Les habitudes cachées qui aggravent ton anxiété sociale (et comment les briser)

C'est pendant son adolescence que Mary a commencé à ressentir de l'anxiété dans des situations sociales. La situation s'est tellement aggravée qu'elle a développé une dépression et a dû quitter l'école.

Quand elle a commencé l'université, elle évitait complètement les situations de groupe.

« Je ne me suis pas inscrite à des clubs ou des associations comme les autres », affirme Mary (nom fictif).

« J'ai juste pensé que personne ne voudrait me connaître. En fait, je n'ai pas fait le moindre ami pendant toute ma formation », ajoute-t-elle.

L'anxiété sociale de Mary était si sévère qu'on lui a diagnostiqué un trouble d'anxiété sociale, un problème qui touche jusqu'à 12 % des gens à un moment de leur vie.

Mais beaucoup d'autres disent avoir des difficultés en général. Avec le retour des étudiants à l'université, nous avons consulté des experts sur la façon de surmonter ces sentiments, que ce soit en première ou en dernière année.

Une enquête suggère que plus d'un cinquième des étudiants universitaires britanniques souffrent d'une forme d'anxiété sociale pendant leurs études, et une étude menée par les universités anglaises de Chichester, Coventry et le University College de Londres l'a liée à des notes plus faibles, des relations interpersonnelles plus pauvres et à l'isolement. Pour beaucoup, l'université représente la première fois qu'ils deviennent indépendants, et on s'attend à ce qu'ils se fassent des amis rapidement. Mary, qui a étudié à l'Université d'Exeter, assure qu'elle a essayé. « Quand je suis arrivée, je suis allée à une association étudiante, mais tout le monde parlait entre eux et soudain j'ai eu peur. J'ai senti que je n'allais pas m'intégrer et je suis rentrée chez moi », se souvient-elle.

Les signes

Mary, qui a maintenant 25 ans, décrit son anxiété sociale comme une expérience extracorporelle. Quand elle parlait à de nouvelles personnes, elle sentait la chaleur lui monter au visage et ses mains lui picoter.

« J'avais presque l'impression de me détacher de mon corps. J'oubliais comment articuler un mot », dit-elle.

« Après les situations sociales, j'avais souvent l'impression d'avoir fait quelque chose de terrible. Une honte écrasante m'envahissait. Je ne cessais de penser qu'il y avait quelque chose de fondamentalement défectueux en moi », explique-t-elle.

Neil Greening, président de l'Alliance contre l'Anxiété Sociale au Royaume-Uni, affirme que c'est une caractéristique typique des personnes souffrant d'anxiété sociale.

« Les gens croient qu'ils ont un défaut de personnalité. Ils l'intériorisent au lieu de le voir comme un trouble reconnaissable pour lequel ils peuvent obtenir de l'aide », assure-t-il.

La chose la plus importante à retenir : il est normal de se sentir un peu gêné ou anxieux lorsqu'on rencontre de nouvelles personnes, qu'on se retrouve dans des situations inédites ou qu'on passe un entretien d'embauche. L'anxiété sociale survient lorsque cela empêche réellement les gens de faire certaines choses, affirme Greening.

Pour ceux qui ont un diagnostic clinique, cela peut avoir un impact débilitant, comme cela est arrivé à Mary.

"Il peut être difficile d'admettre qu'on souffre de n'importe quel type d'anxiété sociale dans un monde où, en général, l'extraversion et la confiance en soi sont admirées. Beaucoup de gens essaient de cacher leur anxiété sociale ou ont recours à des comportements de sécurité", ajoute l'expert.

Certains signes pouvant indiquer qu'une personne pourrait avoir de l'anxiété sociale sont :

Comment t'aider toi-même

Mary, qui a commencé un master, contrôle maintenant mieux son anxiété sociale. Après avoir obtenu son diplôme de licence, elle a reçu le soutien du Service National de Santé du Royaume-Uni (NHS, en anglais) grâce à une thérapie cognitivo-comportementale (TCC).

Celle-ci est considérée comme le traitement de référence pour l'anxiété sociale et encourage les personnes à repenser leurs pensées et à changer leurs comportements.

Le professeur David Clark, psychologue à l'Université d'Oxford, affirme qu'il aimerait que davantage de personnes suivent une thérapie, mais il souligne aussi que les personnes peuvent prendre des mesures pour s'aider elles-mêmes.

Le premier pas, dit-il, est d'arrêter de se concentrer de façon obsessionnelle sur soi-même.

« Les personnes avec une anxiété sociale se surveillent souvent constamment lors des situations sociales. Est-ce que je rougis ? Est-ce que je parais stupide ? Est-ce que j'ai l'air nerveux ? », dit-il.

« Concentre-toi sur l'extérieur, sur la conversation, sur l'autre personne ou sur ton environnement », recommande-t-il.

L'expert affirme qu'il est également nécessaire de tester ses peurs à travers des expériences comportementales, comme poser une question lors d'une réunion ou dire quelque chose dans un groupe et observer ce qui se passe.

« Les personnes souffrant d'anxiété sociale anticipent souvent des résultats négatifs : elles pensent qu'elles vont se ridiculiser ou que les autres les trouveront ennuyeuses. Il existe des épreuves qui peuvent les aider à surmonter cela.

C'est effrayant, mais ça peut vraiment aider », ajoute-t-il. Il affirme également qu'elles doivent abandonner les comportements de sécurité, comme répéter chaque phrase, éviter le contact visuel ou rester près d'une personne en particulier.

Et enfin, Clark ajoute : « Essaie de ne pas ressasser ce qui s'est passé après l'événement. Il est très facile de déformer la réalité. »

C'est quelque chose avec lequel Mary se sent concernée.

« Avant, je ruminais constamment les choses dans ma tête. Ce que j'ai appris, c'est que gérer l'anxiété sociale est un processus graduel. La thérapie m'a beaucoup aidée, mais aussi quelque chose qu'une amie m'a dit il y a quelques années », dit-elle.

« Quand je lui ai dit que je ne voulais pas l'accompagner pour rencontrer certains de ses amis, en prétextant mon manque de compétences sociales, elle m'a répondu qu'elle n'avait jamais pensé ça de moi et que je ne devais pas me sous-estimer. Ça m'a beaucoup touchée », raconte-t-elle.

« Maintenant, je fais un effort pour participer davantage. Ça m'aide que dans mon cours de master nous soyons en petits groupes, mais je me suis aussi inscrite à un club d'astronomie. C'est toujours difficile et ça ne se passe pas toujours comme je veux, mais j'apprends à gérer ça », ajoute-t-elle.