Huit des dix pays les plus peuplés du monde ne participent pas au mondial de football. Pourquoi ?

Le 17 juin, l'euphorie était à son comble. Des milliers de supporters ont explosé de joie lorsque la star argentine Lionel Messi a inscrit son premier but de la Coupe du monde 2026, glissant avec sang-froid le ballon hors de portée du gardien algérien.

Pourtant, pas un seul Argentin ne se trouvait parmi eux. Ces supporters, qui sautaient, chantaient et arboraient fièrement le célèbre maillot albiceleste bleu et blanc, étaient des habitants de Dacca, la capitale du Bangladesh, réunis pour l'une des nombreuses retransmissions publiques organisées à travers la ville.

Des scènes similaires se sont déroulées dans plusieurs villes d'Inde et d'Indonésie, où des milliers de passionnés ont suivi les exploits de l'Argentine avec la même ferveur.

Si Messi et ses coéquipiers suscitent un tel engouement, c'est aussi parce que les sélections nationales de ces pays peinent, depuis des décennies, à décrocher leur billet pour la plus prestigieuse des compétitions de football.

Parmi les dix pays les plus peuplés de la planète, seuls deux — les États-Unis et le Brésil — participent à cette édition du Mondial. Deux autres, la Russie et le Nigeria, ont déjà disputé plusieurs Coupes du monde par le passé.

La Chine et l'Indonésie, elles, n'ont participé qu'une seule fois à la compétition. Quant à l'Inde, désormais le pays le plus peuplé du monde, au Bangladesh, à l'Éthiopie et au Pakistan, ils attendent toujours leur première véritable apparition sur la scène mondiale. L'Inde s'était certes qualifiée pour la Coupe du monde 1950 au Brésil, mais avait renoncé à participer moins d'un mois avant le début du tournoi.

« Il est tout simplement inacceptable qu'un pays comptant des millions de passionnés de football soit à ce point en retard dans ce sport », déplore auprès de la BBC Audite Karim, acteur, écrivain et figure bien connue du football au Bangladesh.

Dès lors, une question s'impose : pourquoi le poids démographique d'un pays est-il un si mauvais indicateur de sa réussite sur les terrains de football ?

La taille a-t-elle vraiment de l'importance ?

En théorie, plus un pays compte d'habitants, plus son réservoir de talents est vaste et plus ses chances de produire des footballeurs de haut niveau sont élevées.

Cette idée semble d'ailleurs se vérifier en partie. Sept des huit nations sacrées championnes du monde — l'Argentine, le Brésil, l'Angleterre, la France, l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne — disposent de populations relativement importantes.

Une seule exception se distingue : l'Uruguay. Nous y reviendrons.

Mais, selon l'universitaire et économiste britannique Stefan Szymanski, la démographie ne constitue qu'un élément de l'équation.

« Le football fonctionne un peu comme une économie nationale. Pour prospérer, il faut certes une population importante, mais aussi des capitaux et des infrastructures », explique à la BBC le co-auteur de *Soccernomics*, un ouvrage de référence qui s'appuie sur l'analyse de données pour comprendre les ressorts de la réussite et de l'échec dans le sport.

« Dans le football, cela se traduit par des centres de formation performants, des infrastructures de qualité et un système efficace pour détecter et développer les talents. »

Pour Stefan Szymanski, un autre point commun caractérise la plupart des grandes nations du football : leur niveau de richesse.

Dans *Soccernomics*, qu'il a coécrit avec Simon Kuper, les deux chercheurs montrent qu'un pays a généralement besoin d'un revenu annuel moyen d'au moins 15 000 dollars par habitant pour espérer remporter les plus grandes compétitions internationales.

Le Brésil et l'Argentine font toutefois figure d'exception. Malgré un revenu moyen par habitant nettement inférieur à ce seuil, ces deux pays totalisent à eux seuls huit titres de champions du monde.

Pour Stefan Szymanski, cette anomalie met en lumière un troisième facteur, tout aussi déterminant : le savoir-faire.

« Ce savoir-faire s'acquiert avec le temps et l'expérience. Les pays qui ont remporté la Coupe du monde sont, pour la plupart, ceux qui dominaient déjà ce sport il y a un siècle, avant la fin de l'ère coloniale », explique-t-il.

Un jeu de rattrapage

En d'autres termes, les grandes nations du football sont aussi, le plus souvent, celles qui ont accumulé le plus d'expérience au plus haut niveau. Présentes de longue date dans des compétitions très relevées, notamment en Europe et en Amérique du Sud, elles ont disputé un nombre considérable de rencontres internationales au fil des décennies.

Cette ancienneté contribue à expliquer, par exemple, le parcours exceptionnel de l'Uruguay. Avec seulement 3,5 millions d'habitants, le pays a remporté deux Coupes du monde, en 1930 et en 1950. La Celeste a disputé son premier match international dès 1902, face à l'Argentine, soit douze ans avant les débuts officiels du Brésil sur la scène internationale.

À l'inverse, de nombreuses nations d'Afrique et d'Asie du Sud, devenues indépendantes plus tard ou où le football s'est structuré plus récemment, ont dû combler un important retard historique.

Certaines y sont parvenues. Indépendant depuis 1956, le Maroc est devenu en 2022 la première nation africaine à atteindre les demi-finales d'une Coupe du monde. La Corée du Sud demeure, quant à elle, la seule sélection asiatique à avoir intégré le dernier carré du tournoi, lors du Mondial 2002 qu'elle coorganisait.

« En revanche, des pays comme l'Indonésie, l'Inde ou le Bangladesh n'ont toujours pas réussi à combler cet écart », souligne Stefan Szymanski.

Selon l'économiste, ces pays ont longtemps souffert d'un déficit de ressources financières, d'infrastructures et de compétences. Mais même avec des investissements plus importants, ils resteraient confrontés à un obstacle plus difficile à surmonter : l'absence d'une tradition footballistique et du savoir-faire accumulé au fil des générations.

Les malheurs de l'Éthiopie

L'Éthiopie, elle, n'a encore jamais réussi à se qualifier pour une Coupe du monde. Championne d'Afrique en 1962, elle est passée tout près d'une première participation lors des éliminatoires du Mondial 2014, en atteignant le dernier tour des qualifications africaines. Son parcours s'était toutefois arrêté face au Nigeria, vainqueur de la double confrontation.

Aujourd'hui, le football éthiopien pâtit d'un sous-investissement chronique, soulignent plusieurs médias locaux. Le manque d'infrastructures en est l'illustration la plus frappante.

« Cette saison, plus de 380 matchs ont été disputés sur seulement trois stades homologués », a déclaré Kifle Seife, directeur général de la Premier League éthiopienne, au journal *The Reporter* le 27 juin.

Cette pénurie d'enceintes conformes aux normes internationales affecte également la sélection nationale. Faute de stade homologué dans le pays, l'Éthiopie a été contrainte de recevoir ses adversaires au Maroc lors des éliminatoires africains de la Coupe du monde.

Le cricket : un obstacle ou une excuse en Asie du Sud ?

Certains pays sont également victimes de leur succès dans d'autres sports : l'Inde est l'une des nations de cricket les plus dominantes de la planète et sa ligue professionnelle, l'IPL, est la plus riche du monde.

D'après l'ancien international indien Shyam Thapa, cela engendre de sérieuses difficultés de recrutement. Le succès de l'IPL, explique-t-il, a incité les parents des classes moyennes et supérieures à orienter de plus en plus leurs enfants vers le cricket plutôt que vers le football.

« Ils [les parents] doivent comprendre qu’il peut y avoir de bons salaires si leurs enfants font carrière dans le football », a déclaré Thapa à BBC News.

Audite Karim souligne cependant que l'Australie et la Nouvelle-Zélande, malgré leur statut de puissances du cricket, développent le football et se qualifient pour la Coupe du monde.

« La popularité du cricket n'est qu'un prétexte », dit-elle à propos du Bangladesh, pays qui adore également ce sport.

« Nous ne disposons tout simplement pas de la préparation et du cadre structurel nécessaires pour qu'un pays puisse participer à la Coupe du monde [de football]. »

La Chine est-elle un géant endormi ?

Le cas de la Chine est sans doute l'un des plus intrigants. En quelques décennies, le pays est devenu une puissance olympique majeure, figurant parmi les nations les plus titrées de l'histoire des Jeux. Pourtant, cette réussite ne s'est jamais traduite sur les terrains de football masculin.

« En théorie, rien n'empêche la Chine de produire des footballeurs de classe mondiale », estime Mark Dreyer, spécialiste du football chinois installé à Pékin.

Selon lui, le principal obstacle est d'ordre institutionnel.

« En Chine, tout est contrôlé par l'État et fonctionne selon une logique très centralisée. Les décisions concernant le football devraient être prises par des spécialistes de ce sport, mais l'ingérence politique reste trop importante. »

Malgré des investissements massifs engagés depuis les années 2010 — notamment le recrutement de nombreuses stars sud-américaines et européennes par les clubs de la Super League chinoise afin d'élever le niveau du championnat — la Chine ne s'est plus qualifiée pour une Coupe du monde depuis 2002.

L'Indonésie présente un parcours différent. Le pays n'a participé qu'une seule fois au Mondial, en 1938, sous le nom des Indes orientales néerlandaises, alors colonie des Pays-Bas. En 2026, la sélection a toutefois signé une campagne encourageante en atteignant le dernier tour des qualifications asiatiques.

Cette progression s'explique en partie par une stratégie de naturalisation de joueurs d'origine indonésienne formés en Europe, davantage que par l'émergence de talents issus du championnat local.

« À certaines périodes, huit ou neuf titulaires de l'équipe nationale étaient nés en Europe », explique Jerome Wirawan, rédacteur en chef du service indonésien de la BBC.

Le Pakistan et le Bangladesh, en revanche, restent loin du niveau requis. Les deux sélections ont quitté les qualifications asiatiques dès la phase de groupes, sans remporter le moindre match en six rencontres.

Le Pakistan a également été freiné par une instabilité chronique de sa gouvernance. Entre 2017 et 2025, la FIFA a suspendu à trois reprises sa fédération en raison de conflits internes liés à sa direction.

Profiter de la fête d'une manière ou d'une autre

Pour des millions de supporters à travers le monde, le rêve de voir leur pays disputer un jour une Coupe du monde reste encore très lointain.

En attendant, il leur reste une autre manière de vivre le plus grand rendez-vous du football : adopter une équipe, vibrer au rythme du tournoi et partager l'émotion de la compétition.

Au Bangladesh, Audite Karim ne se fait guère d'illusions.

« Au regard de la réalité actuelle, je ne pense pas voir le Bangladesh disputer une Coupe du monde de mon vivant », confie-t-il.

Mais cette absence n'entame en rien la passion populaire.

« Les supporters bangladais veulent malgré tout vivre pleinement la magie de la Coupe du monde. »

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.