En tournée en Afrique, le pape privilégie la région la plus dynamique du catholicisme dans le monde

Selon un haut responsable du Vatican, le pape Léon XIV souhaite "attirer l'attention du monde sur l'Afrique", alors qu'il entame une importante tournée sur le continent africain. Cette tournée sera consacrée aux thèmes de la paix, des migrations et du dialogue interreligieux.

Ce voyage de onze jours, qui débute lundi, est le deuxième déplacement international majeur du pape Léon XIV depuis son élection à la papauté en mai dernier. Il témoigne de l'importance croissante de l'Afrique pour le catholicisme.

Plus d'un cinquième des catholiques du monde vivent en Afrique, soit quelque 288 millions de personnes, selon les chiffres de 2024. C'est l'une des régions du monde où l'Église connaît la plus forte croissance.

Le Vatican indique que sa dernière enquête révèle une "augmentation remarquable" du nombre de catholiques baptisés sur le continent.

Il n'est donc pas surprenant que ce voyage soit considéré comme une priorité personnelle pour le pape Léon XIV.

Ce vaste périple comprendra des étapes dans onze villes réparties dans quatre pays : l'Algérie, le Cameroun, l'Angola et la Guinée équatoriale. Au total, le pape parcourra près de 18 000 km, effectuant la majeure partie de cette distance en 18 vols.

Tous les pays, à l'exception d'un seul, comptent une importante population catholique, mais le pape a choisi un pays non catholique – l'Algérie – comme première étape de son voyage, en raison de sa profonde signification à ses yeux.

L'Algérie est le berceau de saint Augustin, et le pape Léon XIV est le premier pontife issu de l'ordre qui suit ses enseignements.

Les idées de ce théologien nord-africain du IVe siècle, telles que la communauté et l'humilité, ont contribué à façonner l'actuel chef de l'Église catholique.

Le pape se rendra dans la région où saint Augustin fut évêque – autrefois appelée Hippone, aujourd'hui Annaba – où il célébrera la messe.

Il s'agira de la première visite d'un pape dans le pays, et le dialogue avec le monde islamique devrait être un axe majeur de son voyage, avec notamment une visite à la Grande Mosquée d'Alger comme moment important.

Il y aura également une halte à la basilique Notre-Dame d'Afrique, lieu de pèlerinage et de prière pour les musulmans et les chrétiens, située dans la capitale algérienne. Derrière la statue représentant une Vierge Marie noire - vénérée dans les deux religions - figurent les mots "priez pour nous et priez pour les musulmans".

Le recteur de la basilique, le père Peter Claver Kogh, a déclaré à la BBC qu'il s'attendait à ce que le pape Léon XIII "nous encourage dans notre foi et dans notre mission de bâtir un monde nouveau."

"Un monde de paix où les peuples vivent en harmonie."

Ce voyage intervient alors que des organisations de défense des droits humains expriment leur inquiétude quant au traitement des minorités religieuses en Algérie.

L'Algérie est un pays majoritairement musulman sunnite. Par le passé, les tribunaux de ce pays d'Afrique du Nord ont emprisonné des chrétiens et des musulmans ahmadis pour ce qui a été qualifié de "culte non autorisé" ou d'offense à l'islam.

Après l'Algérie, le pape Léon XIII se rendra au Cameroun, où le conflit qui ravage ses deux régions anglophones constituera un contexte important.

L'ONU estime qu'au moins 6 000 personnes ont été tuées et plus d'un demi-million déplacées par les violences qui durent depuis près d'une décennie, alimentées par les tensions entre les séparatistes anglophones et le gouvernement à majorité francophone.

Bamenda, capitale de la région du Nord-Ouest du Cameroun, est au cœur du conflit.

C'est là que le pape célébrera une messe pour la paix et la justice à l'aéroport. Les habitants espèrent que cet événement sera un catalyseur de réconciliation.

"Avec la venue de Dieu – car il est Dieu sur Terre – je sais que tout s'arrangera", a déclaré Ernestine Afanwi, une femme de 45 ans qui a fui Bamenda après la destruction de sa maison et de son magasin.

Depuis trois ans, elle et ses six enfants vivent avec d'autres personnes déplacées dans une ancienne usine de transformation d'aliments pour animaux délabrée, à Yaoundé, la capitale.

"Si je rencontrais le Pape, je lui confierais tous mes problèmes et lui demanderais de bénir le pays", a-t-elle confié à la BBC.

L'impact du conflit sera également au cœur de l'étape en Angola, pays qui a connu des décennies de guerre civile sanglante entre le milieu des années 1970 et 2002. La paix et la reconstruction seront des thèmes centraux.

Outre sa rencontre avec les évêques, le pape célébrera la messe avec quelque 200 000 fidèles, dans un pays où entre 40 et 55 % de la population se déclare catholique.

La présence de l'Église catholique en Angola remonte à la fin du XVe siècle, lorsque des explorateurs et des missionnaires portugais ont accosté sur les côtes angolaises.

En Guinée équatoriale, dernier pays de la tournée, plus de 70 % de la population se déclare catholique.

La justice sociale figure parmi les sujets que le pape devrait aborder dans un pays dont le président est au pouvoir depuis près de 50 ans, ce qui fait de lui l'un des chefs d'État ayant exercé le plus long mandat au monde.

Les critiques affirment que le gouvernement du président Teodoro Obiang Nguema est l'un des plus oppressifs de la région et accusent le régime de violations des droits de l'homme – allégations que le gouvernement réfute.

Outre ses rencontres avec les autorités, le pape Léon XIII devrait visiter un hôpital psychiatrique et une prison, et rencontrer des jeunes.

Bien qu'il s'agisse de sa première visite pastorale en Afrique depuis son accession à la tête de l'Église catholique l'année dernière, le pape connaît bien le continent.

En tant que cardinal Robert Prévost, il s'est rendu dans plusieurs pays, dont le Kenya et la Tanzanie.

Le pontife de 70 ans prononcera une vingtaine de discours, rencontrera des responsables politiques, des représentants des communautés catholiques locales et organisera des rencontres interreligieuses.

L'ampleur de cette tournée témoigne de l'importance que le Vatican accorde à un engagement plus large sur le continent africain. En choisissant l'Afrique pour ce vaste itinéraire, explique le Vatican, le pape Léon XIII renforcera le rôle du continent dans la vie catholique mondiale, en le présentant comme un lieu de foi, de résilience et de croissance future.

Reportage complémentaire d'Ager Oueslati à Alger.