Ce que l'échec de l'exécution de Christa Pike nous apprend sur la peine de mort aux États-Unis

Christa Pike, condamnée à mort dans le Tennessee, a été transportée à l'hôpital après l'échec d'une tentative d'exécution par injection létale, selon son avocat.

L'un de ses avocats a déclaré à la BBC que Mme Pike, âgée de 50 ans, faisait désormais « l'objet de mesures de réanimation » à l'hôpital après l'administration de deux seringues de pentobarbital.

Les détails sur les causes exactes de cet échec continuent d'être révélés.

Mme Pike a été condamnée à mort en 1996 pour le meurtre de Colleen Slemmer, âgée de 19 ans. Son exécution a fait l'objet d'une bataille juridique de dernière minute.

Il s'agit de la deuxième exécution avortée cette année dans le Tennessee. En mai, les autorités avaient reporté l'injection létale de Tony Carruthers, condamné en 1994 pour l'enlèvement et le meurtre de trois personnes, après que le personnel n'avait pas réussi à trouver une veine pour administrer le produit létal.

Comment se déroulent les exécutions ?

Depuis 1976, date à laquelle la Cour suprême des États-Unis a levé son interdiction temporaire de la peine de mort, 1 683 personnes ont été exécutées aux États-Unis, selon le Death Penalty Information Center (DPIC).

Les femmes représentent environ 1 % – soit 18 – de ces exécutions.

Sa base de données indique que 47 personnes ont été exécutées en 2025, ce qui constitue le total annuel le plus élevé depuis 2009 et représente une forte augmentation par rapport aux 25 exécutions de 2024.

Cependant, le soutien de l'opinion publique à la peine de mort est à son plus bas niveau depuis 50 ans : un récent sondage Gallup montre que 52 % des Américains étaient favorables à cette pratique en 2025. Ce même sondage révèle que 44 % s'y opposaient, ce qui représente le niveau d'opposition le plus élevé enregistré par Gallup depuis mai 1966.

Depuis 1976, les États américains ont eu recours à cinq méthodes principales :

L'injection létale reste de loin la méthode d'exécution la plus courante : elle représente 89 % du total des exécutions depuis 1976. Selon le DPIC, tous les États qui procèdent actuellement à des exécutions y ont recours, bien que beaucoup autorisent également d'autres méthodes.

La pendaison n'a plus été utilisée dans aucun État depuis 1996, date à laquelle le Delaware a exécuté Billy Bailey. Le New Hampshire avait conservé cette méthode comme solution de secours au cas où le recours à l'injection létale s'avérerait impossible, mais l'État a aboli la peine de mort en 2019. Cette abrogation n'a toutefois pas eu d'effet rétroactif, de sorte qu'un détenu reste sous le coup d'une condamnation à mort, bien que le New Hampshire n'ait procédé à aucune exécution depuis 1939.

La peine capitale reste légale dans 27 États américains, ainsi qu'en vertu du droit fédéral et du droit militaire. Quatre États – la Californie, l'Ohio, l'Oregon et la Pennsylvanie – ont suspendu les exécutions, et de nombreux autres États où la peine de mort est légale n'ont pas procédé à des exécutions depuis des années.

À elle seule, la Floride a procédé à 19 exécutions en 2025, soit environ 40 % du total national.

Quels sont les médicaments utilisés ?

Historiquement, de nombreux pays ont eu recours à un traitement à trois médicaments :

Pendant des années, le thiopental sodique a été largement utilisé dans les injections létales. Mais les laboratoires pharmaceutiques se sont de plus en plus opposés à l'utilisation de leurs médicaments dans le cadre d'exécutions. Les fabricants ont cessé de fournir des médicaments à cette fin, et les restrictions européennes à l'exportation ont encore réduit leur disponibilité.

De nombreux États se sont alors tournés vers un protocole à base d'un seul médicament, le pentobarbital, consistant à administrer une forte dose de ce barbiturique au condamné afin de réduire l'activité cérébrale et la respiration.

Ce médicament était alors largement disponible aux États-Unis. À plus faibles doses, il est utilisé comme sédatif et pour contrôler les crises épileptiques, et il était également couramment utilisé par les vétérinaires pour l'euthanasie des animaux.

Le gouvernement fédéral l'utilise également comme seul produit d'exécution depuis l'adoption d'un protocole à médicament unique en 2019, malgré la pénurie.

En conséquence, de nombreux États se sont tournés vers des pharmacies de préparation magistrale, qui fabriquent des lots sur mesure et sont soumises à une réglementation moins stricte que les laboratoires pharmaceutiques. Plusieurs États ont également adopté des lois protégeant l'identité des fournisseurs, de sorte que l'origine de ces produits reste souvent incertaine.

Malgré cela, une note de service de 48 pages du ministère américain de la Justice (DOJ), publiée en avril, le qualifiait de « référence absolue en matière de médicaments utilisés pour l'injection létale ».

Selon le DPIC, la difficulté croissante à se procurer légalement les médicaments utilisés pour les exécutions a conduit certains États à tester de nouveaux médicaments et de nouvelles combinaisons, ce qui a entraîné des exécutions prolongées au cours desquelles les condamnés ont montré des signes de douleur et de détresse. L'organisation ajoute que cette pénurie a également entraîné une hausse des coûts.

En 2014, le gouverneur de l'Oklahoma a suspendu les exécutions à la suite d'une injection létale ratée. La Louisiane n'a procédé à aucune exécution pendant 15 ans, faute d'avoir pu se procurer les médicaments nécessaires. Elle a mis fin à cette suspension le 18 mars 2025 avec l'exécution de Jessie Hoffman Jr. par injection d'azote.

Qu'est-ce qui a changé ?

La note de service du ministère de la Justice d'avril ordonnait également aux prisons fédérales d'élargir l'éventail des méthodes d'exécution pour y inclure le peloton d'exécution, l'asphyxie au gaz et l'électrocution.

Le ministère a déclaré que cette mesure « renforcerait » la peine de mort en « dissuadant les crimes les plus barbares, en rendant justice aux victimes et en permettant aux proches survivants de tourner la page, ce qui leur est dû depuis longtemps ».

L'administration Biden avait instauré un moratoire sur la plupart des exécutions fédérales, et avant de quitter ses fonctions, l'ancien président avait accordé sa grâce à 37 des 40 condamnés à mort fédéraux.

Le président Donald Trump, partisan de longue date de la peine de mort, a ordonné au ministère de la Justice de reprendre les procédures d'exécution dès son premier jour de retour au pouvoir, en janvier 2025.

La chaise électrique

L'électrocution était autrefois la méthode d'exécution la plus répandue, mais elle est aujourd'hui rare.

Neuf États l'autorisent. La Caroline du Sud en a fait sa méthode par défaut, tandis que les huit autres États la conservent comme option ou solution de secours, l'injection létale étant la méthode par défaut. Depuis 1976, 163 exécutions ont été menées par électrocution, mais seulement 19 depuis 2000. La dernière a eu lieu au Tennessee en 2020.

Peloton d'exécution

Les pelotons d'exécution étaient autrefois considérés comme une relique du passé.

Cependant, la Caroline du Sud a repris les exécutions par peloton d'exécution en 2025. L'Idaho a fait du peloton d'exécution sa principale méthode d'exécution en juillet 2026, après avoir rencontré des difficultés pour se procurer les médicaments nécessaires à l'injection létale.

L'azote gazeux

L'Alabama est devenu le premier État à procéder à une exécution par hypoxie à l'azote en 2024. La Louisiane a emboîté le pas en mars 2025. Cette méthode consiste à priver un condamné d'oxygène en le forçant à respirer de l'azote pur. Ses partisans la décrivent comme une alternative pratique à l'injection létale, tandis que d'autres font valoir qu'elle n'a pratiquement pas été testée et soulève de graves questions éthiques.

Que disent les critiques ?

Les détracteurs de la peine de mort font valoir que les difficultés rencontrées pour se procurer les produits nécessaires à l'injection létale, associées à une série d'exécutions problématiques, ont soulevé des interrogations quant à la possibilité de mener à bien ces exécutions dans le respect de la dignité humaine.

Les recours juridiques ont souvent porté sur la crainte que certains protocoles d'injection ne provoquent des douleurs ou des souffrances inutiles. Les militants affirment qu'ils enfreignent l'interdiction des peines cruelles et inhabituelles prévue par la Constitution américaine.

Les opposants soulignent également un manque de transparence, l'identité des fournisseurs étant protégée dans certains États, ce qui rend plus difficile le contrôle de la provenance et de la qualité des substances utilisées pour les exécutions.

Certains détracteurs affirment également que l'impact des exécutions s'étend au-delà des détenus et des familles des victimes.

Dans une interview accordée à la BBC en 2014, Allen Ault – qui dirigeait le système pénitentiaire de Géorgie dans les années 1990 – a décrit le fardeau psychologique durable que représentent les exécutions pour les directeurs et les agents pénitentiaires, ainsi que pour le personnel médical et les témoins.

« J'ai encore des cauchemars », a-t-il déclaré à la BBC. « C'est la forme de meurtre la plus préméditée que l'on puisse imaginer, et cela reste gravé dans votre psychisme pour toujours. »