มดราชินีแอฟริกันยักษ์หนึ่งตัวสนนราคากว่า 7 พันบาท เปิดพรมแดนใหม่การลักลอบค้าสัตว์ป่าสู่มือนักสะสม

ขณะนี้เหล่ามดกำลังพากันออกมาทั่วประเทศเคนยา

ในช่วงฤดูฝนจะเห็นฝูงมดกรูออกจากจอมปลวกนับพันแห่งทั้งพื้นที่รอบนอกและภายในเมืองกิลกิล เมืองเกษตรกรรมอันเงียบสงบในหุบเขาริฟต์แวลลีย์ของเคนยา ซึ่งตอนนี้กำลังกลายเป็นศูนย์กลางของการลักลอบค้าสิ่งผิดกฎหมายที่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว

กระบวนการผสมพันธ์ุของมดเริ่มจากมดตัวผู้ที่มีปีกบินออกจากรังเพื่อผสมพันธุ์กับราชินีซึ่งบินออกจากรังในช่วงเวลาเดียวกัน ด้วยเหตุนี้นี่จึงเป็นจังหวะเหมาะเจาะอย่างยิ่งในการติดตามจับราชินีมด เพื่อนำไปขายต่อให้กับขบวนการลักลอบค้า ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของตลาดมืดระดับโลกที่กำลังเติบโต อันเนื่องมาจากกระแสการเลี้ยงมดในกล่องใสเพื่อสังเกตพฤติกรรมการสร้างอาณานิคมของพวกมันที่กำลังได้รับความนิยม

ราชินีมดเก็บเกี่ยวแอฟริกันยักษ์ (giant African harvester ant queens) ซึ่งมีขนาดใหญ่และมีสีแดง เป็นที่ต้องการมากที่สุดในหมู่นักสะสมมดทั่วโลก โดยมดราชินีหนึ่งตัวอาจมีราคาสูงถึง 170 ปอนด์ (หรือราว 7,000 บาท) ในตลาดมืด ซึ่งมักซื้อขายกันผ่านทางออนไลน์

ราชินีที่ได้รับการผสมพันธุ์เพียงตัวเดียวสามารถสร้างอาณานิคมทั้งหมดได้ และมันสามารถมีอายุยืนยาวหลายสิบปี อีกทั้งยังสามารถส่งทางไปรษณีย์ได้ง่าย เนื่องจากเครื่องสแกนมักไม่ตรวจจับวัตถุอินทรีย์

"ตอนแรกผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสิ่งนี้ผิดกฎหมาย" ชายคนหนึ่งซึ่งขอไม่เปิดเผยชื่อ บอกกับบีบีซีถึงประสบการณ์ที่เขาเคยทำหน้าที่เป็นนายหน้า เชื่อมโยงผู้ซื้อจากต่างประเทศเข้ากับเครือข่ายการจับมดในท้องถิ่น

มดชนิดนี้มีชื่อเรียกทางวิทยาศาสตร์ว่า เมสซอร์ เซฟฟาโลเตส (Messor cephalotes) มีถิ่นกำเนิดในแอฟริกาตะวันออก และเป็นที่รู้จักจากพฤติกรรมการเก็บเมล็ดพืชอันเป็นเอกลักษณ์ ทำให้มันเป็นที่นิยมในหมู่นักสะสมมด

"เพื่อนบอกผมว่ามีชาวต่างชาติให้ราคาดีเพื่อซื้อราชินีมดตัวใหญ่สีแดง ซึ่งเห็นได้ง่ายในแถวนี้" นายหน้ารายเดิมกล่าว

"คุณต้องมองหาจอมปลวกใกล้พื้นที่โล่ง ส่วนใหญ่จะทำกันตอนเช้าตรู่ก่อนอากาศจะร้อน ชาวต่างชาติไม่เคยออกมาที่ทุ่งด้วยตัวเอง พวกเขาจะรออยู่ในเมือง ในเกสต์เฮาส์หรือในรถ แล้วพวกเราก็จะนำมดไปส่งให้ บรรจุอยู่ในหลอดเล็ก ๆ หรือในกระบอกฉีดยาที่พวกเขาเตรียมมาให้" เขากล่าว

ขนาดของการค้าผิดกฎหมายเช่นนี้ในเคนยาเริ่มปรากฏชัดเมื่อปีที่แล้ว เมื่อพบราชินีมดเก็บเกี่ยวยักษ์จำนวน 5,000 ตัว อยู่ในภายในเกสต์เฮาส์แห่งหนึ่งในเมืองไนวาชา เมืองใกล้ทะเลสาบที่เป็นแหล่งท่องเที่ยวยอดนิยม โดยทั้งหมดยังมีชีวิตอยู่และส่วนใหญ่ถูกจับมาจากพื้นที่รอบ ๆ เมืองกิลกิล

ผู้ต้องสงสัยซึ่งมาจากเบลเยียม เวียดนาม และเคนยา บรรจุมดไว้ในหลอดทดลองและกระบอกฉีดยา พร้อมด้วยผ้าฝ้ายชุบน้ำ ซึ่งจะช่วยให้มดแต่ละตัวมีชีวิตอยู่ได้นานถึงสองเดือน จากข้อมูลของสำนักงานคุ้มครองสัตว์ป่าเคนยาหรือเคดับเบิลยูเอส (Kenya Wildlife Service-KWS)

แผนคือการลักลอบนำมดเหล่านี้ไปยังยุโรปและเอเชียเพื่อนำออกขาย

การค้ามดลักษณะนี้สร้างความประหลาดใจให้กับทั้งนักวิทยาศาสตร์และเจ้าหน้าที่ในประเทศแถบแอฟริกาตะวันออกซึ่งคุ้นเคยกับอาชญากรรมสัตว์ป่าที่เป็นข่าวใหญ่ เช่น การลักลอบค้างาช้างและนอแรดมากกว่า

ร้านค้าจำหน่ายมดในสหราชอาณาจักรชื่อว่า แอนท์ส อาร์ อัส (Ants R Us) อธิบายว่ามดเก็บเกี่ยวแอฟริกันยักษ์เป็น "สายพันธุ์ในฝันของใครหลายคน" แม้ว่าขณะนี้ราชินีมดจะหมดคลังแล้ว โดยเว็บไซต์ระบุว่าผู้ค้าหาแหล่งจัดหามดชนิดนี้ได้ยากมากขึ้น

"แม้แต่ผมซึ่งเป็นนักกีฏวิทยาเองก็ยังประหลาดใจกับขอบเขตของการค้าที่ปรากฏให้เห็นนี้" ดิโน มาร์ตินส์ นักชีววิทยาซึ่งพำนักอยู่ในเคนยา ประเทศที่มีมดราว 600 ชนิด กล่าวกับบีบีซี

อย่างไรก็ตาม เขาเข้าใจถึงเสน่ห์ของมดเก็บเกี่ยวในแอฟริกาตะวันออก ซึ่งมีอาณานิคมที่ถือกำเนิดจาก "ราชินีผู้ก่อตั้ง" ที่สามารถเติบโตมีลำตัวยาวได้ถึง 25 มิลลิเมตร และวางไข่ตลอดช่วงชีวิต

"มดชนิดนี้เป็นหนึ่งในสายพันธุ์ที่ลึกลับน่าค้นหาที่สุด พวกมันสร้างอาณานิคมขนาดใหญ่ มีพฤติกรรมที่น่าสนใจ และเลี้ยงดูได้ง่าย อีกทั้งไม่ก้าวร้าว" เขากล่าว

เขาอธิบายว่าระหว่างช่วงที่มดรวมฝูงกัน ราชินีจะผสมพันธุ์กับมดตัวผู้หลายตัว

"จากนั้นก็จบหน้าที่ของฝ่ายตัวผู้ เมื่องานของพวกมันเสร็จสิ้นแล้ว ส่วนใหญ่จะถูกนักล่ากินหรือไม่ก็ตายไป" นักกีฏวิทยากล่าว พร้อมอธิบายต่อว่า จากนั้นราชินีจะรีบหาที่หลบไปขุดโพรงเล็ก ๆ และเริ่มวางไข่ เพื่อสร้างอาณาจักรของตัวเอง

มดงานและมดทหารซึ่งทำหน้าที่ปกป้องรังล้วนเป็นเพศเมีย และในที่สุดพวกมันจะมีจำนวนมากถึงหลายแสนตัว

"รังมดสามารถอยู่ได้นานมากกว่า 50 ปี และอาจยาวนานถึง 70 ปีด้วยซ้ำ ผมเองรู้จักรังมดใกล้กรุงไนโรบีที่มีอายุอย่างน้อย 40 ปี เพราะผมไปเยือนพวกมันมานานแล้ว" มาร์ตินส์กล่าว

นั่นหมายความว่าราชินีมดก็มีอายุยืนยาวเท่า ๆ กัน เพราะทันทีที่ราชินีตาย อาณานิคมก็จะล่มสลาย และมดงานที่ยังรอดชีวิตจะมองหารังใหม่

ชาวเคนยาที่ต้องรับมือกับปัญหามดบุกทำลายพืชผลหรือเข้าบ้านเรือนย่อมรู้เรื่องนี้ดี และวิธีกำจัดอาณานิคมคือการส่งคนเข้าไปตามหาราชินีมด ซึ่งมักซ่อนตัวอยู่ลึกลงไปในอุโมงค์หรือโพรงห้องใดห้องหนึ่งภายในพะเนินดินของพวกมัน

อดีตนายหน้ารายนี้บอกด้วยว่าพวกเขายังสามารถเก็บมดได้ด้วยการรบกวนรังดินของพวกมันอย่างเบามือ แล้วจับมดขณะที่พวกมันพยายามหนีออกมา

"ผมเพิ่งตระหนักว่าตัวเองเข้าไปมีส่วนร่วมกับอะไร ก็ตอนที่เห็นข่าวการจับกุมทางโทรทัศน์ และผมก็เลิกทันที" เขากล่าว

ผู้ที่ถูกจับกุมถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานโจรกรรมทรัพยากรทางธรรมชาติ และถูกสั่งปรับหรือจำคุก 12 เดือน โดยพวกเขาเลือกจ่ายค่าปรับ 7,700 ดอลลาร์สหรัฐ (ราว 246,400 บาท) และชาวต่างชาติเหล่านั้นก็เดินทางออกนอกประเทศในเวลาต่อมา

เมื่อสองสัปดาห์ก่อน ชายชาวจีนคนหนึ่งซึ่งถูกระบุว่าเป็นผู้อยู่เบื้องหลังขบวนการเมื่อปีที่แล้ว และมีรายงานว่าเคยหลบหนีโดยใช้หนังสือเดินทางอีกเล่ม ถูกจับกุมตัวที่ท่าอากาศยานนานาชาติโจโม เคนยัตตา (JKIA) ในกรุงไนโรบี พร้อมราชินีมดอีก 2,000 ตัว ที่บรรจุอยู่ในหลอดทดลองและกระดาษทิชชูม้วน

สำหรับเจิ้งหยาง หวัง ซึ่งเป็นหนึ่งในทีมนักวิจัยที่เผยแพร่รายงานเกี่ยวกับการค้ามดในปี 2023 โดยมุ่งเน้นกรณีของจีน บอกว่าเรื่องนี้เป็นประเด็นที่น่ากังวลและอาจ "สร้างความโกลาหล" ให้กับระบบนิเวศท้องถิ่นได้

"ในช่วงแรก เราตื่นเต้นมากเมื่อทราบว่ามีผู้คนจำนวนไม่น้อยหันมาเลี้ยงมด" หวัง ผู้ช่วยศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยเสฉวน กล่าวกับบีบีซี

"อาณานิคมมดเลี้ยงมักถูกเลี้ยงไว้ในสิ่งที่เรียกว่าฟอร์มิคาเรียม (formicarium) ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วคือกล่องพลาสติกใส เพื่อให้ผู้เลี้ยงสามารถสังเกตการทำงานของอาณานิคมได้ ไม่ว่าจะเป็นการขุดอุโมงค์ เก็บอาหาร หรือปกป้องราชินี ผมคิดว่ามันค่อนข้างมีเสน่ห์ และอาจเป็นวิธีที่ดีในการให้ความรู้แก่ผู้คนเกี่ยวกับแมลงและพฤติกรรมของพวกมัน

"แต่แล้วเราก็เริ่มตระหนักว่า เดี๋ยวนะ การเลี้ยงสิ่งมีชีวิตต่างถิ่นมันอันตรายอย่างยิ่งไม่ใช่หรือ" เขากล่าว

จากการติดตามการซื้อขายอาณานิคมมดผ่านช่องทางออนไลน์ในจีน พบว่ามีอาณานิคมมดมากกว่า 58,000 แห่งที่ถูกซื้อขายภายในเวลาเพียง 6 เดือน โดยนักวิจัยพบว่ามากกว่า 1 ใน 4 ของสายพันธุ์ที่มีการซื้อขาย ไม่ใช่ชนิดพันธุ์พื้นเมืองของจีน แม้ว่าการนำเข้าเหล่านี้จะเป็นสิ่งผิดกฎหมายก็ตาม

"หากปริมาณการค้าของมดต่างถิ่นยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ มันก็ขึ้นอยู่กับเวลา ก่อนที่จะพบว่ามดบางส่วนหลุดออกจากฟอร์มิคาเรียมและตั้งหลักปักฐานในธรรมชาติได้" หวังกล่าว

งานวิจัยที่เขามีส่วนร่วมซึ่งตีพิมพ์ในวารสารไบโอโลจิคัล คอนเซอร์เวชัน (Biological Conservation) อธิบายถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นในกรณีของมดเก็บเกี่ยวแอฟริกันยักษ์ หนึ่งในสายพันธุ์ที่มีการค้าขายมากที่สุดในจีนว่า "ตัวอย่างเช่น มด Messor cephalotes ซึ่งมีถิ่นกำเนิดในแอฟริกาตะวันออก เป็นหนึ่งในมดเก็บเกี่ยวเมล็ดพืชที่ใหญ่ที่สุดในโลก และอาจสร้างความปั่นป่วนต่อเกษตรกรรมที่พึ่งพาธัญพืชเป็นหลักในภาคตะวันออกเฉียงใต้ของจีน"

ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมยังเป็นประเด็นที่น่ากังวลในเคนยาด้วยเช่นกัน

"มดเก็บเกี่ยวเป็นทั้งสายพันธุ์หลักของระบบนิเวศและเป็นวิศวกรของระบบนิเวศ พวกมันเก็บเกี่ยวเมล็ดหญ้าและพืชชนิดอื่น ๆ และในกระบวนการนั้นก็ช่วยกระจายเมล็ดพันธุ์ไปด้วย" มาร์ตินส์กล่าว พร้อมเสริมว่าแมลงเหล่านี้ "ช่วยสร้างทุ่งหญ้าที่มีความอุดมสมบูรณ์และเต็มไปด้วยชีวิตชีวามากขึ้น"

มูโกนยี วาไต นักวิทยาศาสตร์อาวุโสของสถาบันวิจัยและฝึกอบรมสัตว์ป่าแห่งเคนยา มีความกังวลในทิศทางเดียวกัน

"การเก็บเกี่ยวอย่างไม่ยั่งยืน โดยเฉพาะการนำราชินีมดออกไป สามารถนำไปสู่การล่มสลายของอาณานิคม ส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศและคุกคามความหลากหลายทางชีวภาพได้" เขากล่าวกับบีบีซี

ในทางกฎหมาย เราสามารถเก็บมดในเคนยาได้ภายใต้กรอบของสนธิสัญญาระหว่างประเทศหลายฉบับ โดยต้องมีใบอนุญาตพิเศษ ซึ่งผู้ซื้อจะต้องลงนามในข้อตกลงแบ่งปันผลประโยชน์กับชุมชนและท้องถิ่นที่เกี่ยวข้อง เพื่อแบ่งปันรายได้หรือกำไรที่เกิดขึ้น

อย่างไรก็ตาม ตามข้อมูลของสำนักงานคุ้มครองสัตว์ป่าเคนยา (KWS) ระบุว่าจนถึงขณะนี้ยังไม่มีผู้ยื่นขอใบอนุญาตดังกล่าว โดยขั้นตอนเอกสารต้องระบุรายละเอียดเกี่ยวกับจำนวนมดที่เก็บ และปลายทางที่จะนำไปด้วย

นักอนุรักษ์บางส่วนกำลังเรียกร้องให้เพิ่มความคุ้มครองด้านการค้าสำหรับมดทุกสายพันธุ์ ภายใต้อนุสัญญาว่าด้วยการค้าระหว่างประเทศซึ่งชนิดสัตว์และพืชป่าที่ใกล้สูญพันธุ์หรือไซเตส (Cites) ซึ่งเป็นสนธิสัญญาว่าด้วยการค้าสัตว์ป่าระดับโลก

"ความจริงก็คือ ขณะนี้ยังไม่มีมดสายพันธุ์ใดถูกขึ้นบัญชีภายใต้ไซเตส" แซร์จิโอ เอนรีเกส นักวิจัยด้านการค้ามดทั่วโลก กล่าวกับบีบีซี

"หากไม่มีสนธิสัญญาระหว่างประเทศคอยติดตามการเคลื่อนไหวเหล่านี้ ผู้กำหนดนโยบายและประชาคมโลกก็จะแทบมองไม่เห็นขนาดของการค้าเลย" เขากล่าว

ทว่าสำหรับสำนักงานคุ้มครองสัตว์ป่าเคนยา (KWS) ปัญหาที่เร่งด่วนกว่าคือจะตรวจสอบและปราบปรามการลักลอบค้าแมลงซึ่ง "มีการรายงานต่ำกว่าความเป็นจริง" ได้อย่างไร โดยหน่วยงานเสนอว่าการมีอุปกรณ์เฝ้าระวังที่ดีกว่านี้ตามสนามบินและจุดผ่านแดนอื่น ๆ อาจจะเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี

มาร์ตินส์เห็นด้วยในประเด็นนี้ เขาบอกว่า "เป็นไปได้ว่ามดที่ถูกตรวจพบเป็นเพียงเศษเสี้ยวของจำนวนที่ถูกค้าขายจริง ดังนั้นขณะนี้เราทำได้เพียงคาดเดาขนาดของปัญหาเท่านั้น"

ชาร์ลส์ ออนยางโก-อ็อบโบ ผู้สื่อข่าว โต้แย้งว่าว่าเคนยากำลังมองข้ามโอกาสสร้างรายได้ระดับโลกที่สำคัญ

"มดไม่ใช่ทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดเหมือนทองคำหรือเพชร พวกมันเป็นทรัพยากรทางชีวภาพที่สามารถเพาะเลี้ยงและทำฟาร์มได้ และสามารถขยายการผลิตได้ถึงวันละหลายพันตัว แต่เรากลับปฏิบัติกับพวกมันราวกับเป็นโบราณวัตถุที่ถูกขโมยมา" เขาเขียนลงในหนังสือพิมพ์เดลี เนชัน ของเคนยา เมื่อเร็ว ๆ นี้

ในความเป็นจริง คณะรัฐมนตรีของเคนยาได้อนุมัติแนวนโยบายเมื่อปีที่แล้ว เพื่อส่งเสริมการทำให้เศรษฐกิจสัตว์ป่าเป็นการค้าเชิงพาณิชย์ รวมถึงการค้ามด

"แนวนโยบายดังกล่าวมุ่งส่งเสริมการใช้ประโยชน์จากการค้าสายพันธุ์สัตว์ป่าอย่างยั่งยืน เช่น มด เพื่อสร้างงาน ความมั่งคั่ง และวิถีชีวิตแก่ชุมชนในทุกเขตการปกครอง" วาไตกล่าว

ด้วยการเฝ้าระวังอย่างระมัดระวัง เกษตรกรในบริเวณเมืองกิลกิลอาจจะมีแหล่งเพาะเลี้ยงมดชนิดพิเศษในที่ดินของตัวเองในอนาคต ซึ่งจะช่วยเพิ่มผลผลิตจากไร่นาและสวนผลไม้ รวมถึงมดราชินีที่มีมูลค่าสูงด้วย

อย่างไรก็ตาม การถกเถียงเกี่ยวกับความเสี่ยงของการส่งออกมดไปให้นักสะสมที่มีความสนใจเรื่องนี้เป็นงานอดิเรกในพื้นที่ต่าง ๆ ทั่วโลก ยังหาข้อยุติไม่ได้

รายงานเพิ่มเติมโดย ออสมอนด์ เชีย ในสิงคโปร์