มารู้จัก 'หิมะนิรันดร์' อันล้ำค่าบนเกาะเขตร้อนในอินโดนีเซีย ที่กำลังจะหายไปตลอดกาล

เทือกเขาในจังหวัดปาปัว ของอินโดนีเซีย แม้ว่าตั้งอยู่ไม่ไกลจากเส้นศูนย์สูตร แต่คุณทราบหรือไม่ว่า มี "หิมะนิรันดร์" (eternal snow) ปกคลุมยอดเขามานานหลายศตวรรษ

ยอดเขาแห่งนี้ ซึ่งตั้งอยู่บนเกาะที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลกและอยู่ทางตอนเหนือของออสเตรเลีย ได้มอบข้อมูลอันล้ำค่ามากมายให้นักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับประวัติศาสตร์สภาพภูมิอากาศของโลก

นอกจากนี้ ที่นี่ยังเปรียบเสมือนศูนย์กลางทางจิตวิญญาณของชาวปาปัวจำนวนมาก หรือเปรียบได้กับนครเมกกะหรือนครวาติกัน ดังที่นักเคลื่อนไหวท่านหนึ่งได้กล่าวไว้

ทว่าในปัจจุบัน หิมะเกือบทั้งหมดได้ละลายหายไปแล้ว

เมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน เทือกเขาซูดีร์มัน (Sudirman Range) ซึ่งทอดยาวเป็นระยะทาง 300 กิโลเมตร เคยมีหิมะและน้ำแข็งปกคลุมอยู่ตลอดทั้งปีบนยอดเขาหลักทั้งสี่แห่ง

แต่ในเวลานี้ หิมะหลงเหลืออยู่เพียงบริเวณเล็ก ๆ รอบยอดเขาปุนจักจายา (Puncak Jaya) หรือที่รู้จักกันในชื่อ "คาร์สเทนซ์ พีระมิด" (Carstensz Pyramid) เท่านั้น และคาดว่าหิมะเหล่านี้จะละลายหายไปจนหมดสิ้นภายในเวลาอีกเพียงหนึ่งหรือสองปีข้างหน้า

พื้นที่ธารน้ำแข็งรอบยอดเขาได้ลดขนาดลงจากเกือบ 1,900 เฮกตาร์ (11,875 ไร่) ในช่วงศตวรรษที่ 19 เหลือเพียงประมาณ 16 เฮกตาร์ (100 ไร่) ในปัจจุบัน ซึ่งหมายความว่าธารน้ำแข็งเกือบทั้งหมดได้สูญสิ้นไปภายในช่วงชีวิตของมนุษย์เพียงชั่วอายุคนเดียว

"นี่ถือเป็นความไม่ยุติธรรมอย่างยิ่ง" มารี ชาบัคกา นักนิเวศวิทยาธารน้ำแข็งชาวเช็ก กล่าว เธอเดินทางไปยังปุนจักจายาเมื่อเดือน มี.ค. ที่ผ่านมา เพื่อเป็นหนึ่งในนักวิทยาศาสตร์กลุ่มสุดท้ายที่จะศึกษา "หิมะนิรันดร์" ของปาปัว

เธอกล่าวว่าธารน้ำแข็งเขตร้อนในปาปัวมีความพิเศษเฉพาะตัว เพราะอยู่ห่างจากระบบธารน้ำแข็งอื่น ๆ เป็นระยะทางหลายพันกิโลเมตร ปาปัวเป็นที่ตั้งของ "ธารน้ำแข็งในเขตร้อนที่เหลืออยู่แห่งสุดท้าย" ระหว่างเทือกเขาแอนดีสและเทือกเขาหิมาลัย

แกนน้ำแข็งที่เก็บมาจากเนินเขาของปุนจักจายาช่วยบันทึกประวัติศาสตร์สภาพภูมิอากาศ

นักวิทยาศาสตร์สามารถใช้แกนน้ำแข็งเหล่านี้เพื่อรับข้อมูลเกี่ยวกับสภาพบรรยากาศในภูมิภาค และทำความเข้าใจการเปลี่ยนแปลงในน้ำทะเลที่อุ่นที่สุดของโลกที่ล้อมรอบเกาะ ซึ่งได้แก่ มหาสมุทรแปซิฟิกเขตร้อนและแอ่งน้ำอุ่นแปซิฟิกตะวันตก

แต่บันทึกนี้กำลังหายไปก่อนที่นักวิทยาศาสตร์จะมีเวลาศึกษาอย่างครบถ้วน

หลักฐานยืนยันถึงภาวะโลกร้อน

ชาบัคกาตั้งข้อสังเกตว่า การถอยร่นของธารน้ำแข็งในปาปัวเกิดจากปัจจัยเดียวกันกับที่ส่งผลกระทบต่อธารน้ำแข็งทั่วโลก นั่นคือ บรรยากาศที่ร้อนขึ้นอันเนื่องมาจากกิจกรรมของมนุษย์ รวมถึงการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิล เช่น ถ่านหิน น้ำมัน และก๊าซ

เมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น จุดเยือกแข็งจะเคลื่อนตัวสูงขึ้นไปตามภูเขา ทำให้น้ำฟ้า หรือหยาดน้ำฟ้าตกลงมาในรูปแบบของฝนมากกว่าหิมะ แม้แต่ในพื้นที่ที่เคยมีหิมะตกเป็นปกติก็ตาม

ปรากฏการณ์เอลนีโญสามารถเร่งกระบวนการนี้ได้ ในขณะที่ปัจจัยในท้องถิ่น เช่น ปริมาณเมฆ ปริมาณหิมะ และลักษณะภูมิประเทศของภูเขา มีอิทธิพลต่ออัตราการเปลี่ยนแปลง

ชาบัคกากล่าวว่า ภูเขาในปาปัวอยู่ห่างจากเส้นศูนย์สูตรไปทางใต้เพียง 450 กิโลเมตร ซึ่ง "น้ำแข็งถาวรสามารถอยู่รอดได้เฉพาะในระดับความสูงที่สูงมากและภายในช่วงสภาวะภูมิอากาศที่จำกัดเท่านั้น"

เธอกล่าวเสริมว่า การเพิ่มขึ้นของอุณหภูมิเพียงเล็กน้อย จุดเยือกแข็งที่สูงขึ้น หรือการเปลี่ยนแปลงจากหิมะตกเป็นฝนตก สามารถกำหนดได้ว่าธารน้ำแข็งจะอยู่รอดได้หรือไม่

การถอยร่นของธารน้ำแข็งเป็นหลักฐานที่แสดงว่าโลกมีอุณหภูมิสูงขึ้นในระยะเวลานาน และการหายไปของธารน้ำแข็งนั้น "ทำลายทั้งแหล่งที่อยู่อาศัยทางชีวภาพและส่วนหนึ่งของภูมิทัศน์ที่มีความสำคัญทางวัฒนธรรม"

หลักยึดเหนี่ยวทางจิตวิญญาณ

ในแง่ความเชื่อของชนกลุ่มน้อยบนเกาะแห่งนี้ มีอย่างน้อยห้ากลุ่มของชนพื้นเมืองมีความผูกพันทางจิตวิญญาณอย่างแน่นแฟ้นกับปุนจักจายามาหลายชั่วอายุคน

ชาวโมนีเรียกภูเขานี้ว่า "มบาอิงเกลา" (Mbainggela) และเชื่อว่าบรรพบุรุษของพวกเขาคอยดูแลภูเขานี้อยู่ สำหรับชาวอามุงเม ภูเขานี้รู้จักกันในชื่อ "เนมังกาวี" (Nemangkawi) หรือ "ลูกศรขาว"

"พ่อแม่และปู่ย่าตายายอธิษฐานขอให้ลูกหลานมีหัวใจเหมือนลูกศรขาว ไม่หลงทางจากเส้นทางที่ถูกต้อง" เอลฟริดา นาทคิเม หญิงสาวชาวอามุงเมกล่าว "มันเป็นสัญลักษณ์ของความซื่อสัตย์ ความบริสุทธิ์ และความซื่อตรงทางศีลธรรม"

ตามความเชื่อดั้งเดิมของชาวอามุงเม เนมังกาวีเป็นสัญลักษณ์ของวิถีชีวิตที่ผู้คนควรปฏิบัติ

อดอลฟินา คุม นักเคลื่อนไหวเพื่อสิ่งแวดล้อมชาวอามุงเมเน้นย้ำถึงความสำคัญของยอดเขานี้ต่อผู้คนของเธอ และประเพณีและรากฐานทางวัฒนธรรมที่เสี่ยงต่อการถูกทำลายเมื่อน้ำแข็งละลาย

"ชาวมุสลิมจะรู้สึกอย่างไรหากเมกกะถูกทำลาย ชาวคาทอลิกจะรู้สึกอย่างไรหากโรมหรือวาติกันถูกทำลาย" เธอถาม "สำหรับชาวอามุงเม นั่นคือความรู้สึกที่เกิดขึ้นเมื่อเนมังกาวีถูกทำลาย"

สำหรับชาวพื้นเมืองปาปัวจำนวนมาก การหายไปของธารน้ำแข็งไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างโดดเดี่ยวหรือแยกส่วนจากเรื่องอื่น

การค้นพบแหล่งแร่ทองแดงและทองคำมหาศาลได้พลิกโฉมภูมิภาคนี้ในช่วงศตวรรษที่ 20 และการพัฒนาโครงการอุตสาหกรรมเหมืองแร่ก็ได้ปรับเปลี่ยนสภาพภูมิทัศน์ในบางพื้นที่ไปอย่างสิ้นเชิงด้วย

อย่างเช่น มีการขุดเจาะหน้าภูเขาทั้งลูก รวมถึงการสร้างถนน โครงสร้างพื้นฐานทางอุตสาหกรรม และชุมชนที่อยู่อาศัย ซึ่งล้วนเปลี่ยนโฉมหน้าของหุบเขาโดยรอบ

ชาวปาปัวกล่าวว่าการพัฒนานี้นำมาซึ่งการจ้างงาน ถนนหนทาง การศึกษา และโอกาสทางเศรษฐกิจ แต่ในขณะเดียวกันก็นำมาซึ่งความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อมและความขัดแย้งทางสังคมที่ยืดเยื้อมานานหลายทศวรรษ โดยบางคนต้องสูญเสียสิทธิ์ในการเข้าถึงผืนดินของบรรพบุรุษจากการขยายตัวของเหมืองแร่

ทีมข่าวบีบีซีได้ติดต่อไปยังบริษัทฟรีพอร์ต (Freeport) ซึ่งเป็นผู้ดำเนินงานเหมืองกราเบิร์ก (Grasberg) ในปาปัว (หนึ่งในแหล่งผลิตทองคำและทองแดงที่ใหญ่ที่สุดในโลก) เพื่อขอความคิดเห็นในเรื่องนี้แล้ว

"ทุกครั้งที่ฉันมองเห็นภูเขา ฉันรู้สึกทึ่งแต่ก็รู้สึกเศร้าใจไปพร้อม ๆ กัน" เอลฟริดา นาทคิเมกล่าว "ตั้งแต่บริษัทนั้นเข้ามา ฉันได้เห็นการตักตวงผลประโยชน์ แต่การพัฒนานี้ก็ช่วยสร้างรายได้เลี้ยงชีพให้กับผู้คนจำนวนมากเช่นกัน"

ในขณะที่ชุมชนท้องถิ่นเฝ้ามองภูมิทัศน์อันศักดิ์สิทธิ์ของตนเปลี่ยนแปลงไป นักวิทยาศาสตร์และนักสำรวจต่างเร่งมือบันทึกข้อมูลสิ่งที่ยังหลงเหลืออยู่

เคลาส์ ไทมันน์ นักวิจัยชาวเดนมาร์กและทีมงานได้ใช้โดรนและเทคนิคการทำแผนที่สามมิติเพื่อสร้างแบบจำลองโดยละเอียดของสิ่งที่ยังคงอยู่

เขาระบุว่านับตั้งแต่ช่วงต้นทศวรรษ 2000 จนถึงปี 2025 พื้นที่ธารน้ำแข็งได้หดตัวลงไปถึง 95% "แทบไม่เหลือธารน้ำแข็งอยู่แล้ว นั่นคือข้อเท็จจริง"

ไทมันน์กล่าวว่า ธารน้ำแข็งเปรียบเสมือนตัวชี้วัดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่ "ทรงพลังอย่างยิ่ง"

"เมื่อผู้คนได้ยินว่าสิ่งที่เคยถูกมองว่าเป็น 'สิ่งนิรันดร์' กำลังจะหายไป มันก็กระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาตอบสนองขึ้นมา" เขาอธิบาย

อดอลฟินา คุม เชื่อว่าชุมชนต่าง ๆ จะ "สูญเสียแหล่งพลังสำคัญที่สร้างความเข้มแข็ง" ไป เมื่อภูเขา ป่าไม้ หรือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของบรรพบุรุษถูกรบกวน

"ฉันมักเปรียบเทียบเรื่องนี้กับการถอนรากต้นไม้ เพราะเมื่อรากถูกถอนออกไป ต้นไม้นั้นก็ย่อมสูญเสียรากฐานที่มั่นคงไป"