Cancer, ménopause précoce et un combat de plusieurs décennies : comment des tissus ovariens congelés ont permis la naissance d’un petit garçon en pleine santé

À 17 ans, Kassandra Bacon a reçu un diagnostic de lymphome de Hodgkin, une forme rare de cancer du sang. Une première chimiothérapie a suffi à induire une rémission. Mais un an plus tard, le cancer est réapparu, et cette fois-ci, plus agressif. Les médecins lui ont alors annoncé qu'elle devait commencer immédiatement une chimiothérapie intensive.

« Quand on prend ses leçons de conduite et qu'on est en plein examen de fin d'études secondaires, ce n'est pas quelque chose qu'on a envie de vivre à cet âge-là. C'était dur », confie-t-elle à Newshour, une émission de BBC World Service.

Bien qu'elle ne soit qu'une adolescente, Bacon pensait déjà aux effets à long terme du traitement et à la façon dont elle pourrait préserver sa fertilité.

N'ayant pas le temps d'attendre ses règles – condition nécessaire à la congélation d'ovocytes – Bacon a plaidé pour une procédure alternative et expérimentale à l'époque : la greffe de tissu ovarien.

Vingt-trois ans après la congélation des ovaires de Bacon, ceux-ci ont été transplantés chez cette femme de 44 ans, qui a donné naissance à son premier enfant, un petit garçon prénommé Landon, le mois dernier.

Il serait le premier enfant né d'un tissu ovarien transplanté et conservé pendant plus de 20 ans.

En repensant à son adolescence, Bacon confie avoir toujours rêvé d'être mère. Face à la perspective de ne pas pouvoir avoir d'enfant biologique, elle était prête à tout pour agir.

« Je ne sais pas pourquoi, mais je n'étais pas contente du fait qu'on ne puisse rien faire pour me donner de l'espoir si les choses tournaient comme elles se sont passées et que je ne pouvais pas concevoir naturellement », dit-elle.

La congélation d'ovocytes est une procédure plus courante chez les femmes qui ne peuvent pas concevoir naturellement. Cependant, ce processus nécessite plusieurs semaines d'injections hormonales avant le prélèvement des ovocytes – semaines dont Bacon ne disposait pas, selon les dires de son médecin.

Après avoir persuadé ses médecins qu'il fallait lui retirer une partie de son tissu ovarien avant le traitement, Bacon a trouvé le Dr Sara Matthews, l'une des rares chirurgiennes au Royaume-Uni capables de réaliser cette intervention spécialisée.

Matthews a prélevé quatre biopsies des ovaires de Bacon, mais rien ne garantissait qu'elles pourraient un jour donner naissance à un bébé.

«Seul l'espoir»

Le traitement qui a sauvé la vie de Bacon, comprenant une greffe de moelle osseuse et une chimiothérapie, a été un succès et elle était de nouveau en rémission. Mais comme les médecins le soupçonnaient, ce traitement agressif avait gravement endommagé ses ovaires, et à 33 ans, Bacon est entrée en ménopause précoce.

Désormais prête à avoir des enfants, elle a entamé un combat de dix ans pour trouver un médecin capable de lui transplanter ses tissus sains congelés.

L'opération chirurgicale de Bacon pour retirer son tissu ovarien est antérieure à la législation britannique sur cette procédure, ce qui signifie qu'elle ne disposait d'aucun des documents nécessaires aujourd'hui pour effectuer des transplantations de tissu ovarien 20 ans plus tard.

Matthews est resté à ses côtés tout au long du processus et l'a finalement aidée à trouver une clinique en Israël qui était disposée à prendre en charge l'intervention.

Le tissu a été transféré au centre médical Sheba de la ville de Ramat Gan, mais l'intervention tant attendue par Bacon a été retardée lorsque des combattants du Hamas ont attaqué Israël le 7 octobre 2023, déclenchant une offensive militaire israélienne massive à Gaza.

« Je me suis dit : “Mon seul espoir va-t-il être anéanti ?” », confie-t-elle à BBC World Service.

En mai 2024, un cessez-le-feu temporaire a permis à Bacon de voyager et de subir l'intervention en toute sécurité. Quelques heures après son embarquement pour le Royaume-Uni, le cessez-le-feu a été levé.

« On ne pourrait pas l'écrire », dit-elle.

Comment fonctionne une greffe de tissu ovarien ?

Un chirurgien prélève des fragments de tissu ovarien contenant des ovules. Ces fragments sont ensuite conservés et congelés en laboratoire jusqu'à ce que la patiente soit prête à avoir des enfants.

La transplantation du tissu chez un individu est similaire à une greffe de peau : une fois replacé sur ou près des ovaires restants, le tissu décongelé devrait se reconnecter aux vaisseaux sanguins environnants et les ovaires devraient recommencer à libérer un ovule chaque mois.

Selon une étude de 2024, le cycle reproductif d'une femme est rétabli dans près de 94 % des cas, et selon une autre étude de 2022, environ 28 % des greffes de tissu ovarien ont abouti à une naissance vivante.

En 2016, Moaza Al Matrooshi, une Dubaïote de 24 ans, était considérée comme la première personne au monde à avoir un bébé après avoir fait congeler un ovaire avant le début de la puberté.

À l'échelle mondiale, on estime que plus de 200 bébés sont nés à la suite de greffes de tissu ovarien.

« Je dois me remercier moi-même »

Quelques mois seulement après sa greffe en 2024, les règles de Bacon sont revenues. Après avoir essayé de concevoir naturellement, sans succès, les médecins lui ont conseillé, ainsi qu'à son partenaire, de recourir à la FIV.

Le couple a suivi trois cycles de traitement et finalement, le jour de Noël 2025, Bacon tenait entre ses mains un test de grossesse positif.

« Mon corps de jeune fille de 19 ans, très fertile, m'a ramenée à la vie à 43 ans », dit-elle.

Le fils de Bacon, Landon, est né en septembre de cette année, et sa mère est en rémission depuis 25 ans.

Depuis qu'elle a partagé son histoire, Bacon dit avoir reçu un nombre considérable de messages de femmes qui ont été inspirées par elle.

Les discussions autour des options de fertilité pour les jeunes patients atteints de cancer sont aujourd'hui mieux prises en compte, affirme Matthews, car le pronostic des cancers infantiles s'est considérablement amélioré.

« Nous voulons que ces enfants deviennent adultes et mènent une vie normale, et cela passe en grande partie par la possibilité de fonder une famille », explique-t-elle.

Comme tous ceux qui entendent son histoire, Bacon est choqué par la ténacité dont elle a fait preuve si jeune.

« J’essaie encore de me mettre à la place de la jeune fille de 18 ans que j’étais, et de me demander : “Comment ai-je pu être aussi persévérante ? Comment ai-je pu être aussi déterminée ?” Et je pense que c’est simplement une de ces choses pour lesquelles je dois me retourner et me féliciter. »