Pourquoi le Rwanda a-t-il été choisi pour accueillir le Grand Prix de Formule 1 ?

Le président de la Formule 1, Stefano Domenicali, a salué ce nouvel accord ramenant le sport en Afrique – mettant fin à une absence de près de 40 ans – comme une réalisation « historique ».

Lewis Hamilton insiste depuis un certain temps sur l'importance d'organiser un Grand Prix en Afrique.

Mais les dirigeants de la Formule 1 avaient déjà reconnu l'importance du projet. Cet accord marque l'aboutissement de près de dix ans d'efforts de la part de Liberty Media, propriétaire de la F1, qui nourrissait l'ambition d'organiser une course en Afrique depuis son rachat de la discipline début 2017.

Le Rwanda, qui a signé un contrat de 10 ans pour accueillir un Grand Prix d'Afrique à partir du « début des années 2030 », a réussi là où le Maroc et l'Afrique du Sud, entre autres, ont échoué.

C’est parce que ce pays d’Afrique centrale et orientale a réussi à élaborer un plan unique, assorti du soutien financier et de l’ambition nécessaires à la réussite du projet.

Le Maroc n'a jamais trouvé les financements nécessaires et l'Afrique du Sud compte jusqu'à quatre projets distincts en cours avec différents promoteurs dans trois endroits différents, dont deux au Cap.

Pour la F1, alors que d'autres pays étaient également intéressés par des créneaux horaires dans un calendrier déjà surchargé, c'était trop difficile à gérer.

Le nouveau circuit rwandais en construction à Bugesera, à 40 kilomètres au sud de la capitale Kigali, s'inscrit dans un projet de développement plus vaste à proximité d'un nouvel aéroport international, actuellement en construction, qui comprend également des installations dans des secteurs tels que le divertissement, le résidentiel, l'hôtellerie, les spas et les sciences du sport, ainsi qu'un pôle d'innovation.

Pour le moment, il s'agit d'un terrain vierge, mais des sources internes affirment qu'il ne devrait y avoir aucune difficulté à achever le projet d'ici 2030.

Cette course risque d'être controversée, le Rwanda ayant déjà été accusé de blanchiment d'argent par le sport.

Mais pour Domenicali, cet accord marque un moment clé dans le développement de ce sport sous sa direction.

« C’est un héritage pour nous tous d’être présents à ce moment si particulier », a-t-il déclaré en montant sur scène à Kigali pour l’annonce, aux côtés du président rwandais Paul Kagame et du président de la FIA, Mohammed Ben Sulayem.

Il a ajouté qu'il était « très fier » et que la F1 « montrait au monde ce que signifie être un pays qui a une vision ».

« Le Rwanda est l'une des plus belles réussites au monde », a-t-il déclaré. « Une nation d'une beauté naturelle extraordinaire et de paysages époustouflants, qui a su faire preuve de résilience et de courage pour surmonter les épreuves du passé et renaître de ses cendres. »

« C’est une nation pleine d’ambition, de créativité et de détermination. Une nation devenue une destination privilégiée pour les investissements internationaux, l’innovation et les opportunités. »

D'un point de vue purement sportif, on comprend aisément pourquoi Domenicali est si ravi.

Il a ramené la F1 en Afrique, où le dernier Grand Prix s'était tenu en 1993 en Afrique du Sud, et a ouvert un marché potentiel de 100 millions de personnes largement inexploité.

Et le circuit, conçu par l'ancien pilote de F1 Alex Wurz, promet beaucoup.

Wurz est passionné par la création de circuits au tracé naturel qui mettent les pilotes au défi, et il a imaginé celui-ci dans le style des circuits classiques de Spa-Francorchamps, Suzuka et Mugello, avec son propre caractère unique - et les rendus publiés présentent effectivement des similitudes évidentes avec la première partie de Suzuka.

Le tracé n'est pas encore totalement finalisé – des consultations supplémentaires avec les équipes et les pilotes sont prévues – mais il devrait mesurer environ 6 km de long, comporter 17 virages et tirer parti du relief vallonné du Rwanda pour créer un circuit spectaculaire. Il présente un dénivelé de près de 200 m.

Le président Kagame a soutenu ce projet comme un moyen de mettre en valeur son pays sur la scène internationale, affirmant qu'il apporterait « des emplois, des compétences, du tourisme et de nouvelles opportunités commerciales » à l'Afrique.

Kagame a déclaré vouloir « ouvrir la voie à l'organisation d'autres compétitions sur le continent » et que des projets comme celui-ci agissent comme un catalyseur pour « contribuer à briser le cycle » selon lequel les athlètes africains brillent sur la scène mondiale mais que le continent n'en retire que peu de bénéfices.

« Nous ne nous concentrons pas uniquement sur le Rwanda », a-t-il déclaré. « Nous l'envisageons dans le contexte du continent et nous avons l'ambition d'y faire participer nos frères et sœurs africains. Nous avons déjà organisé de nombreux événements d'envergure. »

Pourquoi le Rwanda est-il un choix controversé ?

Le Rwanda réfute toutes les allégations selon lesquelles le projet utiliserait des fonds qui seraient mieux employés ailleurs, dans un pays bénéficiant d'une aide internationale, en soulignant que le financement provient d'un fonds de développement nouvellement créé, combinant investissements publics et privés.

Le mois dernier, le gouvernement a lancé un plan quinquennal visant à attirer 3,5 milliards de livres sterling d'investissements privés afin d'accélérer la transformation et l'expansion économiques du Rwanda.

Le Grand Prix s'inscrit dans la stratégie plus large du pays visant à accroître le tourisme, les investissements internationaux, les services et les divertissements, offrant ainsi davantage de perspectives au pays et contribuant à la croissance du PIB national.

Mais le Rwanda n'est pas le premier pays à vouloir utiliser la Formule 1 de cette manière. Et le recours au sport pour soigner l'image d'un pays peut, selon le contexte, être perçu de façon moins positive, comme du « sportwashing » : l'utilisation de grands événements sportifs pour détourner l'attention d'aspects de la conduite du pays que certains membres de la communauté internationale jugent problématiques.

Le calendrier de la F1 compte déjà plusieurs pays qui entrent dans cette catégorie, notamment l'Arabie saoudite.

Le Rwanda fait l'objet d'une plainte déposée par son voisin, la République démocratique du Congo, devant la Cour internationale de Justice, l'accusant d'avoir violé de multiples traités internationaux portant sur la prévention du génocide, la discrimination raciale, les droits des femmes et la torture.

La Formule 1 est loin d'être le seul sport à faire face à de telles accusations. Elles ont également été portées contre les clubs de football de Premier League Arsenal et Aston Villa en raison de leurs accords de sponsoring avec le Rwanda.

L’Arabie saoudite accueillera la Coupe du monde de la FIFA en 2034. La boxe est devenue fortement dépendante des financements saoudiens. Le golf a failli être anéanti par l’argent saoudien et la création du circuit concurrent LIV.

La Formule 1 est pleinement consciente de ces enjeux. Sa charte l'engage à « respecter les droits humains internationalement reconnus dans le cadre de ses activités à l'échelle mondiale » et souligne l'importance de comprendre et de surveiller les impacts potentiels sur les droits humains, ainsi que de dialoguer avec les parties prenantes afin de résoudre tout problème éventuel.

Elle précise également qu'elle concentre ses efforts « sur les domaines qui relèvent de notre influence directe ».

Un communiqué publié au sujet de l'annonce rwandaise indique : « Nous avons l'opportunité d'inspirer et de transmettre la passion de la F1 à 100 millions de personnes à travers l'Afrique, et le sport peut être une force positive pour le bien. »

Mais Felix Jakens, responsable des campagnes d'Amnesty International Royaume-Uni, a déclaré : « Le Rwanda investit dans les plus grands événements sportifs mondiaux pour redorer son image et détourner l'attention de son bilan catastrophique en matière de droits de l'homme. »

« La Formule 1 affirme que le sport peut être une force positive pour le bien. Cela sonne creux si la F1 se désintéresse de ses partenaires. »

« La Formule 1 ne doit pas rester les bras croisés. Elle devrait user de son influence auprès des autorités rwandaises pour impulser le changement, plutôt que de prêter son image à une opération de relations publiques. »