Qu'était Kartaz et pourquoi fallait-il une autorisation pour traverser le détroit d'Ormuz il y a 500 ans ?

En décembre 1602, un marchand du port indien de Bassora souhaitait envoyer son navire à Ormuz chargé de riz. Cependant, pour atteindre sa destination, posséder un navire et des marchandises ne suffisait pas.

Les autorités portugaises durent délivrer un document appelé "kartaz" pour ce voyage. Ce document recensait les caractéristiques du navire, l'itinéraire et les conditions à respecter. À cette époque, le Portugal cherchait à contrôler le trafic maritime dans la région grâce à sa marine et ses bases militaires, et l'absence de Kartaz pouvait entraîner la saisie du navire et de sa cargaison.

Cet exemple est conservé au "Bureau des Kartaz" des Archives historiques de l'État de Goa, en Inde.

Nagendra Rao et P.K. Sudarshan, professeurs à l'Université de Goa, ont écrit dans une étude consacrée à ce bureau que le cartaz était généralement valable un an et que son coût était déterminé en fonction de la destination et du type de voyage. M. Rao a déclaré à BBC Persan : "Les Portugais exigeaient une redevance pour la charte, mais ce document était en réalité une sorte de licence qui permettait aux marchands de transporter leurs marchandises dans l'océan Indien sans craindre d'être attaqués par les Portugais et leurs flottes."

Durant la récente guerre Iran-Irak, avec l'instauration de péages pour les navires traversant le détroit d'Ormuz, la question des précédents historiques en matière de contrôle du trafic maritime a été soulevée.

Dans un article récent, Sanjoy Joshi, président de l'Observer Research Foundation, qualifie le Kartaz portugais de prototype de "domination maritime coercitive". Il explique que l'empire maritime portugais en Asie s'est construit non pas par la conquête de vastes territoires, mais par la domination de points de passage stratégiques tels qu'Ormuz, Malacca et Aden ; un modèle qui, selon lui, trouve un écho dans le différend actuel concernant le détroit d'Ormuz.

Les Portugais percevaient un tribut à Ormuz, exerçaient une influence sur le commerce portuaire et les douanes, et délivraient des permis de navigation. Mais le Kartaz constituait-il une sorte d'"obstacle au passage du détroit" ? Sanjay Subramaniam, historien renommé de l'histoire de l'océan Indien et professeur à l'Université de Californie à Los Angeles, a déclaré à BBC Persan en réponse à cette question : "Le kartaz, ou licence de navigation, faisait partie d'un effort plus large visant à contrôler la circulation des navires et le commerce de certaines marchandises, telles que le poivre et les épices, le salpêtre [la matière première de la poudre à canon] et les esclaves ; il ne s'agissait pas de droits de transit."

D'où provenait la richesse d'Hormuz avant l'occupation portugaise ?

Hormuz était l'un des centres commerciaux les plus importants de l'océan Indien bien avant l'arrivée des Portugais. Willem Flore écrit dans l'article "0rmuz à l'époque islamique" de l'Encyclopedia Iranica qu'à la fin du XIIIe siècle, l'insécurité dans le sud-est de l'Iran a contraint les souverains d'Hormuz à transférer leur centre de pouvoir de la côte près de Minab vers l'île de Jeron, qui prit alors le nom d'Hormuz.

L'île ne disposait ni d'eau douce ni de terres agricoles, et dépendait presque entièrement du continent ou des îles voisines pour ses besoins. La prospérité d'Hormuz ne provenait pas de ses ressources naturelles, mais de sa situation portuaire, de la présence importante de marchands et de sa connexion à d'importantes routes terrestres et maritimes. Willem Flore explique qu'en assurant la sécurité du commerce et en éliminant les ports concurrents, Hormuz est devenu le principal centre d'import-export pour les régions bordant le golfe Persique.

Les récits de voyageurs témoignent également de la prospérité du marché d'Hormuz à cette époque. Ibn Battuta la décrivit au XIVe siècle comme une ville grande et prospère dotée de magnifiques bazars, et Abd al-Razzaq Samarkandi, arrivé à Hormuz en 1442, mentionna la présence de marchands venus d'Égypte, du Levant, d'Anatolie, de tout l'Iran, de Chine, de Zanzibar et d'Aden.

Le marchand russe Fanazi Nikitin, qui visita Hormuz une trentaine d'années plus tard, décrivit un marché florissant attirant personnes et marchandises du monde entier, tout en mentionnant les droits de douane élevés pratiqués à Hormuz.

Les sources attestent clairement des droits de douane sur les marchandises entrant dans le port, commercialisées à Hormuz ou réexportées depuis l'île. De plus, le gouvernement d'Hormuz percevait un tribut dans ses ports et territoires. Selon Willem Flor, citant les travaux d'historiens, les rois d'Hormuz eux-mêmes "payaient un tribut annuel fixe (maqariyyah) aux souverains du continent afin de garantir la sécurité du commerce à destination et en provenance de l'île".

En réalité, avant l'occupation portugaise, plusieurs types de paiements étaient en vigueur dans la région, et les Portugais n'étaient pas les premiers à tirer profit du commerce d'Hormuz ; les droits de douane, le tribut et la sécurité des droits commerciaux existaient déjà avant leur arrivée.

L'occupation d'Ormuz, les souverains qui payaient tribut

Fin septembre 1507, une flotte commandée par Alfonso de Albuquerque, navigateur et artisan de l'expansion de l'empire portugais dans l'océan Indien, attaqua Hormuz et vainquit la marine locale.

Selon l'"Encyclopédie virtuelle de l'expansion du Portugal", un accord conclu après la bataille stipulait que le souverain d'Hormuz acceptait la construction d'un fort portugais et s'engageait à verser 15 000 zerafins (nobles) par an. Les Portugais interprétèrent cet accord comme signifiant la soumission du souverain d'Hormuz au roi du Portugal.

Des querelles et des rébellions menées par plusieurs commandants portugais contraignirent Albuquerque à quitter l'île en février 1508, avant l'achèvement du fort. Il revint en mars 1515 avec une armée plus importante, consolidant cette fois la domination portugaise.

Cependant, le pouvoir portugais sur Hormuz ne fut pas totalement anéanti. Le roi, le ministre et un certain nombre de fonctionnaires locaux restèrent au pouvoir, à la différence que le souverain d'Hormuz était désormais subordonné au roi du Portugal et qu'une part importante du pouvoir militaire et de politique étrangère était entre les mains des commandants portugais.

Les Portugais cessèrent de payer l'impôt annuel d'Hormuz aux seigneurs locaux et s'imposèrent comme puissance dominante. Parallèlement, ils conservèrent l'administration et les douanes locales, car la valeur d'Hormuz résidait dans son réseau commercial et ses revenus.

Sanjay Subramaniam, historien et professeur à l'Université de Californie, a déclaré à BBC Persan : "Le contrôle d'Hormuz, c'est-à-dire de l'île de Geron, permettait aux Portugais d'exercer une certaine influence sur les navires entrant ou sortant du golfe Persique. Les navires faisant escale à Hormuz étaient tenus d'y acquitter des droits de douane. Ces recettes constituaient une source de financement importante pour les Portugais."

Cependant, le Portugal ne dépendait pas uniquement d'Hormuz. L'empire s'empara également de plusieurs autres points stratégiques dans le golfe Persique et sur les côtes environnantes, où il construisit des forteresses. Après 1515, les Portugais établirent également des relations diplomatiques avec les souverains safavides afin de consolider leur position ; des relations qui évoluèrent constamment jusqu'à ce que le shah Abbas décide de les expulser.

Philippe Beaujard, chercheur spécialiste de l'histoire de l'océan Indien, explique que l'objectif du Portugal n'était pas de fermer complètement les routes maritimes, mais de diriger le commerce vers des routes et des ports qu'il pouvait contrôler et dont il pouvait tirer profit. Dans cette stratégie, le port d'Ormuz devint également un point névralgique du contrôle du commerce du golfe Persique.

Dans ce système, le cartaz devint l'un des principaux instruments de contrôle du commerce maritime, au même titre que les tributs et les droits de douane.

Comment fonctionnait Kartaz ?

Selon les chercheurs et les historiens, le Kartaz pouvait être considéré comme une combinaison de passeport de navire, d'autorisation de voyage et de charte maritime. Ce document était généralement délivré pour un navire et un voyage spécifiques, autorisant son titulaire à naviguer sans risque d'attaque par les navires portugais.

Le Portugal n'a pas inventé le Kartaz spécifiquement pour Ormuz. Ce système était en vigueur dans diverses parties de l'océan Indien depuis le début du XVIe siècle, et Hormuz en était un maillon important. Fort de sa puissance navale, le Portugal subordonnait la circulation des autres navires à l'obtention d'un permis.

Les recherches de Rao et Sudarshan, de l'Université de Goa, sur le "Bureau du Kartaz" montrent que ces documents mentionnaient le nom du navire et de son propriétaire, le nombre de mâts, sa capacité, son équipement, son équipage, son guide, son capitaine, le nombre de canons et parfois le nombre de soldats. Une autre partie du document précisait l'itinéraire et les conditions du voyage.

Le non-respect de ces conditions pouvait entraîner la saisie du navire, de sa cargaison et de son équipage. D'après les deux chercheurs, le Cartaz était généralement valable un an. L'affrètement ne conférait pas une liberté de navigation totale. Selon Sanjay Subramaniam, certains navires affrétés étaient tenus de s'arrêter à des postes de douane désignés et de s'acquitter des droits de douane.

Les outils diplomatiques et les leviers du pouvoir, jusqu'à ce jour

Sanjay Subramaniam a expliqué à BBC Persan que la charte avait également une autre utilité : "la charte était aussi un outil diplomatique. Par exemple, les Portugais ont accordé des chartes à certains souverains indiens, notamment les Gurkhas, pour leurs navires transportant des pèlerins vers des ports de la mer Rouge comme Djeddah. L'objectif était de renforcer les relations amicales entre ces souverains et les Portugais."

Derrière la charte se cachait la puissance militaire portugaise. Nagendra Rao a déclaré à BBC Persan que l'obtention de la charte "impliquait d'abord que les Portugais n'attaqueraient pas les navires marchands. Ensuite, ils étaient tenus de protéger ces marchands contre les Arabes et les Européens, comme les Britanniques et les Néerlandais."

Le Portugal n'a jamais réussi à contrôler pleinement le trafic maritime autour d'Ormuz grâce à la charte. Selon Sanjay Subramaniam, le fonctionnement de ce système dépendait de la présence régulière de la "Flotte des Détroits" dans les eaux d'Ormuz, et les navires plus petits parvenaient parfois à échapper à sa surveillance. Ce contrôle était également limité par les puissances rivales, notamment les Ottomans, qui s'affrontèrent à plusieurs reprises avec les Portugais après la prise de Bassorah en 1546.

La résistance des marchands locaux a également rendu difficile le maintien du cartaz. Rao et Sudarshan écrivent que certains marchands, notamment musulmans du Malabar, dans le sud-ouest de l'Inde, empruntaient des routes moins contrôlées ou concluaient des accords avec les autorités locales et portugaises.

La domination portugaise commença à décliner au début du XVIIe siècle. Les Safavides s'emparèrent d'abord de Bahreïn, puis de Gambruan, et en 1622, les forces de l'imam Qoli Khan, avec l'aide navale de la Compagnie britannique des Indes orientales, prirent Qeshm et Ormuz. Le commerce fut transféré à Gambruan, rebaptisée plus tard Bandar Abbas, et les droits de douane furent maintenus, mais seuls le centre et les bénéficiaires changèrent.

La chute d'Hormuz ne signifia pas la fin du cartaz. Nagendra Rao a déclaré à BBC Persan que les Portugais continuèrent à délivrer ce permis après 1622, l'utilisant pour restreindre les déplacements de leurs alliés vers les ports ennemis. Ce qui fut perdu, c'est le principal centre du pouvoir portugais dans le golfe Persique, où le fort et la flotte portugais, les douanes d'Ormuz et le système du cartaz assuraient conjointement le contrôle du commerce maritime.

Pour les Portugais, le détroit d'Ormuz était un point stratégique où la situation géographique devenait un levier de pouvoir et de revenus. Aujourd'hui, malgré l'évolution apparente des outils et des règles, l'attrait d'Ormuz pour les puissances demeure inchangé : cette étroite bande de terre continue de générer un pouvoir disproportionné par rapport à sa taille.