Pourquoi l'accord du Rwanda pour le Grand Prix de Formule 1 reste controversé

La Formule 1 fera son retour en Afrique pour la première fois depuis une génération, le Rwanda ayant signé un contrat de 10 ans pour organiser une course. La Fédération internationale de l'automobile (FIA) souhaite ainsi créer un « héritage durable ».

L'événement, qui s'appellera le Grand Prix d'Afrique, se déroulera sur un nouveau circuit construit à cet effet à Bugesera, à 40 kilomètres au sud de la capitale Kigali, la première édition étant prévue pour le début des années 2030.

Pour le président rwandais Paul Kagame, l'ambition est d'« ouvrir la voie » à d'autres courses de Formule 1 sur le continent.

Cette annonce a toutefois suscité des critiques de la part de certains, sur fond d'accusations de blanchiment par le sport et de questions concernant le bilan du pays d'Afrique de l'Est en matière de droits de l'homme.

Pourquoi est-ce une information importante ?

L'Afrique n'a pas accueilli de Grand Prix de Formule 1 depuis 1993, et les appels à un retour sur le continent se sont multipliés ces dernières années, avec notamment le septuple champion du monde Lewis Hamilton parmi les fers de lance de ces revendications.

Le Maroc a été le premier pays africain à accueillir un Grand Prix en 1958, et 23 courses ont ensuite eu lieu en Afrique du Sud entre 1962 et 1993.

Le président Kagame a déclaré que c'était « un honneur et un privilège » pour le Rwanda d'être choisi pour ce retour.

« Ce partenariat était attendu depuis longtemps, mais c'est un succès et une étape importante pour tout le continent, et en particulier pour les fans africains », a-t-il ajouté.

L'Afrique du Sud tenait à obtenir sa propre course de Formule 1, et le ministre des Sports, Gayton McKenzie, reste optimiste quant aux chances de son pays d'imiter le Rwanda.

« Ils y ont travaillé plus longtemps que l'Afrique du Sud et ils le méritent », a-t-il posté sur X.

« N'oublions pas cependant qu'un pays, l'Italie, a accueilli deux courses de F1 par an, et certains réagissent comme si un continent de 54 pays ne pouvait en avoir qu'une. L'Afrique du Sud aura la F1, même avant 2030. »

Qu'est-ce qui reste à décider ?

L'année du premier Grand Prix d'Afrique dans les années 2030, ainsi que sa date dans le calendrier, restent à annoncer.

La F1 souhaitera probablement éviter d'organiser la course pendant la principale saison des pluies au Rwanda, de mars à mai, alors qu'il existe une saison des pluies plus courte et moins perturbatrice d'octobre à novembre.

Ce sport s'est engagé à ne pas dépasser 24 courses par saison.

L'ancien pilote de F1 Alex Wurz participera à la conception du circuit, qui devrait utiliser le paysage vallonné du Rwanda pour créer une piste au tracé naturel et aux dénivelés de près de 200 m afin de mettre les pilotes au défi.

Cette course pourrait-elle stimuler la participation africaine ?

Jody Sheckter reste le seul Africain à avoir remporté le championnat du monde des pilotes de Formule 1, triomphe en 1979 avec Ferrari.

« C’est tellement cher d’y participer », a déclaré le Sud-Africain à Newsday sur le service mondial de la BBC, lorsqu’on évoquait la possibilité que la course au Rwanda ouvre la porte à davantage de pilotes du continent.

« Au début, je construisais mes propres voitures. On ne peut plus faire ça maintenant. »

Selon Axcil Jefferies, pilote ayant déjà participé à la Formule 2, les Africains qui aspirent à une carrière dans le sport automobile ont jusqu'à présent dû poursuivre leur rêve à l'étranger.

Mais le Zimbabwéen pense que cela pourrait désormais changer.

« La venue de la F1 en Afrique montrera à tous l'importance de l'industrie automobile », a-t-il déclaré.

« Tous ces éléments inspireront les jeunes, qu'ils envisagent de devenir ingénieurs, mécaniciens, pilotes ou coordinateurs d'équipe. »

La présentatrice sud-africaine Kriya Gangiah, qui anime le podcast F1 Extra Africa Trackside de SuperSport, espère elle aussi une augmentation du nombre de femmes fans et pilotes en Afrique.

« Plus on voit quelque chose et plus cette chose est présente dans notre monde, plus on s'y intéresse », a-t-elle déclaré.

« En étant dans les paddocks en Afrique du Sud, on constate le nombre de femmes qui se lancent dans ce sport et qui réussissent très bien. Beaucoup de filles donnent du fil à retordre aux garçons. »

Pourquoi cet accord est-il controversé ?

Le Rwanda est depuis longtemps accusé de pratiquer le « sportswashing » – organiser des événements sportifs pour améliorer la réputation internationale d'un pays.

L'obtention d'une course de Formule 1 s'inscrit dans la stratégie plus large du pays visant à accroître le tourisme, les investissements internationaux, les services et les loisirs.

Le pays a accueilli les finales de la Ligue africaine de basketball chaque année depuis 2021, sauf une, et a organisé les Championnats du monde de cyclisme sur route l'année dernière, une première pour l'Afrique.

Visit Rwanda a sponsorisé ou noué des partenariats avec Arsenal, le Bayern Munich et le Paris Saint-Germain, bien que son parrainage des manches des Gunners ait pris fin cette année après avoir suscité des critiques de la part des groupes de supporters.

Cependant, la marque touristique est ensuite devenue le sponsor principal du maillot d'Aston Villa, un autre club de Premier League.

Parallèlement, la République démocratique du Congo, pays voisin du Rwanda en Afrique centrale, a porté plainte contre le pays devant la Cour internationale de Justice, l'accusant de violer de multiples traités internationaux relatifs à la prévention du génocide, à la discrimination raciale, aux droits des femmes et à la torture.

Human Rights Watch avait précédemment déclaré que « l’espace pour la liberté d’expression » et « l’autonomie politique » se réduisait dans le pays.

« Le Rwanda investit dans les plus grands événements sportifs mondiaux pour redorer son image et détourner l'attention de son bilan catastrophique en matière de droits humains », a déclaré Felix Jakens, responsable des campagnes d'Amnesty International Royaume-Uni.

« Un Grand Prix de 10 ans "présenté par Visit Rwanda" est une opération de blanchiment d'image pour les autorités rwandaises. »

Le gouvernement rwandais a rejeté ces accusations, la responsable du tourisme, Irene Murerwa, les qualifiant de « distraction » par rapport aux « réalisations étonnantes et exceptionnelles accomplies par le pays », lorsqu'elle avait été précédemment interrogée par BBC Sport Africa.

« Les retombées positives profiteront à tous les Rwandais », a-t-elle déclaré en décembre 2024. « Accueillir le Grand Prix de Formule 1 serait une étape supplémentaire dans notre parcours pour devenir une destination de classe mondiale. »

Qu'a dit la F1 ?

La F1 n'ignore pas les problèmes liés au sportwashing, plusieurs pays figurant au calendrier étant accusés d'utiliser cette stratégie, notamment l'Arabie saoudite.

La charte de la F1 l'engage à « respecter les droits de l'homme internationalement reconnus dans ses opérations à l'échelle mondiale » et souligne l'importance de comprendre et de surveiller les impacts potentiels sur les droits de l'homme et de dialoguer avec les parties prenantes.

Un communiqué publié au sujet de l'annonce rwandaise indique : « Nous avons l'opportunité d'inspirer et de transmettre la passion de la F1 à 100 millions de personnes à travers l'Afrique, et le sport peut être une force positive pour le bien. »

Cependant, elle a tout de même suscité des critiques de la part d'organisations de défense des droits humains, Jakens d'Amnesty International estimant que les propos de l'organisation « sonnent creux ».

« Elle devrait user de son influence auprès des autorités rwandaises pour impulser le changement, plutôt que de prêter son image à une opération de relations publiques », a-t-il déclaré.

Interrogé sur les accusations de « sportwashing » portées contre le Rwanda lors de sa candidature pour accueillir une course, le président de la FIA, Mohammed Ben Sulayem, a déclaré à BBC Sport Africa : « Quand les gens n'obtiennent pas ce qu'ils veulent, ils accusent toujours le « sportwashing ».

« Honnêtement, je me fiche de ce qu'ils disent. »

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.