เร็วยิ่งกว่า F1: รู้จักกีฬามอเตอร์สปอร์ตชนิดเอ็กซ์ตรีมที่ผู้หญิงยังคงคว้าชัยชนะอย่างต่อเนื่อง

"เหมือนถูกยิงออกมาจากปืนใหญ่" คือคำที่ซูซานน์ คัลลิน นักแข่งรถชื่อดังคิดว่าเป็นประโยคที่เปรียบเทียบการแข่งขันมอเตอร์สปอร์ตชนิดเอ็กซ์ตรีมที่เธอเข้าร่วมได้ใกล้เคียงที่สุด

เธอเป็นแชมป์ยุโรปสองสมัยในกีฬาแข่งขันรถทางตรง หรือ "รถแดร็ก" (drag racing) ประเภทท็อปฟิวเอล (Top Fuel) ซึ่งมักถูกกล่าวขานว่าเป็นกีฬาที่เร็วที่สุดในโลก

การแข่งขันเริ่มต้นด้วยเสียงคำรามที่ดังสนั่นหวั่นไหวยามเมื่อรถยนต์ที่เร่งความเร็วได้เร็วที่สุดในโลกพุ่งออกจากเส้นสตาร์ทพร้อมเปลวเพลิงพวยพุ่งออกมาจากท่อไอเสีย

รถยนต์เหล่านี้เร่งความเร็วขึ้นไปมากกว่า 480 กิโลเมตรต่อชั่วโมงในการแข่งขันที่กินเวลาเพียง 4 วินาที โดยผู้ขับขี่จะสัมผัสกับ "แรงจี (g-force)" มากกว่านักบินอวกาศที่กำลังทะยานขึ้นสู่อวกาศเสียอีก

นี่เป็นกีฬาแข่งรถระดับชั้นนำเพียงประเภทเดียวที่ผู้หญิงมักเอาชนะผู้ชายในการคว้าแชมป์รายการสำคัญ ๆ โดยในการแข่งขันชิงแชมป์ยุโรป 9 ครั้งหลังสุด ผู้หญิงคว้าแชมป์ไปแล้วถึง 7 ครั้ง ขณะที่เมื่อไม่นานมานี้ บริตทานี ฟอร์ซ นักขับหญิงชาวอเมริกันก็ครองสถิติความเร็วโลกในกีฬานี้ ทั้งที่เมื่อเทียบกันแล้วการแข่งขันฟอร์มูล่าวัน รายการกรังด์ปรีซ์ (Grand Prix) ไม่มีผู้หญิงคนใดเข้าร่วมมาเป็นเวลากว่า 50 ปีแล้ว

ข้อมูลของกลุ่มรณรงค์ More Than Equal ซึ่งอาจแปลชื่อเป็นภาษาไทยว่า "ยิ่งกว่าเท่าเทียม" พบว่า ผู้หญิงคิดเป็นสัดส่วนประมาณ 10% ของผู้เข้าร่วมการแข่งขันมอเตอร์สปอร์ตทั้งหมด และมีเพียง 4% เท่านั้นที่เป็นนักขับระดับแนวหน้า อย่างไรก็ตาม พวกเธอกลับคิดเป็น 20% ของนักขับที่เข้าร่วมการแข่งขันรถประเภทท็อปฟิวเอลของสหรัฐฯ และยุโรปในฤดูกาลนี้

กลุ่ม More Than Equal อธิบายการแข่งรถแดร็กว่าเป็น "กีฬาแข่งรถที่มีความเท่าเทียมทางเพศมากที่สุดในโลก" โดยการแข่งขันรถประเภทท็อปฟิวเอลเป็นรูปแบบที่สุดขีดที่สุด การแข่งขันประเภทนี้ตั้งชื่อตามเชื้อเพลิงไนโตรมีเทนที่มีกำลังแรงสูงซึ่งรถแข่งประเภทนี้ใช้เป็นเชื้อเพลิง

การแข่งขันจัดขึ้นบนสนามทางตรงยาวเพียง 305 เมตร โดยปกติแล้วจะมีรถสองคันแข่งกัน แรงจีมหาศาลจะถาโถมเข้ามาในวินาทีแรกของการออกตัวเมื่อรถพุ่งจากหยุดนิ่งไปถึง 160 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และจะตามมาด้วยแรงกระแทกอย่างรุนแรงอีกครั้งเมื่อคลัตช์ทำงานเต็มที่ประมาณครึ่งทางของการแข่งขัน

นั่นอาจฟังดูน่ากลัว แต่ความตื่นเต้นเร้าใจนั้นเป็นสิ่งที่ทำให้ "เสพติดอย่างมาก" คัลลิน นักแข่งชาวสวีเดนวัย 43 ปี บอกกับบีบีซีโกลบอล วูแมน เธอกล่าวว่าตัวเธอเองกังวลถึงความเสี่ยงที่ "มีอยู่เสมอ" แต่ "ระบบความปลอดภัยทำงานได้ผลอย่างมาก" นักแข่งได้รับการปกป้องอย่างเข้มงวด และมีการเสริมมาตรการความปลอดภัยเพิ่มเติมขึ้นอีกหลังเกิดอุบัติเหตุร้ายแรงจากรถยนต์ที่ใช้ไนโตรมีเทนเป็นเชื้อเพลิงในปี 2004 และ 2008 ด้วยการลดระยะทางการแข่งขันลง

แม้เพียงแค่ชมจากบนอัฒจันทร์ก็เป็นประสบการณ์ที่เร้าใจแล้ว แรงสั่นสะเทือนกระทบทั้งร่างกายและพื้น ขอแนะนำให้ผู้ชมสวมอุปกรณ์ป้องกันหู เพราะเสียงจากการแข่งดังมากเทียบเท่ากับการยืนอยู่ข้างเครื่องบินรบขณะกำลังขึ้นบิน

ความเร็วสูงสุดอย่างเป็นทางการที่เคยทำได้ในการแข่งขันแดร็กเรซประเภทท็อปฟิวเอลอยู่ที่มากกว่า 558 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เทียบกับการแข่งขันฟอร์มูล่าวันกรังด์ปรีซ์ที่ทำความเร็วอยู่ที่ 372 กิโลเมตรต่อชั่วโมงขึ้นไป เพียงเบรกอย่างเดียวไม่สามารถชะลอความเร็วของรถได้ทัน ดังนั้นจึงมีการกางร่มชูชีพจากด้านท้ายรถเมื่อเข้าเส้นชัย คัลลินกล่าวว่าการหยุดอย่างกะทันหันนั้นจะ "เหมือนมีคนเตะเข้าที่หน้าอกคุณ คุณจะหายใจไม่ออก"

นักแข่งรถท็อปฟิวเอลต้องมีปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบและต้องมีความแข็งแกร่งทางร่างกายเพื่อรับมือกับแรงกระแทกอันรุนแรง ทักษะการขับขี่ที่แม่นยำเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง เนื่องจากต้องปรับขยับเล็กน้อยอย่างต่อเนื่องเพื่อให้รถวิ่งอยู่ในเส้นทาง

"ทุกอย่างต้องตอบสนองทันที" คัลลินกล่าว "กว่าจะคิดได้ก็สายเกินไปแล้ว... คุณต้องเป็นหนึ่งเดียวกับรถจริง ๆ"

นอกจากนี้นักแข่งต้องมีความกล้าหาญอย่างแท้จริง ดังที่ จันเดีย เออร์บาเชอร์ นักแข่งชาวสวิสวัย 32 ปี คู่แข่งและเพื่อนของคัลลิน กล่าวติดตลกกับบีบีซีว่า มันต้องใช้ "ลูกบ้า"

คัลลินคว้าแชมป์ยุโรปประเภทท็อปฟิวเอลเป็นสมัยที่สองติดต่อกันในเดือน ก.ย. ที่สนามแข่งรถแดร็กซานตาพอด ใกล้เมืองนอร์ทแธมป์ตัน สหราชอาณาจักร นับเป็นปีที่ 4 ติดต่อกันที่นักแข่งหญิงคว้าแชมป์รายการนี้ได้ ในขณะเดียวกันในสหรัฐอเมริกา บริตทานี ฟอร์ซ นักแข่งมือสร้างสถิติ คว้าแชมป์สหรัฐฯ ซึ่งจัดโดยสมาคมรถฮอตโรดแห่งชาติ (National Hot Rod Association -NHRA) ในปี 2017 และ 2022

แฟรน ลองสตาฟฟ์ หัวหน้าฝ่ายนวัตกรรมของ More Than Equal ซึ่งเป็นองค์กรที่สนับสนุนและรณรงค์เพื่อผู้หญิงในวงการมอเตอร์สปอร์ต กล่าวว่า การแข่งรถแดร็กนั้น "ผิดแผกไปอย่างมาก" ในบรรดากีฬามอเตอร์สปอร์ตต่าง ๆ

เธอบอกว่าทุกวันนี้การเห็นผู้หญิงลงแข่งขันและคว้าชัยในกีฬาประเภทนี้ "กลายเป็นเรื่องปกติ ไม่ได้ถูกมองว่าเป็นเรื่องพิเศษอีกต่อไป" เช่นเดียวกับการที่นักแข่งหญิงประสบความสำเร็จอย่างต่อเนื่องในรุ่นท็อปฟิวเอล

เธอระบุว่างานวิจัยที่เธอร่วมเป็นผู้นำในการศึกษาว่าเหตุใดการแข่งรถแดร็กนำไปสู่ความเท่าเทียมกันในวงการมอเตอร์สปอร์ต ไม่ได้ระบุถึงปัจจัยทางกายภาพหรือทางชีววิทยาใด ๆ

แต่เธอกลับชี้ให้เห็นว่าในกีฬาชนิดนี้มี "แบบอย่างของผู้หญิงที่ประสบความสำเร็จในวงการปรากฏให้เห็นอย่างต่อเนื่อง" รวมถึงเป็นกีฬาที่มี "โครงสร้างที่เข้าถึงได้ตั้งแต่ระดับฐานราก มีการแข่งขันสำหรับเยาวชน มีพื้นที่ในสนามแข่งที่เปิดให้เข้าถึงได้ และมีวัฒนธรรมการทำงานร่วมกันที่มุ่งเน้นครอบครัว"

คัลลินชี้ให้เห็นว่า ในการแข่งขันรถแดร็กผู้หญิงเริ่มชนะการแข่งขันรายการใหญ่ ๆ มา "หลายสิบปีแล้ว"

บุคคลที่รู้จักกันดีที่สุดคือ เชอร์ลีย์ มัลโดว์นีย์ ผู้ได้รับฉายาว่า "สุภาพสตรีหมายเลขหนึ่ง" แห่งวงการแข่งรถแดร็ก เธอเป็นผู้หญิงคนแรกที่ได้รับใบอนุญาตขับรถประเภทท็อปฟิวเอล และคว้าแชมป์รายการ NHRA ในปี 1977 ก่อนจะกลายเป็นนักขับคนแรกที่คว้าแชมป์ได้ถึง 3 สมัย โดยชนะอีกสองครั้งในปี 1980 และ 1982

เธอต้องต่อสู้ดิ้นรนเพื่อให้ได้รับอนุญาตให้แข่งขันในระดับสูง และเผชิญกับความเป็นปรปักษ์จากคู่แข่งและแฟน ๆ ในบางครั้ง แต่ในปัจจุบันเธอได้รับการยกย่องในความพากเพียรของเธอ

เมื่อทีมงานบีบีซีได้ใช้เวลาอยู่กับคัลลินในบริเวณพื้นที่ด้านข้างสนามแข่งระหว่างการแข่งขันที่ซานตาพอด ท่ามกลางเสียงเครื่องยนต์คำรามและกลิ่นยางไหม้ เธอได้แจกลายเซ็นให้กับแฟน ๆ ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ ทั้งชายและหญิง ในขณะที่ทีมงานของเธอกำลังเตรียมรถให้เธอ

"ฉันไม่เคยรู้สึกว่าตัวเองถูกดูถูกหรือได้รับการปฏิบัติที่ไม่ดีเพราะเป็นผู้หญิงเลย ไม่เคยเลย" คัลลินกล่าว

นี่เป็นสิ่งที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับประสบการณ์ของผู้หญิงที่ต้องการเข้าสู่การแข่งขันฟอร์มูล่าวัน นักขับหญิงรุ่นใหม่ได้เล่าถึงการถูกคู่แข่งชายผลักออกจากสนามแข่งรถโกคาร์ท และเผชิญกับคำพูดเหยียดเพศทั้งในชีวิตจริงและชีวิตบนโลกออนไลน์

งานวิจัยของ More Than Equal ยังเน้นย้ำถึงวัฒนธรรมที่แน่นแฟ้น การเป็นกิจกรรมที่ครอบครัวมีส่วนร่วม และการทำงานร่วมกันในวงการแข่งรถแดร็กอีกด้วย

เช่นเดียวกับนักแข่งรถแดร็กชั้นนำหลายคน คัลลินมาจากครอบครัวนักแข่งรถ เธอมีส่วนร่วมในวงการแข่งรถมาตั้งแต่เด็ก โดยเดินตามรอยเท้าของพ่อและลุงของเธอ ซึ่งทั้งคู่ต่างก็เคยแข่งรถอย่างจริงจัง

ในทำนองเดียวกัน เออร์ส ผู้เป็นพ่อของเออร์บาเชอร์ ก็เคยเป็นแชมป์ท็อปฟิวเอลยุโรปถึง 3 สมัย และบริตทานี ฟอร์ซ เป็นลูกสาวของจอห์น ฟอร์ซ ผู้ครองตำแหน่งแชมป์การแข่งรถแดร็ก NHRA ถึง 16 สมัย

นักขับหญิงได้แสดงให้เห็นแล้วว่า ความสำเร็จในท็อปฟิวเอลนั้นเป็นไปได้แม้หลังจากมีลูกแล้ว

คัลลินหยุดพักการแข่งขันไปนานกว่าสิบปีเพื่อเลี้ยงดูลูกสาวและลูกสาวบุญธรรมของเธอ เมื่อเธอกลับมาแข่งขันอีกครั้งเมื่ออายุ 35 ปี อาชีพของเธอก็เริ่มเฟื่องฟูอย่างแท้จริง ในทำนองเดียวกัน นักขับชาวฟินแลนด์ อนิตา แมเคลา ก็คว้าแชมป์ยุโรปได้ถึง 4 ครั้ง โดย 3 ครั้งนั้นเกิดขึ้นหลังจากที่เธอหยุดพักไป 6 ปีเพื่อดูแลลูก ๆ และบริหารฟาร์มไก่ของครอบครัว

สำหรับคัลลิน การแข่งรถเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตครอบครัวอย่างลึกซึ้ง

พ่อของเธอยังคงเป็นส่วนหนึ่งของทีมเธอ สามีของเธอ คีธ บาร์ตเลตต์ ซึ่งบางครั้งถูกเรียกว่า "เจ้าพ่อ" แห่งการแข่งรถแดร็กในสหราชอาณาจักร บริหารสนามแข่งซานตาพอด เรซเวย์ ลูกสาวสองคนของพวกเขาขับรถแดร็กรุ่นเยาว์ด้วยความเร็วมากกว่า 120 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ก่อนที่พวกเธอจะมีอายุมากพอที่จะสอบใบขับขี่ได้ โดยลูกสาวคนเล็ก แจ็กเกอลีน ตอนนี้อายุ 19 ปีแล้วและกำลังแข่งในรุ่นผู้ใหญ่

วัฒนธรรมของทีมเน้นการทำงานร่วมกัน แม้ว่าจะมีการแข่งขันกันอย่างดุเดือด ดังที่เห็นได้ชัดในการแข่งขันชิงแชมป์ปีที่แล้ว เมื่อเออร์บาเชอร์เสนออะไหล่ให้คัลลินหลังจากรถของเธอได้รับความเสียหาย

เออร์บาเชอร์กล่าวว่า "เราเกลียดกันตอนเริ่มการแข่งขัน แต่เรารักกันตอนเข้าเส้นชัย"

เมื่อถูกถามเกี่ยวกับความปลอดภัย ทั้งคัลลินและเออร์บาเชอร์ต่างพูดถึงการต้อง "เคารพ" รถยนต์และตระหนักถึงความเสี่ยงต่าง ๆ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมาได้มีการพัฒนาขั้นตอนและกฎระเบียบที่เข้มงวดในกีฬาแข่งรถท็อปฟิวเอลเพื่อปรับปรุงมาตรฐานความปลอดภัย

นักขับสวมชุดกันไฟและนั่งอยู่ในห้องโดยสารที่มีการป้องกันอย่างดีเยี่ยม แม้หลังจากอุบัติเหตุร้ายแรง นักขับหลายคนก็รอดชีวิตมาได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ซึ่งรวมถึงคัลลินด้วย เธอเคยประสบอุบัติเหตุใหญ่สองครั้ง ได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะและกระดูกไหปลาร้าฟกช้ำ แต่ไม่มีอาการบาดเจ็บถาวรใด ๆ

เธอบอกว่าอุบัติเหตุร้ายแรงเกิดขึ้น "ในสัดส่วนที่น้อยมาก" ถึงกระนั้นเธอก็ยังไม่แน่ใจว่าจะสบายใจหรือไม่หากลูกสาวอยากลงแข่งในรุ่นท็อปฟิวเอลซึ่งมีความเร็วสูงมาก

เออร์บาเชอร์กล่าวว่า ในตอนแรกพ่อของเธอปฏิเสธที่จะให้เธอลงแข่ง แต่ก็ยอมอ่อนลงเมื่อเธอประกาศว่าเธอจะลงแข่งไม่ว่าจะมีเขาช่วยหรือไม่ก็ตาม ปัจจุบันเขาเป็นผู้จัดการทีมของเธอ

นอกจากนี้ More Than Equal ยังชี้ให้เห็นว่าอุปสรรคทางการเงินในการเข้าร่วมการแข่งขันรถแดร็กนั้นต่ำกว่ากีฬาแข่งรถประเภทอื่น ๆ

การจะก้าวไปสู่การแข่งขันฟอร์มูล่าวันต้องใช้เงินหลายล้านดอลลาร์ และต้องได้รับการสนับสนุนจากสปอนเซอร์ในระดับสูง การแข่งรถแดร็กระดับสูงก็มีค่าใช้จ่ายสูงเช่นกัน แต่ไม่มากเท่า ในระดับล่างสุดจะมีการจัดกิจกรรมแข่งรถที่เข้าถึงได้ง่ายที่เรียกว่า "แทร็กเดย์" (track days) ซึ่งผู้เข้าร่วมสามารถขับรถยนต์ธรรมดาของพวกเขาเองร่วมลงแข่งได้

สหรัฐอเมริกา ยุโรป และออสเตรเลีย ต่างก็เคยมีแชมป์นักแข่งรถแดร็กหญิง แต่ในส่วนอื่น ๆ ของโลก กีฬาประเภทนี้ยังไม่เป็นที่รู้จักมากนัก การแข่งขันประเภทท็อปฟิวเอลก็หายาก และภาพรวมก็มีความหลากหลายมากกว่านั้น ผู้หญิงแต่ละคนกำลังพยายามทำลายกำแพงในกีฬาแข่งรถประเภทต่าง ๆ และในบางประเทศนักขับหญิงกำลังสร้างพื้นที่ของตัวเองในวงการแข่งรถแดร็ก

ผู้หญิงเริ่มมีบทบาทสำคัญในวงการแข่งรถแดร็กอันยอดนิยมในบราซิล รวมถึงฟาบิโอลา ดัล โบ ที่เคยครองสถิติในประเภทของเธอเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ขณะเดียวกันทีมในแอฟริกาใต้ก็จัดการแข่งขันแดร็กสำหรับผู้หญิงล้วน และรายการเรียลลิตี้ทีวีชื่อดังอย่าง The Fastest in Arabic (อาจแปลเป็นไทยได้ว่า เจ้าความเร็วแดนอารบิก) ก็ช่วยยกระดับภาพลักษณ์ของนักแข่งหญิงในตะวันออกกลาง

ในอินเดีย อูวาชรี กันนาดาซัน บาลาเยียนธี วัย 35 ปี คว้าชัยชนะเหนือคู่แข่งผู้ชายในรายการแข่งรถแดร็กเรซซิ่งระดับเมเจอร์ของอินเดียอย่างวัลเลย์รัน (Valley Run) โดยชนะใน 3 ประเภทการแข่งขันที่แตกต่างกัน ตั้งแต่ปี 2022 ถึง 2024

เธอเป็นที่รู้จักในชื่อ "ออคตี้เกิร์ล (Octy Girl)" ซึ่งมีที่มาจากรถสโกดา ออคตาเวีย (Skoda Octavia) ที่เธอใช้แข่งเป็นครั้งแรก เธอให้สัมภาษณ์กับบีบีซีว่าเธอรู้สึก "หลากหลายผสมปนเปกันไป" เมื่อความสำเร็จของเธอทำให้ผู้คนประหลาดใจ "ทำไมพวกเขาต้องตกใจด้วย ใคร ๆ ก็ขับรถได้ไม่ใช่เหรอ?" แต่เธอกล่าวเสริมว่า "บางครั้งฉันก็รู้สึกภูมิใจ... ฉันกำลังทำลายกำแพงของการอยู่ในกีฬาที่ผู้ชายเป็นใหญ่"

อย่างไรก็ตาม เมื่อกลับไปยุโรป คัลลินกล่าวว่าการเป็นผู้หญิงในสนามแข่งรถแดร็กนั้นเป็นเรื่อง "ปกติธรรมดามาก"

เธออธิบายว่าการคว้าแชมป์ยุโรปสองปีติดต่อกันเป็น "ความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่" และเธอกำลังมองไปถึงเป้าหมายต่อไปแล้ว นั่นคือการเป็นคนแรกไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิงที่คว้าแชมป์ได้ 3 ปีติดต่อกัน