Les avoirs iraniens gelés : où se trouve l'argent et pourquoi cet enjeu est crucial ?

La libération des avoirs gelés de l'Iran a été l'une des questions les plus controversées et les plus complexes des relations entre l'Iran et l'Occident.

Il s'agit d'un élément clé du mémorandum d'accord récemment signé avec les États-Unis visant à mettre fin à la guerre entre les deux pays.

Téhéran cherche depuis longtemps à accéder à des fonds détenus à l'étranger, dont la plupart restent hors de portée en raison des sanctions et des restrictions bancaires.

Bien que la plupart des actifs ne soient pas détenus aux États-Unis, Washington joue un rôle central pour déterminer s'ils sont accessibles.

Les experts affirment que le fait de débloquer ne serait-ce qu'une partie de cet argent constituerait une bouée de sauvetage cruciale pour une économie en proie à des années de sanctions, à l'isolement économique, à la montée en flèche de l'inflation et à la dévaluation de la monnaie, ainsi que par les dommages causés par son récent conflit avec les États-Unis et Israël.

Ils avertissent toutefois que la transformation de tout accord en transferts réels sera lente et complexe, compte tenu des obstacles juridiques, financiers et politiques que cela implique.

Quels sont donc exactement ces fonds et dans quelle mesure l'Iran peut-il y accéder facilement ?

En quoi consistent les actifs ?

Il n'existe pas de chiffre officiel concernant la valeur totale des actifs gelés de l'Iran, mais les estimations vont d'environ 27 milliards de dollars à plus de 100 milliards de dollars.

Les fonds ne sont pas détenus sur un seul compte accessible. Ils comprennent plutôt les recettes pétrolières, les recettes des exportations de pétrole, de gaz et d'électricité, les réserves de change détenues dans des banques étrangères et les actifs liés à des litiges juridiques, dont certains remontent à des décennies.

Lorsque l'Iran vend du pétrole à l'étranger, les paiements sont généralement déposés sur des comptes dans le pays acheteur. Cependant, les sanctions ont souvent empêché Téhéran de rapatrier ces fonds.

La première grande vague de gels d'avoirs remonte à 1979, après la prise d'otages de l'ambassade américaine à Téhéran. Certains actifs ont été libérés dans le cadre d'un accord ultérieur, mais certaines réclamations et certains actifs liés à des contrats militaires signés avant la révolution islamique de 1979 ne sont toujours pas résolus.

Une deuxième vague de restrictions, plus large, a débuté en 2011-2012, avec le durcissement des sanctions nucléaires et l'exclusion de l'Iran de certaines parties du système bancaire mondial. Ces mesures ont encore été renforcées après le retrait des États-Unis de l'accord nucléaire de 2015 (JCPOA) en 2018.

À mesure que les restrictions s'étendaient, de plus en plus de recettes se sont retrouvées bloquées à l'étranger, soit officiellement gelées, soit soumises à des limites strictes quant à leur utilisation.

Selon Frédéric Schneider, économiste au Middle East Council on Global Affairs, il existe « différents types de gel », notamment des fonds officiellement bloqués, des recettes qui ne peuvent pas être rapatriées et de l'argent bloqué dans des litiges juridiques en cours.

Où sont conservés les fonds ?

La plupart des fonds soumis à des restrictions iraniens sont détenus en dehors des États-Unis.

Une part importante se trouve en Chine, le plus gros client de pétrole de l'Iran, avec des estimations allant de 20 à 50 milliards de dollars. D'autres sommes importantes sont détenues en Irak, liées au paiement des exportations de gaz et d'électricité, estimées entre 10 et 15 milliards de dollars.

La Corée du Sud détenait environ 6 milliards de dollars de recettes pétrolières iraniennes, qui ont été transférées sur des comptes au Qatar en 2023, selon les chiffres du Congrès américain.

Cependant, Washington a indiqué par la suite que l'Iran ne serait pas en mesure d'accéder aux fonds à court terme, les laissant ainsi garés à Doha.

D'autres fonds sont détenus dans des pays tels que l'Inde, le Japon et le Luxembourg.

En revanche, le montant détenu sous juridiction américaine est relativement faible (environ 2 milliards de dollars, selon le Congrès américain) et est en grande partie lié à des décisions de justice et à des demandes d'indemnisation, ce qui rend sa publication particulièrement délicate.

Quel est le rôle des États-Unis ?

Bien que les fonds soient situés pour la plupart en dehors des États-Unis, l'influence de Washington sur eux provient en grande partie des sanctions dites secondaires.

Ces mesures visent non seulement l'Iran, mais également les banques, les entreprises et les gouvernements étrangers qui font affaire avec ce pays.

Toute institution qui aide à transférer des fonds iraniens risque de perdre l'accès au système financier américain ou de faire face à des sanctions.

Par conséquent, les pays détenant des fonds iraniens sont souvent réticents à débloquer ou à transférer des fonds sans l'approbation explicite des États-Unis.

Qu'est-ce que l'Iran pourrait gagner d'un accord ?

Le mémorandum décrit deux formes principales d'aide économique potentielle :

Il évoque également un effort de reconstruction plus large, d'une valeur d'au moins 300 milliards de dollars, pour reconstruire et développer l'économie iranienne en coopération avec des partenaires régionaux, dans le cadre d'un programme dont le mécanisme de mise en œuvre devrait être précisé dans le cadre de l'accord final.

Les États-Unis ont souligné qu'ils ne paieraient pas directement l'Iran (ce qui, selon l'administration Trump, contraste nettement avec l'accord nucléaire de 2015 entre l'Iran et l'administration Obama), mais qu'ils se concentreraient plutôt sur les investissements dans les infrastructures, l'énergie, les transports et d'autres secteurs.

Les fonds parviendront-ils à l'Iran ?

Dans la pratique, l'accès à ces fonds pourrait rester limité, explique Esfandyar Batmanghelidj, fondateur du think tank Bourse & Bazaar Foundation, basé au Royaume-Uni.

De tels arrangements se heurtent à des « obstacles très complexes », a-t-il déclaré à la BBC, ce qui signifie que l'Iran peut peut-être dépenser des fonds dans un pays spécifique, mais avoir du mal à les transférer à l'international.

Schneider met en lumière un problème plus profond : l'incertitude quant à la durabilité d'un accord.

Certaines sanctions américaines sont inscrites dans la loi par le Congrès, selon lui, ce qui signifie qu'un président ne peut pas les lever complètement unilatéralement et ne peut accorder que des dérogations temporaires.

Cela soulève des doutes quant à la durée d'un quelconque soulagement, ajoute Schneider.

Un schéma similaire a suivi l'accord sur le nucléaire de 2015, lorsque l'Iran a recouvré l'accès à certains fonds.

Cependant, de nombreuses banques sont restées prudentes et, en 2018, les États-Unis ont retiré et réimposé des sanctions.

La semaine dernière, les médias publics iraniens ont annoncé que les États-Unis avaient accepté de débloquer 12 milliards de dollars d'actifs gelés, mais Washington n'a pas confirmé cela.

L'incertitude règne également quant à savoir si les États-Unis pourraient utiliser une partie des actifs de l'Iran pour indemniser les États du Golfe pour les dommages liés à la guerre.

Le secrétaire américain au Trésor Scott Bessent a déclaré sur X début juin que ces pertes seraient « remboursées avec des fonds extraits de comptes iraniens ».

L'Iran a toutefois rejeté cette suggestion, le vice-ministre des Affaires étrangères Kazem Gharibabadi déclarant que ses actifs n'étaient « pas du butin de guerre pour Washington, ni un fonds destiné à payer ses alliés ».

Qu'est-ce que cela signifierait pour l'économie iranienne ?

En 2024, l'économie iranienne valait environ 475 milliards de dollars, selon la Banque mondiale.

Les responsables iraniens estiment les pertes économiques liées à la guerre à 300 milliards de dollars, l'économie pouvant se contracter d'environ 10 % cette année.

Si même une partie des fonds était débloquée, cela pourrait apporter une aide à court terme.

Un membre de la Chambre de commerce iranienne a déclaré à la BBC que la pénurie de devises étrangères du pays avait « atteint un point tel que de nombreuses commandes ont été interrompues ou ont dû faire face à de longs retards, et les importations ont été effectivement limitées aux produits de base et aux denrées alimentaires ».

Les experts affirment que l'accès à des milliards de dollars en devises fortes pourrait contribuer à stabiliser le rial, à financer les importations, y compris les biens essentiels, et à atténuer la pression sur les marchés financiers.

Mais ils préviennent que cela ne résoudrait pas des problèmes structurels plus profonds.

Kamran Nedri, professeur d'économie à l'université Imam Sadiq de Téhéran, affirme que « le contrôle de l'inflation et la lutte contre la crise du coût de la vie devraient être prioritaires avant tout programme de reconstruction ».

Il ajoute que l'injection de ressources financières sans réforme risque de compromettre leurs avantages.

Mehrdad Vahabi, professeur d'économie à l'université de Paris 13, estime toutefois que le défi à relever par l'Iran est plus vaste : inverser la « forte baisse des investissements et l'obsolescence industrielle » des deux dernières décennies.

« Sans sécurité économique, il est impossible d'investir. Sans véritables investisseurs, l'économie iranienne ne prospérera pas et le développement économique ralentira », affirme-t-il.

Reza Talebi, chercheur en relations internationales à l'université de Leipzig, en Allemagne, est du même avis.

Selon lui, l'Iran doit apaiser les tensions pour donner aux investisseurs l'assurance que leur argent sera protégé contre les risques politiques et sécuritaires.

« L'incertitude qui règne entre la guerre et la paix est le principal obstacle à l'entrée du capital dans l'économie », ajoute-t-il.