกาบาตอยู่ตรงรอยต่อระหว่างด้านใกล้และด้านไกลของกาแล็กซี ซึ่งเป็นจุดสว่างทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของหลุมอุกกาบาตกลูชโก (Glushko)

"เราสูญเสียคนที่เรารักไป" เสียงของเขาเริ่มสั่นเครือ "เธอชื่อแครอล ภรรยาของรีด แม่ของเคทีและเอลลี และเราอยากจะเรียกเธอว่าแครอล" ความเงียบเข้าปกคลุมนาน 45 วินาที ผู้บัญชาการรีด ไวซ์แมน ร่ำไห้ ลูกเรือกอดกัน กลับมาที่โลก ลูกสาวของเขากำลังเฝ้าดูอยู่จากฮิวสตัน

ช่วงเวลานั้นมีความสำคัญด้วยเหตุผลที่นอกเหนือไปจากความรู้สึกเพียงอย่างเดียว

โครงการอวกาศที่ไม่สามารถสร้างอารมณ์ความรู้สึกที่แท้จริงและเป็นธรรมชาติของมนุษย์ได้ มักจะอยู่ได้ไม่นาน เหตุผลที่โครงการอะพอลโลยังคงอยู่ในความทรงจำทางวัฒนธรรม ไม่ใช่เพียงแค่ด้านวิศวกรรมเท่านั้น แต่เป็นสิ่งที่มันสื่อถึงความก้าวกระโดดและความกล้าหาญของมนุษย์ด้วย

ในห้วงเวลานั้น ภารกิจอาร์ทิมิส 2 ก็ได้อ้าง[ความสำเร็จ]ในแบบเดียวกัน

บททดสอบครั้งใหญ่ที่สุดกำลังจะมาถึง

ภารกิจนี้ยังไม่จบสิ้น ยานโอไรออนกำลังมุ่งหน้ากลับบ้าน โดยมีกำหนดลงจอดในมหาสมุทรแปซิฟิก ใกล้เมืองซานดิเอโก วันที่ 11 เม.ย. นี้

ภารกิจที่เหลืออยู่คือ การกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลก ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ก่อให้เกิดความวิตกกังวลอย่างมากหลังภารกิจอาร์ทิมิส 1 เมื่อความเสียหายของแผ่นกันความร้อนที่เกิดขึ้นอย่างไม่คาดคิดทำให้เกิดการสอบสวนซึ่งส่งผลให้ภารกิจนี้ล่าช้าไปกว่า 1 ปี ยานโอไรออนจะเคลื่อนที่เข้าสู่ชั้นบรรยากาศด้วยความเร็วประมาณ 25,000 ไมล์ต่อชั่วโมง (40,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง)

นั่นคือการทดสอบที่ไม่มีแบบจำลองใดสามารถจำลองได้ และผลลัพธ์ของการทดสอบนี้จะกำหนดมรดกของภารกิจนี้ได้มากกว่าภาพใด ๆ ที่บันทึกจากด้านไกลของดวงจันทร์เสียอีก

หากการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกเป็นไปด้วยดี ภาพที่ปรากฏจากภารกิจอาร์ทิมิส 2 จะเป็นภาพที่น่ายินดีอย่างแท้จริง จรวดทำงานได้ ยานอวกาศทำงานได้ ลูกเรือควบคุมระบบต่าง ๆ ด้วยความสามารถและความสง่างาม และในที่สุดนาซาก็ได้วางแผนอันน่าเชื่อถือเพื่อต่อยอดจากความสำเร็จในครั้งนี้ แทนที่จะรออีก 3 ปีแล้วเริ่มต้นใหม่

การลงจอดบนดวงจันทร์ภายในปี 2028 ยังคงเป็นเรื่องที่ยากอยู่ บาร์เบอร์คาดการณ์ว่าน่าจะใช้เวลาราว 3-4 ปี และการคาดการณ์นี้ก็ยากที่จะโต้แย้งได้

แต่ความราบรื่นของภารกิจนี้ ตั้งแต่การปล่อยจรวดจนถึงการบินผ่านดวงจันทร์ ได้เปลี่ยนโอกาสไปในทิศทางที่ดีขึ้น คำถามจึงไม่ใช่ว่ายานโอไรออนจะบินได้หรือไม่ คำถามคือว่ายานลงจอด จังหวะเวลา และเจตจำนงทางการเมืองจะสามารถตามทันได้หรือไม่ อย่างน้อยที่สุดยานอวกาศก็ได้ทำหน้าที่ของมันแล้ว

ภารกิจอาร์ทิมิส 2 ถือเป็นเรื่องราวแห่งแรงบันดาลใจและเรื่องราวแห่งวิทยาศาสตร์ เหตุการณ์เมื่อคืนที่ผ่านมาสะท้อนถึงโครงการอะพอลโล ในช่วงเวลาที่โลกนี้ขาดเรื่องราวดี ๆ เช่นเดียวกับในช่วงทศวรรษที่ 1960 ที่มีสงครามทั่วโลกและความไม่สงบภายในสหรัฐฯ นี่คือช่วงเวลาที่เราสามารถระลึกได้ว่าเราเป็นหนึ่งเดียวกัน เราสามารถมองเห็นภาพของโลกได้

นี่ไม่ใช่จุดจบของเรื่องราวใด นี่เป็นเพียงการทดสอบการบินเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการลงจอดบนดวงจันทร์ในอนาคต ซึ่งไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่จะมีอีกหลายครั้งตามมา