Les symptômes du cancer chez les enfants ne sont pas toujours faciles à repérer : voici les signes à surveiller

Bien que rare, le cancer est la première cause de décès lié à une maladie chez les enfants de moins de 15 ans au Royaume-Uni ; pourtant, moins d'un tiers des parents se disent capables d'en reconnaître les symptômes.

Selon Cancer Research UK, environ 1 900 enfants âgés de 0 à 14 ans reçoivent un diagnostic de cancer chaque année.

Amelia Carroll, 13 ans – qui est aujourd'hui en rémission – a reçu un diagnostic de leucémie myéloïde aiguë (LMA) l'année dernière.

Sa mère, Gemma, se souvient que les premiers symptômes étaient faciles à ignorer.

Elle évoque une fatigue et un essoufflement après un effort physique modéré, mais ces symptômes ont tous été attribués à un manque de forme physique et à la fatigue habituelle après l'école.

C'est lorsque Amelia a commencé à présenter des ecchymoses que Gemma a senti que quelque chose n'allait pas – et en l'espace de 10 jours, Amelia a reçu un diagnostic de cancer du sang.

Quels sont les symptômes à prendre en compte ?

Le professeur Bob Phillips, spécialiste du cancer pédiatrique, souligne qu'il est important que les parents soient attentifs à l'apparition d'un ensemble de symptômes susceptibles de persister, de s'aggraver ou de devenir plus sévères.

Envisagez de consulter un médecin si vous constatez les signes suivants :

Le cancer pédiatrique se développe plus rapidement que chez les adultes, principalement en raison de la croissance des enfants.

Des experts tels que le professeur Phillips, du CCLG (Children and Young People's Cancer Society), exhortent le public à suivre une campagne nationale visant à sensibiliser la population et à améliorer les délais de diagnostic.

Cette campagne comprend une règle en trois points destinée aux professionnels : si un enfant présente trois symptômes persistants, s'il a consulté son médecin à trois reprises ou s'il présente des symptômes inexpliqués depuis trois semaines, envisagez de le renvoyer chez le médecin.

Il est toutefois important de noter que les taux de survie ont considérablement augmenté depuis les années 1970 : huit enfants sur dix vivent entre cinq et dix ans, voire plus, après le diagnostic.

Pour Amelia, son combat contre le cancer a commencé par un simple hématome rouge apparu sans crier gare, raconte Gemma.

Trois jours plus tard, elle présentait des hématomes sur le devant de ses deux jambes (sous les genoux), qui étaient douloureux et enflés.

« Nous étions allés chez l'ophtalmologue pour un examen de routine, et ils ont découvert qu'elle avait des vaisseaux sanguins rompus, même s'ils n'étaient pas sûrs de la cause », ajoute-t-elle.

En l'espace de dix jours, les médecins avaient confirmé le type de cancer du sang dont souffrait Amelia (une leucémie), et elle a été admise à l'hôpital pour commencer son traitement.

Le jour où ils ont confirmé son diagnostic, je l'ai fait asseoir et il m'a demandé : « Est-ce que j'ai un cancer ? » Et je lui ai répondu : « Oui, tu en as un. » Il m'a demandé s'il allait mourir.

« Je lui ai dit que non ; ils font tout ce qu'ils peuvent, ils ont mis un plan en place, et le traitement fera tout ce qui est possible pour vaincre le cancer. »

Amelia est actuellement dans un état stable (le cancer ne montre aucun signe de progression), elle passe régulièrement des examens osseux et sanguins tous les trois mois, et elle a repris le chemin de l'école.

Phillips précise qu'au Royaume-Uni, le taux de survie au cancer chez l'enfant dépasse les 80 %, mais qu'un diagnostic plus précoce permettrait de recourir à des traitements aussi agressifs ou intensifs.

Son héritage, c'est d'avoir contribué à faire progresser la compréhension.

Il précise qu'au Royaume-Uni, environ la moitié des enfants chez qui un cancer est diagnostiqué reçoivent leur diagnostic dans un délai de deux semaines.

« C'est un délai relativement court, mais nous voulons que l'autre moitié n'ait pas à attendre 16, 18, 20 ou 25 semaines entre l'apparition des premiers symptômes et l'obtention d'un diagnostic. »

Les chiffres de Cancer Research UK montrent que plus de 400 000 nouveaux cas de cancer sont diagnostiqués chaque année au Royaume-Uni, et que seuls 54 % d'entre eux reçoivent un diagnostic dans le délai cible de 28 jours fixé par le NHS, selon le British Medical Journal. (BMJ).

Par ailleurs, 2 300 jeunes supplémentaires (âgés de 15 à 24 ans) reçoivent chaque année un diagnostic de cancer.

Lynsey Swinscoe est la mère de Jake, décédé d'un cancer des tissus mous à l'âge de 13 ans. Jake avait reçu un diagnostic de rhabdomyosarcome alvéolaire de stade III en juillet 2023.

Avant le diagnostic, les premiers symptômes de Jake – nez bouché et larmoiement – avaient été attribués au rhume des foins, et son habitude de s'endormir dès son retour de l'école avait été considérée comme une simple fatigue de fin de trimestre.

« Nous avons commencé à penser que nous devrions l'emmener chez le médecin lorsqu'il a commencé à présenter un gonflement sur le haut du nez », explique Lynsey.

« Mais à l'époque, nous n'avons jamais soupçonné que la fatigue et les symptômes du rhume des foins étaient liés d'une quelconque manière. »

Une tumeur a été découverte à l'intérieur du nez et des sinus de Jake, et on lui a diagnostiqué un sarcome des tissus mous. Il a suivi neuf cycles de chimiothérapie et de radiothérapie par faisceau de protons.

Après avoir souffert de nausées et de douleurs intenses dues à la chimiothérapie, Jake a décidé d'arrêter le traitement.

Il s'est éteint paisiblement chez lui le 26 avril 2024, à peine deux semaines avant son 14e anniversaire.

« Je pense que ce qui caractérisait le plus Jake, c'est qu'il n'avait pas peur de mourir. Nous avons beaucoup parlé de la mort et de ce à quoi elle ressemblerait, et la seule chose qui l'effrayait un peu, c'était : "Est-ce que tout le monde se souviendra de moi ? Est-ce que tout le monde va simplement oublier qui je suis ?"

« C'est pour cela que je fais tout ça : pour m'assurer que les gens sachent qui était Jake et à quel point il était unique. Cette démarche vise donc à sensibiliser le public, ce qui, selon moi, constitue son héritage. »