Sur les traces d'un fantôme : comment la BBC a retrouvé la trace du chef des services secrets d'Al-Assad, en fuite, après des mois de recherches

Dans un appartement luxueux et abandonné de Damas, la capitale syrienne, des hommes armés vêtus d'uniformes militaires passaient minutieusement au crible des vêtements de créateurs et des documents.

Éparpillées sur le sol du salon, sous un lustre en cristal étincelant, se trouvaient des dizaines de photos du même homme mince dans différents décors, assis à son bureau ou jouant dans la neige, par exemple.

Et plusieurs exemplaires de la même photo, sur laquelle il apparaissait en train de sourire chaleureusement tout en serrant la main du dirigeant syrien déchu Bachar al-Assad.

L'homme n'était pas facilement reconnaissable, mais les médailles d'or et les certificats dorés empilés à proximité portaient le nom de Hussam Luka.

Surnommé « L'Araignée », Luka était l'un des principaux lieutenants d'Assad, accusé d'avoir orchestré des atrocités et des tortures systématiques, et sanctionné par les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Union européenne.

À la tête de l'agence de renseignement civil la plus puissante de Syrie, Luka était l'un des hommes les plus redoutés du pays. Mais une grande partie de son travail s'effectuait dans l'ombre.

À l'instar d'autres membres du régime, Luka a apparemment disparu du jour au lendemain en décembre 2024, lorsque Assad a été renversé, laissant derrière lui une série de questions sans réponse et des appels à la justice dont beaucoup craignent qu'ils ne se concrétisent jamais.

Dans son appartement, quelques jours après la chute d'Assad, nous avons observé les rebelles à la recherche d'indices sur l'endroit où il pourrait se trouver.

Dans un coin du salon, posé sur une table, se trouvait un cahier d'apparence tout à fait ordinaire.

À l'intérieur, écrits d'une écriture bleue griffonnée, nous avons trouvé des dizaines de noms : des commerçants aux médecins, en passant par des officiers militaires et des personnes portant le nom de famille Luka.

Ces contacts pourraient-ils nous aider à en savoir plus sur « L'Araignée » et ses crimes, voire à le localiser ?

Le graffiti mystérieux

Il fut un temps où il était difficile de ne pas tomber sur le numéro de téléphone de Luka : au début de la guerre civile syrienne, il avait été tagué à la bombe sur les murs du centre-ville de Homs.

Le conflit a éclaté à la suite de la répression brutale menée par Assad contre un soulèvement pro-démocratique en 2011, une guerre au cours de laquelle des centaines de milliers de personnes allaient être tuées.

Luka était le chef local de la Direction de la sécurité politique, l'une des principales agences de renseignement d'Assad, et il avait été chargé de vaincre les rebelles.

À cette époque, les quartiers de Homs contrôlés par les rebelles étaient assiégés par le gouvernement et les habitants avaient du mal à se procurer de la nourriture et des médicaments.

Plusieurs personnes, dont l'ancien combattant rebelle Motaz al-Zaydi, nous ont raconté qu'elles en étaient réduites à manger des rats.

Al-Zaydi se souvient avoir vu le nom et le numéro de téléphone de Luka sur un mur de son quartier, et a déclaré que le bruit avait commencé à courir selon lequel ceux qui souhaitaient fuir les combats pouvaient appeler ce numéro pour se mettre en sécurité.

On pense que Luka a accordé à certains un sauf-conduit pour quitter la ville, mais d'autres qui ont appelé ce numéro n'ont plus jamais été revus, selon plusieurs personnes à qui nous avons parlé, dont al-Zaydi.

Beaucoup nous ont dit que Luka était surnommé « L'Araignée » en raison de son vaste réseau d'alliés et d'informateurs, dont certains étaient infiltrés au sein de groupes rebelles.

« Il était partout », nous ont confié les habitants de Homs. Al-Zaydi a décrit Luka comme un « génie maléfique ».

Mais beaucoup affirment que son acte le plus atroce dans la ville fut sa participation présumée au « massacre de l'Aïd », connu par certains sous le nom de « massacre des enfants », l'une des raisons pour lesquelles les États-Unis l'ont sanctionné.

Le massacre

C'était la fête musulmane de l'Aïd al-Adha (fête du Sacrifice ou de l'Agneau) en septembre 2015, et Wael, le fils de sept ans de Mohammed Towakatli, s'occupait du jardin dans l'aire de jeux qu'il avait lui-même aménagée dans le quartier d'al-Waer.

À 17 h 10, heure locale, juste après l'entrée en vigueur des restrictions d'électricité, Mohammed se souvient que l'attaque a eu lieu.

Alors que Mohammed se promenait dans le parc au début de cette année, désormais planté de rangées de jeunes arbres, il s'est souvenu des noms des enfants assassinés et des jeux auxquels ils jouaient à ce moment-là, en montrant les endroits où il avait trouvé leurs corps, y compris celui de Wael.

« C'étaient de tout petits enfants », a-t-il déclaré, les larmes aux yeux.

« Le sol était teinté de rouge par le sang », a-t-il ajouté.

Selon le Réseau syrien pour les droits de l'homme, 28 personnes ont trouvé la mort, dont 17 enfants.

D'après un groupe militant syrien et un journal d'opposition de l'époque, Luka était chargé, ce jour-là, de la sélection des cibles par le régime dans cette zone.

Ses actions à Homs lui ont valu une promotion et, au moment où le régime s'est effondré, il dirigeait la Direction générale de la sécurité (GDS), les services de renseignement syriens, ce qui a fait de lui l'une des personnes les plus puissantes du pays.

Les services de sécurité du gouvernement pouvaient prendre pour cible n'importe qui : des combattants de l'opposition, des journalistes, des médecins ou des militants des droits de l'homme, mais aussi toute personne considérée comme opposée, de quelque manière que ce soit, au gouvernement d'Assad.

Les personnes arrêtées étaient incarcérées dans des prisons politiques syriennes, notamment à Sednaya, à Damas, un établissement si tristement célèbre qu'il était surnommé « l'abattoir humain ». Bon nombre de ceux qui y ont été emprisonnés n'ont jamais été revus.

En tant que chef de la GSD, Luka exerçait un contrôle stratégique sur les politiques de détention en Syrie et son personnel supervisait les communications à destination et en provenance de Sednaya.

Sur les réseaux sociaux, la société syrienne se mobilise de plus en plus contre les anciens hauts responsables. Certains affirment que le nouveau gouvernement syrien n'en fait pas assez pour traduire ces personnes en justice.

Le procureur général de Syrie, Hassan al-Turba, a déclaré à la BBC que le gouvernement avait déposé une plainte contre Luka, l'accusant de « meurtre avec préméditation, de torture et de décès résultant de la torture ».

« Un mandat d'arrêt a été émis à l'échelle nationale et nous nous employons à le diffuser également à l'échelle internationale », a-t-il déclaré.

Al-Turba a également affirmé qu'ils s'efforçaient de localiser Luka et de demander son extradition, ainsi que celle d'autres hauts responsables de l'ancien régime qui sont portés disparus.

Tout en continuant à pleurer la mort de son fils, Mohammed a déclaré à la BBC qu'il souhaitait que Luka, ainsi que d'autres hauts responsables du régime, soient renvoyés en Syrie et exécutés.

« Ils ont l'air d'êtres humains, mais ils n'ont rien d'humain », a-t-il déclaré.

La chasse

Nous avions photographié toutes les pages du carnet d'adresses que nous avions trouvé dans l'appartement de Luka et, de retour à Londres, nous avons commencé à appeler chacun de ses 155 numéros, conscients que de nombreuses personnes proches du régime avaient sans doute pris la fuite ou s'étaient cachées.

Parmi eux, 51 numéros semblaient être en service.

Nous les avons ensuite rappelés par ordre d'importance apparente pour Luka, en commençant par les commandants militaires et les membres de sa famille.

Tous ces appels se sont avérés infructueux. Les personnes qui répondaient raccrochaient tout simplement lorsque nous leur expliquions qui nous étions et ce que nous voulions, ou bien elles niaient connaître Luka ou sa famille, voire être les personnes figurant dans le répertoire.

Un journaliste de la BBC, dont le nom figurait à l'époque sur la liste des personnes recherchées par la GSD alors que Luka dirigeait l'agence, s'est rendu en Syrie pour les retrouver en personne.

Beaucoup de ceux qui figuraient dans l'annuaire téléphonique étaient des médecins ; notre journaliste a donc commencé à prendre rendez-vous avec certains d'entre eux afin de faire leur connaissance.

Un médecin d'Alep a reconnu à contrecœur avoir soigné Luka, mais il a ensuite ordonné à notre journaliste de partir et lui a remboursé le montant de la consultation.

Le journaliste a ensuite pris rendez-vous avec un autre médecin figurant dans l'annuaire, cette fois-ci installé à Damas. Ce médecin a révélé qu'à une occasion, il avait accompagné la mère de Luka lors d'un voyage médical en Russie, mais s'est montré réticent à nous donner plus d'informations, se contentant de nous indiquer vaguement une pharmacie appartenant à l'une des filles de Luka.

Cependant, les voisins ont déclaré qu'elle n'avait pas été vue non plus depuis décembre 2024.

Pendant des mois, nos recherches pour retrouver Luka sont restées vaines.

Puis nous avons enfin fait une première avancée décisive.

L'une des personnes dont le nom figurait dans le carnet, que nous avons rappelée, a finalement répondu au téléphone.

D'après ce qu'il nous a raconté, il avait été le gardien de l'immeuble où habitait Luka et a finalement accepté de nous donner le numéro de téléphone de celui qui, selon lui, avait été le garde du corps personnel de Luka : un homme que nous appellerons Mahmoud.

Il nous a fallu des semaines pour obtenir un entretien avec Mahmoud. Des rendez-vous étaient fixés, mais soit il ne se présentait pas, soit il demandait à se rencontrer dans un lieu privé, comme une voiture ou un appartement, ce que notre journaliste jugeait trop risqué.

Ils se sont finalement retrouvés dans un hôtel un soir, juste avant minuit. Avec ses larges épaules et sa prestance physique, Mahmoud semblait peser soigneusement chaque réponse avant de parler.

Il nous a raconté qu'il en voulait à Luka de l'avoir abandonné lorsque le régime est tombé. Lorsque, en décembre 2024, la rumeur s'est répandue que le gouvernement d'Assad était au bord de l'effondrement — les rebelles avançant vers la capitale —, Luka avait déclaré qu'il resterait pour défendre Damas, nous a raconté Mahmoud.

Cependant, aux premières heures du lendemain matin, Luka avait disparu, emportant avec lui une importante somme d'argent provenant du coffre-fort du bureau, a ajouté l'ancien garde du corps.

Mahmoud a refusé de fournir les coordonnées de Luka ou de sa famille, mais il nous a donné le numéro du chauffeur de Luka qui, selon lui, avait fait sortir l'ancien chef des services de renseignement de la capitale cette nuit-là.

Cet homme s'est avéré encore plus difficile à joindre.

Quand il a répondu au téléphone, sa voix était nerveuse et tremblante. Il a insisté à plusieurs reprises sur le fait qu'il n'était qu'un chauffeur et qu'il ne savait rien des activités de Luka. Il ne s'est jamais présenté à nos nombreux rendez-vous et a fini par ne plus répondre.

Nous avons concentré notre attention sur les itinéraires de fuite possibles de Luka, notamment vers le Liban voisin, où le groupe Hezbollah, soutenu par l'Iran, entretenait des liens étroits avec le régime d'Assad.

Une source haut placée au sein du gouvernement libanais nous a indiqué que, d'après ce qu'elle savait, Luka avait transité par le Liban avec un « passeport russe valide, mais sous un autre nom », avant de s'envoler pour la Russie.

Nous avons réussi à retrouver la trace d'un homme, résidant désormais au Liban, dont le nom figurait dans le répertoire de Luka, mais dont le numéro n'était plus valide. Il fait partie des nombreuses personnes recherchées par le nouveau gouvernement syrien en raison de ses liens étroits avec le régime d'Assad.

Cet homme, dont nous ne pouvons pas révéler le nom, a déclaré qu'il avait le numéro de Luka. Nous l'avons consulté et avons constaté qu'il s'agissait d'un indicatif national russe.

La Russie a été un allié important du régime d'Assad et, dans les jours qui ont suivi sa chute, l'ancien dirigeant a publié un communiqué confirmant qu'il s'était enfui dans ce pays. On pense que bon nombre de ses proches l'ont suivi.

De retour à l'appartement de Luka à Damas, nous avons trouvé des indices montrant que lui aussi entretenait des liens étroits avec Moscou : des distinctions décernées par les services de renseignement extérieurs russes et même une carte de vœux pour la nouvelle année qui lui avait été adressée par un haut responsable russe.

Or, le numéro de téléphone russe enregistré à son nom semblait indiquer que nous disposions enfin de preuves qu'il se trouvait, comme nous l'avions prévu, en Russie.

L'appel téléphonique

Nous voulions vérifier que ce numéro appartenait bien à Luka.

Ainsi, quelques jours plus tard, en notre présence, l'homme a accepté de mettre en haut-parleur la personne qui disait être Hussam Luka et de lui poser des questions dont nous pensions que seul Luka pouvait connaître les réponses, d'après les informations que nous avions recueillies au cours de notre enquête.

La voix à l'autre bout du fil semblait confuse, mais elle a répondu aux questions immédiatement et correctement.

Elle a toutefois refusé de nous parler directement.

Mais notre interlocuteur a ensuite accepté de rappeler Luka et de nous permettre d'essayer de l'interviewer.

C'est la même voix qui a répondu et nous nous sommes présentés, en expliquant que nous avions des questions concernant de graves accusations liées à des massacres et des actes de torture commis par cet ancien fonctionnaire du régime.

« Je ne peux prendre aucun risque en parlant au téléphone, vu la situation dans laquelle je me trouve », a déclaré Luka d'un ton inquiet.

Lorsqu'on lui a demandé si la Russie l'empêchait de parler, Luka a répondu : « Je ne peux pas parler. Je ne peux pas l'expliquer. Vous devez le comprendre. »

Lorsqu'on lui a demandé s'il accepterait de nous rencontrer en dehors de la Russie, il a répondu : « C'est difficile. »

Puis il a raccroché.

Nous avons ensuite obtenu un deuxième numéro qui, selon nos informations, appartenait également à Luka. Cette fois-ci, il était enregistré en Syrie et associé à des réseaux sociaux et à des applications de messagerie qu'il semblait continuer à utiliser.

Au cours d'une journée, la BBC a réussi à le localiser dans deux zones suburbaines situées aux abords de la capitale russe, Moscou.

Ces lieux semblaient bien éloignés du train de vie luxueux que mènerait Assad en exil en Russie, selon certaines informations, et de la vie que Luka menait lui-même en Syrie.

Nous savions que nous ne pouvions pas le rencontrer en personne en Russie, où les sbires d'Assad sont à l'abri des journalistes internationaux et de la police ; nous avons donc décidé d'essayer une nouvelle fois de lui présenter nos accusations par téléphone.

Nous avons composé le numéro et c'est la même voix que la fois précédente qui a répondu. La ligne était parasitée.

Il a demandé qui appelait et, en apprenant qu'il s'agissait de la BBC, il a immédiatement raccroché.

Nous lui avons envoyé un message sur WhatsApp pour lui demander de réagir aux nombreuses accusations portées contre lui, mais il n'a pas répondu.

La confirmation de la présence de Luka à Moscou est une nouvelle difficile à accepter pour ceux qui, en Syrie, réclament justice. Il est peu probable que la Russie extrade des responsables du régime qu'elle a soutenu pendant si longtemps.

Le gouvernement russe n'a pas répondu aux demandes de commentaires de la BBC concernant la présence de Luka dans le pays, ni sur la question de savoir s'il envisagerait un jour de donner suite à une demande d'extradition.

De retour à Homs, Mohammed affirme qu'il ne perdra jamais l'espoir que Luka, ainsi que d'autres hauts responsables du régime d'Assad, soient un jour traduits en justice.

« Je suis en colère contre tous ceux qui soutenaient le régime et son appareil de sécurité… Ils étaient tous contre nous », a-t-il déclaré.

« Wael n'était qu'un enfant de 7 ans… Tout ce qui lui importait, c'était de jouer et de s'amuser », a-t-il ajouté.

Avec des informations complémentaires fournies par Riam Dalati, Ghaith Solh et Abigail Akerman.