« L'histoire oubliée » des Vikings qui sont arrivés en Amérique 500 ans avant Christophe Colomb

Les peuples nordiques sont arrivés au Canada vers l'an 1000 et s'en sont servis de base pour leurs explorations. La BBC s'est penchée sur « l'histoire perdue » des premiers Européens à avoir traversé l'Atlantique.

Christophe Colomb a peut-être traversé l'océan en 1492 — arrivant aux Bahamas le 12 octobre de cette même année, pour être précis —, mais il n'a pas été le premier Européen à atteindre ce que nous appelons aujourd'hui l'Amérique.

Ses prédécesseurs l'ont fait sans grande fanfare : il n'y a eu ni proclamations royales ni foules se pressant dans les rues pour les accueillir à leur retour. De plus, ils n'ont pas navigué directement à travers le vaste océan Atlantique, d'un continent à l'autre.

Ils ont plutôt progressé par étapes, en faisant escale en Islande et au Groenland. Leurs expéditions ont été relatées des siècles plus tard dans des sagas qui relevaient davantage de la littérature épique que des livres d'histoire.

Et ils ont effectué leur premier voyage sur le sol américain 500 ans avant Christophe Colomb.

Les sagas nordiques — récits vikings consignés par écrit par leurs descendants — sont aujourd'hui reconnues comme des sources fiables de vérités historiques.

Le Livre des îles plates

En 1966, le présentateur de la BBC Magnus Magnusson a décrit le Flateyjarbók (ou Livre de l'île de Flatey), datant du XIVe siècle, comme « l'un des manuscrits islandais les plus précieux qui soient ».

« Ce livre est si précieux — a-t-il ajouté — que, lorsque, en 1893, les organisateurs de l'Exposition universelle de Chicago ont demandé à l'emprunter pour la célébration (tardive) du quatrième centenaire du voyage de Christophe Colomb, « ils ont proposé d'envoyer un navire de guerre au Danemark pour le récupérer et un train blindé pour le transporter à travers les États-Unis, en plus de l'assurer pour un million de dollars [à l'époque, le livre était conservé au Danemark]. Cependant, même ainsi, les Danois n'ont pas voulu prendre le risque ».

Et pourquoi les Américains « voulaient-ils l'obtenir en prêt » ?

Car ce livre contient « le récit de la colonisation nordique du Groenland au Xe siècle et, ce qui est encore plus surprenant, l'histoire de la découverte et de la tentative de colonisation de l'Amérique du Nord par les Nordiques quelques années plus tard : cinq siècles avant Colomb ».

En 1960, un campement de transit nordique a été découvert à L'Anse aux Meadows, à Terre-Neuve (Canada).

Et en 2021, des chercheurs utilisant une nouvelle technique de datation ont déterminé que les Vikings avaient occupé ce site mille ans plus tôt.

On pense qu'il a servi de camp de base pour s'enfoncer plus loin en Amérique du Nord.

« C'est le début d'une histoire perdue : les siècles durant lesquels les Européens ont visité l'Amérique lors de voyages dont les traces n'ont été consignées que sur l'eau », a déclaré Robin Ellis dans un épisode de 1997 de la série documentaire de la BBC *Timewatch*.

Les Scandinaves sont arrivés en Islande vers l'an 870 et au Groenland cent ans plus tard.

De là, il ne restait plus qu'à parcourir 200 miles à travers le détroit de Davis pour atteindre l'île de Baffin, dans l'actuel Canada, qu'ils ont baptisée Helluland : la terre des dalles.

Selon les sagas, ils ont longé la côte vers le sud jusqu'au Labrador — ou Markland, la terre des forêts — et ont poursuivi leur route plus au sud jusqu'à ce qu'ils ont appelé le Vinland, la terre des vignes.

« Les sagas ne décrivent pas seulement ces hommes faisant escale dans un seul endroit, mais s'arrêtant à plusieurs endroits », a déclaré Emily Lethbridge, de l'Université d'Islande, dans l'émission Timewatch en 2016.

« Et ils y sont restés plusieurs années. Ils avaient tout un nouveau monde à explorer. »

Erik le Rouge

Les sagas racontent que le colon le plus célèbre, Erik le Rouge, est arrivé en Islande vers l'an 960, après que son père eut été banni de Norvège pour meurtre.

En 932, les Islandais avaient déjà institué un parlement : l'Althing.

Il s'agissait d'une assemblée nationale en plein air qui se réunissait chaque été pendant deux semaines à des fins législatives et judiciaires, et qui se tenait dans un cadre extraordinaire : au cœur d'une gorge formant un amphithéâtre naturel impressionnant.

« Ce n'est pas seulement l'acoustique qui rend cet endroit si particulier », a déclaré Lethbridge à la BBC. « Il s'agit d'une faille géologique naturelle. Nous nous trouvons à l'endroit où convergent les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne. »

Il s'avère que les premiers Européens à avoir exploré l'Amérique du Nord ont installé l'un de leurs parlements dans une vallée de rift située entre les deux continents.

Dans ce parlement — a expliqué Lethbridge —, « on prononçait des sentences d'exil à l'encontre des membres de la société qui avaient enfreint toutes les règles. On pouvait aller n'importe où ailleurs, mais on ne pouvait pas mettre les pieds en Islande tant que l'exil durait ».

Colomb savait-il que le Vinland existait ?

« Nous avons de très nombreuses bonnes raisons de penser que, tout au long du Moyen Âge, des voyages ont été effectués entre les deux côtes que nous appelons aujourd'hui le Groenland et l'Amérique du Nord », a déclaré à Timewatch Kirsten Seaver, historienne spécialisée dans la navigation médiévale.

« Nous savons qu'en 1480, ils ont délibérément tenté de naviguer vers l'Amérique du Nord — ou vers ce qu'ils appelaient l'île du Brésil. Il ne faut pas considérer ce voyage comme le premier qu'ils aient effectué, mais comme leur première tentative de s'y rendre directement, sans passer par le Groenland, qui constituait le point de repère habituel en matière de navigation. »

Seaver a également cité un document suggérant que Christophe Colomb lui-même était au courant de ces voyages.

« Au cours de l'hiver 1497-1498, un Anglais du nom de John Day écrivit à Christophe Colomb pour l'informer du voyage réussi de John Cabot vers l'Amérique du Nord en 1497. Et, entre autres choses, il mentionna comme un fait connu que — comme Colomb le savait — des hommes de Bristol [en Angleterre] effectuaient déjà depuis de nombreuses années ce voyage vers le nord. »

Lorsque Colomb a atteint les côtes des Bahamas en 1492, l'endroit que les Vikings appelaient le Vinland aurait déjà pu être dans son champ de vision.

Il existe même des théories selon lesquelles Colomb aurait délibérément cherché à éviter une terre dont il savait qu'elle avait déjà été découverte par les Européens.

« Colomb savait aussi bien que n'importe quel navigateur d'aujourd'hui que si l'on veut traverser les océans [dans l'hémisphère nord]… il faut se diriger vers le nord, là où les latitudes sont faibles, traverser rapidement, puis redescendre », a déclaré McGhee à Timewatch.

« Au lieu de cela, Colomb a emprunté le chemin le plus long, en traversant directement l'océan. Peut-être cherchait-il à éviter le Canada. Peut-être cherchait-il à éviter le Vinland… qui n'était pas ce qu'il recherchait. Je pense que l'intention de Colomb était d'éviter l'Amérique et d'essayer ainsi d'atteindre les richesses de l'Extrême-Orient. »

Ainsi, même si de nombreux citoyens américains commémorent chaque année le 12 octobre, ils ne doivent pas oublier toutes les traversées de l'Atlantique qui ont eu lieu auparavant.