S'agissait-il de la peste ? Les versions contradictoires concernant la mort d'une technicienne de laboratoire russe

Le décès d'une technicienne de laboratoire russe dans un centre de recherche sur la peste en Sibérie a suscité des inquiétudes internationales et alimenté les spéculations quant à une possible fuite de laboratoire de cette maladie infectieuse rare.

Les autorités russes avaient initialement attribué son décès à la peste, mais elles nient désormais ce lien, malgré les informations diffusées par des médias indépendants faisant état de quarantaines locales.

Alors, que s'est-il réellement passé pour cette femme et à quel point les gens devraient-ils s'inquiéter ?

Que savons-nous ?

Daria Shipilova, 28 ans, qui travaillait à l'Institut anti-peste de Sibérie et d'Extrême-Orient, a été hospitalisée fin septembre. Elle est décédée trois jours plus tard à Shelekhov, une ville proche d'Irkoutsk, la capitale régionale. Selon certaines sources, son décès aurait eu lieu le 2 octobre, mais la BBC n'a pas pu le confirmer.

L'hôpital a été mis en quarantaine, une usine d'aluminium locale a instauré le port du masque obligatoire et un événement public de grande ampleur à Irkoutsk a été annulé.

Vendredi, le gouverneur de la région, Igor Kobzev, a déclaré que le médecin hygiéniste en chef de Russie était arrivé à Irkoutsk pour enquêter sur « un cas suspect d'infection particulièrement dangereuse » et que les autorités surveillaient les personnes ayant été en contact avec Shipilova. Quelque 197 personnes étaient sous observation médicale, selon le journal Izvestia.

Le même jour, le gouverneur de la région voisine de Bouriatie annonça que le laborantin était décédé de la peste. Cette nouvelle alimenta les spéculations quant à une possible fuite de matériel au sein de l'Institut anti-peste, un journaliste local publiant un article non confirmé selon lequel le chercheur décédé aurait été contaminé après avoir cassé un tube à essai.

Comment ce compte a-t-il évolué ?

L'agence russe de protection des consommateurs et de surveillance de la santé publique, Rospotrebnadzor, a tenté de démentir ces affirmations. Cette semaine, elle a déclaré que la laborantine, dont elle n'a pas révélé l'identité, était décédée d'une pneumonie d'origine indéterminée et que les analyses n'avaient révélé « aucun micro-organisme lié à son activité professionnelle ».

Suite à cette déclaration, un média fédéral progouvernemental a supprimé cinq articles mentionnant un possible cas de peste, et les autorités de la ville de Baïkalsk ont supprimé un message déconseillant les voyages à Shelekhov en raison d'une possible infection par la peste.

Alors que les autorités semblaient coordonner leur communication pour minimiser la situation, le site d'information local indépendant People of Baikal a cité ses sources selon lesquelles au moins quatre hôpitaux d'Irkoutsk auraient été fermés pour une quarantaine de trois semaines. Cette information n'a pas été confirmée officiellement.

Par ailleurs, BBC News Russian a appris que l'Institut anti-peste d'Irkoutsk doit accueillir une conférence internationale sur la lutte contre la peste fin octobre, avec la participation de scientifiques chinois, mongols et de plusieurs anciennes républiques soviétiques. La BBC a contacté l'Institut pour confirmer la tenue de l'événement.

Qu'est-ce que la peste ?

La bactérie de la peste (Yersinia pestis) a décimé jusqu'à la moitié de la population européenne au XIVe siècle, lors de la épidémie connue sous le nom de Peste noire. Elle provoque une maladie animale présente sur tous les continents à l'exception de l'Océanie, notamment chez les rongeurs comme les marmottes de la région de Bouriatie en Russie.

L’infection peut se produire par piqûre de puce, par contact avec des fluides corporels ou des matériaux contaminés, et par inhalation de particules respiratoires.

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la peste sous sa forme pulmonaire a une période d’incubation très courte – parfois seulement 24 heures – et peut être mortelle si elle n’est pas diagnostiquée et traitée rapidement.

Les symptômes incluent l'essoufflement et la toux, souvent accompagnée de crachats teintés de sang.

Mais quelle que soit la raison du décès de la laborantine, le risque d'une épidémie de peste est faible, a déclaré Irina Yakutenko, journaliste scientifique russe, car les conditions nécessaires au maintien d'une épidémie n'existent pas dans les pays développés.

« Les antibiotiques de base sont efficaces contre la peste car la maladie est aujourd'hui extrêmement rare et n'a pas eu l'occasion de développer une résistance généralisée », a-t-elle déclaré au podcast russe de la BBC.

Quelle a été la réaction internationale ?

L’OMS a contacté les autorités russes pour évaluer la situation et ses implications pour la santé publique internationale, a déclaré son porte-parole à l’agence de presse Politico.

Des experts de l'ECDC, l'agence européenne de surveillance des maladies infectieuses, suivent également la situation de près, selon le porte-parole de la Commission européenne.

Les États-Unis « examinaient de très près » les informations faisant état d'un possible cas de peste en Russie, a déclaré lundi le président Donald Trump. Il a laissé entendre que les États-Unis étaient prêts à contribuer à endiguer l'épidémie, mais a précisé n'avoir pas encore abordé la question avec le Kremlin.

Ces propos ont été repris par le secrétaire d'État Marco Rubio.

« Nous encourageons la Russie à faire preuve de transparence et à partager davantage d'informations avec le monde, afin que nous puissions tous réagir en conséquence », a déclaré Rubio lors d'une conférence de presse à Reykjavik, en Islande.

Mardi, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a salué l'offre de soutien de Trump.

« C’est toujours très appréciable lorsqu’on nous propose de l’aide », a déclaré M. Peskov à Steve Rosenberg, rédacteur en chef de BBC Russie.

Il a ajouté que seules les informations officielles concernant la situation à Irkoutsk étaient fiables.

Quelles sont les affirmations qui circulent en ligne ?

De nombreux rapports contradictoires circulent sur les réseaux sociaux, tant en Russie qu'à l'étranger.

La BBC a identifié au moins cinq comptes Instagram diffusant des informations non confirmées concernant une prétendue seconde victime. Ces comptes, qui cumulent près de 169 000 abonnés, ont publié des messages quasi identiques en russe, affirmant qu'un homme nommé Viktor Naklonenny, présenté comme un collègue de Daria Shipilova, serait également décédé.

Une source proche de Rospotrebnadzor, l'agence russe de santé publique, n'a pas confirmé ces informations. La BBC a sollicité un commentaire auprès de l'organisme. L'Institut anti-peste de Sibérie et d'Extrême-Orient a refusé de s'exprimer.

Ces allégations non vérifiées ont ensuite été reprises par plusieurs médias internationaux, dont le Daily Mail britannique, qui a attribué l'information à des « médias locaux » russes.

Ces publications ont suscité des réactions mitigées en ligne, certains utilisateurs exprimant leur inquiétude quant aux mesures de santé publique, tandis que d'autres ont accusé les comptes de diffuser de la désinformation.

La BBC a également recensé plusieurs affirmations non vérifiées sur X, dont certaines ont été vues des millions de fois. Un blogueur a déclaré avoir reçu un message d'un ami affirmant que Saint-Pétersbourg, la deuxième plus grande ville de Russie, allait être confinée. Ce message a été vu plus de six millions de fois.

Cependant, ni les autorités de Saint-Pétersbourg ni les médias n'ont fait état de cas de peste dans la ville, ni de la possibilité d'un confinement.

Dans une autre publication, un utilisateur a affirmé qu'une « peste pulmonaire qui s'est échappée d'un laboratoire en Russie est environ 100 fois plus mortelle que la Covid-19 ». Cette publication a été vue 11,3 millions de fois.

Bien qu'elle soit plus mortelle si elle n'est pas traitée, elle a peu de chances de tuer des personnes de la même manière que la Covid, car les antibiotiques peuvent la contrôler.