J'ai interviewé Christa Pike il y a 20 ans et je ne peux m'empêcher de penser à elle

Il y a vingt ans, Helen Roberts a rencontré Christa Pike, une condamnée à mort de l'État du Tennessee, pour comprendre la femme derrière le meurtre brutal de Colleen Slemmer.

À 30 ans, Pike avait passé 11 ans dans le couloir de la mort et était la plus jeune femme à avoir reçu cette sentence aux États-Unis lorsque Roberts l'a interviewée en tant que rédactrice en chef d'un magazine féminin.

Pike, aujourd'hui âgée de 50 ans, a dû subir mercredi son exécution tant attendue, mais a survécu à deux doses mortelles de pentobarbital et reste dans un état critique.

Roberts, qui a suivi de près les événements, est revenue sur sa rencontre conflictuelle avec Pike et sur la façon dont elle l'avait affectée, tant sur le plan professionnel que personnel.

« J'avais parfois beaucoup de mal à concilier l'image de la femme qui se tenait devant moi avec le crime qu'elle avait commis », a-t-elle déclaré.

« Elles étaient comme deux personnes complètement différentes ; je n'aurais jamais imaginé que la personne que je connaissais puisse être aussi terriblement violente », a-t-elle affirmé.

L'interview

Roberts est entrée dans la prison pour femmes à sécurité maximale du Tennessee, aujourd'hui connue sous le nom de centre de réadaptation Debra K. Johnson, à Nashville, en décembre 2006.

« Je n'avais jamais été en prison, et encore moins dans une prison de haute sécurité, alors j'étais assez nerveuse et un peu incertaine de la façon dont cela allait se passer, un peu intimidée, je suppose », se souvient-elle.

Roberts, originaire de Conwy, au nord du Pays de Galles (Royaume-Uni), travaillait pour le magazine More et s'est rendue aux États-Unis pour l'interview.

Après avoir passé les contrôles de sécurité et franchi plusieurs portes, elle a rencontré Pike à travers une vitre et a mené l'interview à l'aide d'un haut-parleur.

Elles n'avaient que quelques années d'écart et Roberts a déclaré avoir essayé d'aborder la relation sans aucun préjugé, mais a admis qu'elle s'attendait à une femme « très honnête et brutale ».

Cependant, la personne qu'elle a rencontrée était très différente.

« J'avais alors une vingtaine d'années », a déclaré Roberts, ajoutant : « J'avais à peu près le même âge (que Pike), et nous avions certaines choses en commun. »

La journaliste se souvient de Pike comme d'une personne très élégante, avec des cheveux bouclés semblables aux siens, et elle a estimé que ces petites similitudes leur offraient un terrain d'entente.

Selon Roberts, Pike semblait amical et « désireuse de plaire », elle riait, souriait et comprenait les signaux.

« Je ne voulais pas qu'elle se sente intimidée, et au bout de quelques minutes, elle s'est assise sur le rebord de la fenêtre, couchée sur le côté, pour être plus près », a-t-il raconté.

« Nous n'avions pas beaucoup de temps… elle le savait, et nous avions beaucoup de terrain à couvrir », a déclaré Roberts.

« Elle est allée droit au but, sans se mettre sur la défensive, sans être difficile ni évasive. Elle a répondu à toutes mes questions très clairement et franchement, pour être honnête », a-t-elle ajouté.

Elle a déclaré que Pike maintenait « beaucoup de contact visuel » et « était communicative ».

« Je voulais apprendre à connaître Christa Pike en tant que personne, comprendre sa vie, la mauvaise décision qu'elle a prise et comment elle faisait face à sa nouvelle vie », a-t-elle expliqué.

Le centre de l'attention

En 1995, Pike avait 18 ans lorsqu'elle et son petit ami de l'époque, Tadaryl Shipp, ont battu, torturé et assassiné Slemmer, une jeune femme de 19 ans qu'ils avaient rencontrée dans un camp de formation professionnelle pour adolescents en difficulté.

Elle avait accusé Slemmer de l'avoir insultée et d'avoir tenté de lui voler son petit ami. Deux autres résidents du camp ont témoigné plus tard que Pike s'était vanté du meurtre avant et après les faits, et qu'il leur avait montré un morceau du crâne de Slemmer.

Pike a été condamnée à mort en 1996, mais Shipp, qui avait 17 ans, a été condamné à la prison à vie avec possibilité de libération conditionnelle et reste incarcéré.

Roberts a déclaré que Pike lui avait expliqué qu'elle ne comprenait pas vraiment l'ampleur de ce qui se passait pendant le procès, mais qu'elle aimait être au centre de l'attention, « parce qu'elle ne l'avait jamais été auparavant ».

Quand vint le moment de parler à Roberts des détails du meurtre, Pike n'hésita pas.

« Je n'éprouvais aucune autre émotion », a-t-elle dit au journaliste.

« Elle était déjà dans le couloir de la mort depuis 11 ans, et elle avait certainement passé beaucoup de temps seule, à accepter ce qui s'était passé et à se réconcilier avec ses actes », a-t-elle expliqué.

« Elle parlait d'elle-même comme si elle était une personne totalement différente. Elle disait avoir perdu la raison la nuit où elle a tué Colleen. Elle disait que c'était comme une expérience de décorporation, qu'elle n'était pas consciente de ce qu'elle faisait et que c'était comme si quelqu'un l'avait possédée », a-t-elle raconté.

Pike a dit à Roberts qu'elle regrettait profondément ce qu'elle avait fait, mais qu'elle ne pensait pas que ses paroles puissent réparer ce qui s'était passé.

Un passé tumultueux

Pike a grandi à Beckley, une petite ville ouvrière du sud de la Virginie-Occidentale, et ses parents, Carissa Hansen et Glenn Pike, étaient alcooliques et la négligeaient.

La femme a confié à Roberts qu'elle n'avait reçu « aucun amour » si ce n'est celui de sa grand-mère, décédée d'un cancer lorsqu'elle avait 12 ans, ce qui a déclenché chez Pike une rage intense, ainsi que des pensées suicidaires.

« Elle a été violée à l'âge de 11 ans par un voisin, puis à nouveau à 17 ans par un inconnu qui, selon elle, l'a traînée dans les bois. Elle a subi différentes périodes de négligence et de maltraitance », a déclaré le journaliste.

Pike a fréquenté plusieurs écoles et, à 18 ans, elle a rejoint le programme Knoxville Job Corps, une initiative du département américain du Travail qui offre une formation scolaire et professionnelle gratuite aux jeunes issus de familles à faibles revenus, ce qui était censé être un nouveau départ.

La femme condamnée a assuré à Roberts qu'elle espérait devenir infirmière.

Les avocats de Pike, qui avaient déposé une requête en grâce de 226 pages, espéraient un report de dernière minute de son exécution, mais celle-ci a été rejetée, tandis que des experts des Nations Unies en matière de droits de l'homme avaient également demandé l'arrêt de l'exécution.

« Elle avait certainement de l'espoir », a déclaré Helen, ajoutant que Pike espérait que quelqu'un interviendrait et l'aiderait à « prendre conscience » de l'impact que son enfance et sa santé mentale avaient eu sur ses actions.

« Elle savait que les seules options étaient la peine de mort ou la prison à vie, mais elle souhaitait absolument la prison à vie et une mort paisible », a déclaré Roberts.

La journaliste a qualifié la semaine écoulée d'« étrange », tout en sachant que l'exécution était imminente.

« Toute la journée de mercredi, je n'arrêtais pas de penser à ce qui allait se passer », a-t-elle révélé.

« J'avais lu qu'elle avait refusé son dernier repas… Je ne peux même pas imaginer ce qu'elle pensait, ce qu'elle ressentait, et comment on se prépare à mourir », a-t-elle commenté.

Elle a décrit le moment où elle s'est réveillée en apprenant que Pike avait survécu aux injections comme « comme si on regardait un film d'horreur ».

« Je ne comprends pas, je ne peux pas le concevoir. C'est absolument barbare », a-t-elle déclaré.

« Et puis il y a l'ironie de la situation : l'État tente de la tuer puis l'emmène à l'hôpital pour essayer de la sauver. C'est absurde », a-t-elle ajouté.

Comme un animal

Au moment où Roberts a interviewé Pike, elle était incarcérée au moins 23 heures par jour et n'était autorisée à sortir qu'une heure par jour.

Elle était la seule femme dans le couloir de la mort, elle ne pouvait donc pas socialiser avec les autres, mais Roberts a déclaré que Christa avait une certaine routine et trouvait du réconfort dans la lecture, le visionnage de la télévision et la correspondance avec ses correspondants.

Peu après leur rencontre, Roberts a reçu une carte faite main de la part de Pike, la remerciant de sa gentillesse.

« Je me souviens que c'était un morceau de papier violet en forme de papillon, et à l'intérieur il y avait écrit "merci d'être gentille, merci de me traiter comme une femme", et c'est tout », a-t-elle dit.

« C'était vraiment émouvant », a-t-elle ajouté.

« Peu importe ce que j'ai pu dire au sujet de Christa Pike, je ne minimise en aucun cas son crime », a ajouté Roberts.

« Bien sûr qu'elle méritait d'être en prison. Elle a commis un crime, elle a ôté la vie à une autre femme, et elle devait être punie pour cela », a-t-il reconnu.

« Cependant, on ne peut s'empêcher de se demander : si elle avait reçu de l'aide quand elle en avait besoin, aurait-elle fait ce qu'elle a fait ? » a-t-il lâché.

Elle poursuit: « Je ne peux nier la femme que j'ai rencontrée, la femme qui se tenait devant moi, le lien que j'ai établi avec elle, sa réaction à mon égard et la façon dont elle a répondu à mes questions. »

« Elle reste un être humain. Je n'aurais jamais pu la rencontrer sans que cela m'affecte », admet-elle.

« Je pense qu'elle sait qu'elle a gâché sa vie, et je pense qu'elle sait qu'elle aurait pu faire de bonnes choses dans sa vie, mais elle ne l'a pas fait », affirme-t-elle.