Qui assure la direction du Vatican pendant que le pape Léon XIV est en convalescence ?

Après le diagnostic de cancer du poumon posé ce mardi au pape Léon XIV, la question que le monde s'était posée en mars de l'année dernière, lors de l'hospitalisation de son prédécesseur François, a refait surface : « Et maintenant ? »

Ce mercredi, la journaliste de l'agence de presse AP, Nicole Winfield, a posé la question que tous les catholiques se posent : qui prend la tête de l'Église catholique lorsque le pape est inconscient, invalide ou incapable de gouverner ?

Et elle y a répondu en deux mots : « Le pape ».

La brève réponse de Nicole Winfield explique de manière simple une situation complexe :

Contrairement à ce qui se passe en cas de décès ou de démission, où il existe des règles bien établies pour la succession, il n'y a pas de protocole clair pour déléguer la direction de l'Église si le souverain pontife ne peut pas exercer pleinement ses fonctions en raison d'une maladie grave.

Léon XIV, âgé de 71 ans, a subi une intervention chirurgicale de 90 minutes à l'hôpital Gemelli de Rome, au cours de laquelle le lobe inférieur de son poumon droit lui a été retiré.

Le Vatican a indiqué que le pape avait passé une nuit tranquille.

Avant l'opération, le directeur de la salle de presse du Saint-Siège avait confirmé le voyage du pape Léon XIV en Uruguay, en Argentine et au Pérou, mais le diagnostic rendu ce mardi suscite désormais des incertitudes.

Le pape est la plus haute autorité de l'Église catholique et de l'État du Vatican ; son leadership est donc essentiel tant sur le plan religieux qu'administratif et diplomatique.

Lorsque le pontife ne peut exercer ses fonctions en personne, l'administration de l'Église incombe à la Curie romaine, l'organe de gouvernement ecclésiastique, et plus particulièrement au secrétaire d'État du Vatican, poste actuellement occupé par le cardinal Pietro Parolin.

Que disent les règles ?

En mars 2025, face à une situation similaire vécue par l'Église après la maladie de François, Filipe Domingues, directeur du Centre laïc à Rome et spécialiste des affaires du Vatican, a déclaré à BBC News Mundo que si le pape perdait connaissance, tout continuerait plus ou moins comme avant :

« Chaque cardinal a son propre rôle au Vatican et le secrétaire d'État joue un rôle très important dans ce contexte. »

Pietro Parolin, qui occupe actuellement ce poste, est chargé de superviser les affaires diplomatiques et administratives et fait office de sorte de « Premier ministre » du Vatican.

Interrogé ces derniers jours par des journalistes pour savoir s'il était inquiet pour la santé du pape, Parolin a répondu : « Oui, car je ne m'attendais certainement pas à une telle situation. »

Mais le secrétaire d'État du Vatican a ajouté qu'il s'était entretenu avec le pape lundi soir et que cela l'avait rassuré.

« C'est quelque chose que, grâce à Dieu, nous avons détecté immédiatement. Et généralement, lorsque ces problèmes sont découverts à temps, ils peuvent être résolus. »

Parolin ne s'est pas encore exprimé au sujet du diagnostic rendu public ces dernières heures.

L'autorité du secrétaire d'État ne se substitue pas à celle du souverain pontife ; « il ne peut pas prendre les décisions qui relèvent du souverain pontife, comme par exemple la nomination des évêques », a souligné Domingues.

Une autre tâche spécifique réservée exclusivement au souverain pontife consiste, par exemple, à approuver les canonisations de nouveaux saints, ainsi que ses messages aux fidèles les mercredis ou les dimanches.

Bien que le Saint-Siège dispose de certains mécanismes pour rester opérationnel en l'absence de son chef, son système normatif présente des lacunes qui pourraient poser des difficultés si l'état de santé du pontife venait à se compliquer pendant une période prolongée.

Les experts soulignent que le droit canonique, qui prévoit des procédures détaillées pour la succession papale en cas de décès ou de renonciation, laisse un vide juridique lorsque le pape est encore en vie mais ne peut exercer pleinement ses fonctions.

Le canon 335 évoque la possibilité que le Saint-Siège soit « vacant ou totalement empêché », mais il ne définit pas ce que signifie « totalement empêché » et n'établit pas non plus les étapes à suivre dans ce cas de figure.

Dans le cas des évêques, par exemple, l'Église dispose bel et bien de règles : selon le canon 412, un diocèse peut être considéré comme « empêché » si son évêque ne peut exercer son autorité pour cause de maladie, d'exil ou de toute autre circonstance, et la direction est alors confiée à un évêque auxiliaire ou à un vicaire général.

Toutefois, en l'absence d'une disposition équivalente concernant le pape, la question reste ouverte de savoir qui devrait assumer son rôle en cas d'incapacité.

Démission

En théorie, si un pape ne pouvait plus exercer ses fonctions pour des raisons de santé, la seule solution serait de quitter le siège de Saint-Pierre.

En 1965, le pape Paul VI a adressé des lettres au doyen du Collège cardinalice, évoquant l'hypothèse selon laquelle, s'il venait à tomber gravement malade, le doyen et les autres cardinaux devraient accepter sa démission.

François, conscient de cette possibilité, a confirmé en 2022 qu'il avait rédigé une lettre de démission destinée à être utilisée en cas d'incapacité médicale.

Cependant, une question reste en suspens : comment cette démission serait-elle mise en œuvre si le pape n'était plus en mesure d'exprimer sa volonté, puisque le droit canonique stipule qu'une démission papale doit être « libre et manifeste » ?

Dans le cas de Benoît XVI (2005-2013), c'est lui-même qui a annoncé publiquement sa démission.

« Si le pape souffrait de la maladie d'Alzheimer et qu'il arrivait un moment où il ne pourrait plus prendre cette décision lui-même, un membre de la Secrétairerie d'État devrait rendre publique la lettre et présenter un rapport médical », a expliqué Domingues.

En 2021, un groupe d'experts a suggéré que, si un pape venait à être totalement incapable d'exercer ses fonctions, le Collège des cardinaux devrait prendre en charge la gestion de l'Église et désigner une commission chargée d'évaluer périodiquement son état de santé.

Cette proposition impliquerait qu'un comité médical examine son état de santé tous les six mois et, s'il était établi qu'il ne peut plus exercer ses fonctions, le Collège des cardinaux pourrait lancer une procédure en vue de l'élection d'un successeur.

Cependant, jusqu'à présent, le Vatican n'a mis en œuvre aucune de ces idées, ce qui signifie que l'Église ne dispose toujours pas d'un mécanisme officiel pour faire face à l'incapacité prolongée d'un pontife.

* Avec la contribution d'Atahualpa Amerise