Pourquoi les femmes sont-elles plus nombreuses que les hommes à souffrir de crises de migraine ? Et comment y remédier ?

Se retrouver allongé dans une pièce sombre tandis qu'une douleur implacable vous transperce le front est une situation terriblement familière pour de nombreuses personnes souffrant de migraine.

Cette affection invalidante peut avoir un impact considérable sur les relations personnelles, la vie professionnelle et la santé mentale. Elle touche particulièrement les femmes, qui ont trois fois plus de risques que les hommes de subir des crises.

Mais quelles sont les causes de la migraine et que peut-on faire pour mieux la gérer ?

Quels sont les symptômes de la migraine ?

La migraine touche environ une personne sur sept dans le monde, soit plus d'un milliard de personnes, selon l'association caritative britannique Migraine Trust.

Il s'agit d'une affection génétique et neurologique qui rend le cerveau plus sensible aux changements.

Certaines personnes porteuses de ces gènes constateront que ceux-ci ne s'activent jamais et qu'elles « mènent une vie sans souci », explique le Dr Katy Munro, spécialiste de la migraine au sein de l'association caritative britannique National Migraine Centre.

Mais dans d'autres cas, divers facteurs externes peuvent déclencher l'activation de voies spécifiques dans le cerveau. Cela entraîne la libération de substances neurochimiques qui stimulent l'apparition des symptômes de la migraine.

Il peut s'agir de maux de tête, mais aussi de vomissements, de vertiges et de troubles de la concentration.

« Parfois, les personnes présentent un ensemble de symptômes, puis, la fois suivante, ceux-ci sont légèrement différents. Cela peut varier d'un membre de la famille à l'autre, et cela peut certainement évoluer au cours de la vie », explique le Dr Munro, qui anime un podcast intitulé Heads Up consacré à la migraine.

Quelles sont les causes des crises de migraine ?

Il est peu probable qu'un seul facteur déclenche une crise : de petits facteurs peuvent s'accumuler jusqu'à ce que le seuil de tolérance de la personne atteinte soit dépassé. Il peut s'agir notamment de changements hormonaux, de fluctuations de la glycémie et d'un sommeil de mauvaise qualité ou insuffisant.

Le stress joue un rôle important. Mais une période de calme après une période de stress peut également déclencher une crise.

Le Dr Munro précise que c'est particulièrement le cas pour les femmes. « C'est souvent nous qui jonglons entre toutes ces tâches, qui menons plusieurs activités de front et qui gérons l'agenda de tous les membres de la famille. »

Les changements météorologiques – température, pression atmosphérique et humidité – peuvent tous déclencher des crises. Cela s'explique soit par la façon dont le corps réagit aux variations météorologiques elles-mêmes – comme un changement de pression atmosphérique –, soit par des effets associés, tels que la déshydratation.

Certains problèmes médicaux, tels qu'une carence en fer, la maladie cœliaque ou une hypothyroïdie, peuvent également déclencher des migraines.

Quelle est l'influence des hormones ?

Environ 10 % des enfants souffrent de migraine, qui touche autant les garçons que les filles. Mais tout cela change à la puberté, lorsque les filles commencent à avoir leurs règles.

« C'est l'une des raisons pour lesquelles les filles prennent alors leurs distances et pourquoi les femmes sont plus nombreuses que les hommes à souffrir de crises de migraine. Et cette tendance se poursuit tout au long de la vie, jusqu'à la ménopause », explique le Dr Munro, ancien médecin généraliste.

Les fluctuations hormonales constituent un facteur déclencheur majeur : la chute brutale du taux d'œstrogènes juste avant les règles explique pourquoi les crises peuvent être particulièrement pénibles à cette période.

Les variations rapides des taux hormonaux pendant la périménopause – la phase de transition précédant l'arrêt des règles – peuvent également aggraver les migraines.

« Les hormones sont complètement déréglées : les migraines pendant la périménopause constituent un véritable problème pour de très nombreuses femmes », explique-t-elle.

Mais ce n'est pas seulement une question d'hormones. « Il se peut que vous deviez jongler entre vos adolescents et vos parents âgés, et que vos symptômes de ménopause vous empêchent de bien dormir », explique-t-elle.

Après la ménopause, les crises peuvent devenir moins intenses et moins fréquentes, car les taux hormonaux sont plus stables.

Comment savoir si vous souffrez d'une crise de migraine ?

Elles se déroulent en quatre phases. La première est la phase prodromique ou de prémonition, durant laquelle les modifications commencent à s'accumuler dans le cerveau. Certaines personnes présentent des symptômes avant-coureurs tels que des bâillements, une fatigue intense ou des douleurs cervicales.

La phase suivante est celle de l'aura, qui peut durer jusqu'à une heure et s'accompagne généralement de troubles visuels tels que des zigzags ou des taches blanches. Environ un tiers des patients en sont affectés.

Le mal de tête – ou phase d'impact – peut alors durer entre quatre et 72 heures. Certaines personnes peuvent également souffrir de nausées et de vomissements.

La dernière phase, appelée phase post-dromique ou « gueule de bois », peut durer un jour ou deux après que les maux de tête se sont largement atténués.

« On a l'impression d'avoir été écrasé par un rouleau compresseur », explique le Dr Munro.

« On se remet péniblement sur pied – et c'est à ce moment-là que les gens ont tendance à reprendre le travail, mais ils ne sont peut-être pas encore pleinement opérationnels. »

Quels changements de mode de vie peuvent aider à gérer la migraine ?

On a longtemps conseillé aux personnes souffrant de migraines d'éviter les facteurs déclenchants tels que la caféine ou le chocolat. Mais le Dr Munro estime qu'il faudrait plutôt chercher à régulariser autant que possible son quotidien.

Elle explique qu'il peut être utile de se mettre dans la peau d'un « détective de la migraine » et de réfléchir aux changements survenus au cours des deux ou trois jours précédant l'apparition de la crise, afin d'essayer d'éviter ces éléments-là.

Mais la vie suit son cours, explique le Dr Munro. « Nous ne pouvons pas tous être parfaits. Alors ne vous culpabilisez pas. Faites de votre mieux. »

Il est important de manger régulièrement et d'éviter que la glycémie ne chute. Il est également important d'essayer de bien dormir, en se couchant et en se levant à la même heure aussi régulièrement que possible.

Si l'exercice physique est important pour tout le monde, il peut déclencher des migraines : les personnes qui en souffrent devraient donc vérifier si elles s'alimentent et s'hydratent suffisamment.

Le Dr Munro explique que cette approche permet de comprendre pourquoi le week-end présente des risques : qu'est-ce que nous faisons de différent un vendredi ?

« On se dépêche peut-être de terminer son travail. On se détend peut-être le soir, en buvant par exemple un verre de vin qu'on ne boirait pas d'habitude en semaine. On se couche peut-être un peu plus tard », explique-t-elle.

« Il s'agit de réfléchir à ce qui change et à ce qu'on pourrait rendre plus régulier. »

Quels compléments alimentaires et quels médicaments sont efficaces ?

Il est essentiel de veiller à ce qu'une crise de migraine soit traitée très tôt à l'aide de médicaments efficaces. Elle explique que, souvent, les gens attendent trop longtemps pour voir si la crise va être grave.

« À ce moment-là, l'effet boule de neige s'est tellement amplifié que, quoi que vous fassiez, vous ne pourrez plus rien y faire. Prendre des médicaments dès le début permet d'arrêter cet effet boule de neige », explique-t-elle.

« Pensez à prendre un comprimé contre le mal des transports et un analgésique, comme l'ibuprofène ou l'aspirine », conseille le Dr Munro. Le paracétamol est moins efficace et elle déconseille la codéine, car celle-ci peut aggraver les maux de tête.

Il existe également des triptans, des médicaments spécifiques à la migraine, qui peuvent être prescrits par un médecin.

Certaines études suggèrent que des compléments alimentaires tels que le magnésium et la vitamine B2 peuvent contribuer à réduire la fréquence des crises, précise-t-elle.

Les femmes qui souffrent de migraines au moment de leurs règles constatent souvent que la pilule contraceptive peut aider à réguler les fluctuations hormonales, tandis que le traitement hormonal substitutif (THS) peut également apporter un soulagement pendant la périménopause.

Les scientifiques ont identifié les substances neurochimiques impliquées. Un peptide appelé CGRP joue un rôle clé chez certaines personnes ; il existe désormais des traitements permettant de bloquer son effet.

Parmi les autres traitements, on peut citer le Botox – dont les scientifiques pensent qu'il pourrait bloquer les substances chimiques responsables de la douleur –, tandis que des approches holistiques telles que l'acupuncture, le yoga, le tai-chi et la thérapie de reprocessement de la douleur peuvent également s'avérer utiles.

Selon le Dr Munro, l'essentiel est de se renseigner davantage.

« Il y a beaucoup d'espoir, alors n'abandonnez pas en pensant que vous avez tout essayé, car ce n'est pas le cas », ajoute-t-elle.