Comment une simple brique a permis aux enquêteurs de retrouver une jeune fille victime d'années de maltraitance

Avertissement : Cet article contient des détails sur des abus sexuels.

Greg Squire, enquêteur spécialisé dans les affaires en ligne, était dans une impasse dans ses efforts pour secourir une jeune fille victime d'abus, que son équipe avait nommée Lucy.

Des images choquantes d'elle circulaient sur le dark web, une partie cryptée d'Internet accessible uniquement grâce à un logiciel spécial conçu pour rendre ses propriétaires intraçables.

Malgré ce niveau de dissimulation, l'agresseur était conscient de "brouiller les pistes", recadrant ou modifiant tout élément permettant de l'identifier, explique Squire. Il était impossible de déterminer qui était Lucy, ni où elle se trouvait.

Il allait bientôt découvrir que l'indice permettant de localiser la jeune fille de 12 ans était sous ses yeux.

Squire travaille pour le département américain de la Sécurité intérieure (Homeland Investigations) au sein d'une unité d'élite chargée d'identifier les enfants figurant dans des documents à caractère sexuel.

Une équipe du service international de la BBC a passé cinq ans à filmer Squire et d'autres unités d'enquête au Portugal, au Brésil et en Russie. On les voit résoudre des affaires comme celle d'une fillette de sept ans enlevée et présumée morte en Russie, et l'arrestation d'un Brésilien responsable de cinq des plus importants forums pédopornographiques du dark web.

Cet accès sans précédent révèle comment ces affaires sont souvent résolues non pas grâce à des technologies de pointe, mais en repérant de minuscules détails révélateurs dans des images ou des forums de discussion.

Squire cite l'affaire Lucy, qu'il a traitée au début de sa carrière, comme source d'inspiration pour son engagement de longue date.

Il était particulièrement troublant de constater que Lucy avait à peu près le même âge que sa propre fille et que de nouvelles photos d'elle agressée, apparemment dans sa chambre, apparaissaient constamment.

Squire et son équipe ont pu déduire, grâce au type de prises électriques et de douilles visibles sur les images, que Lucy se trouvait en Amérique du Nord. Mais c'était à peu près tout.

Ils ont contacté Facebook, qui dominait alors les réseaux sociaux, pour leur demander de l'aide afin de passer au crible les photos de famille publiées et de voir si Lucy y figurait. Mais Facebook, malgré sa technologie de reconnaissance faciale, a déclaré ne pas disposer des outils nécessaires.

Squire et ses collègues ont donc analysé tout ce qu'ils pouvaient voir dans la chambre de Lucy : le couvre-lit, ses vêtements, ses peluches. Ils cherchaient le moindre indice.

Et c'est alors qu'ils ont fait une petite découverte. L'équipe a découvert qu'un canapé visible sur certaines images n'était vendu qu'à l'échelle régionale et non nationale, ce qui limitait sa clientèle.

Mais cela représentait tout de même environ 40 000 personnes.

"À ce stade de l'enquête, nous examinions [encore] 29 États américains. On parle de dizaines de milliers d'adresses, et c'est une tâche colossale", explique Squire.

L'équipe cherchait d'autres indices. C'est alors qu'ils ont réalisé qu'un détail aussi banal que le mur de briques apparentes dans la chambre de Lucy pouvait leur fournir une piste.

"J'ai donc commencé à faire des recherches sur Google et, après quelques recherches, je suis tombé sur l'Association de l'industrie de la brique", raconte Squire.

"La personne que j'ai eue au téléphone était formidable. Elle m'a demandé comment l'industrie de la brique pouvait nous aider". Elle a proposé de partager la photo avec des experts en briques dans tout le pays. La réponse a été quasi immédiate, explique-t-il.

Parmi les personnes qui ont pris contact avec l'association, il y avait John Harp, qui travaillait dans la vente de briques depuis 1981.

"J'ai remarqué que la brique était d'un rose très vif, avec une légère teinte anthracite. C'était une brique modulaire de 20 cm de large, à bords carrés", explique-t-il. "Dès que je l'ai vue, j'ai su exactement de quelle brique il s'agissait", ajoute-t-il.

Il s'agissait, a-t-il confié à Squire, d'une "Flaming Alamo". "Notre entreprise a fabriqué cette brique de la fin des années 60 jusqu'au milieu des années 80 environ, et j'en ai vendu des millions provenant de cette usine."

Au départ, Squire était aux anges, persuadé qu'ils pourraient accéder à une liste de clients numérisée. Mais Harp leur annonça que les registres de vente n'étaient qu'un "tas de notes" remontant à plusieurs décennies.

Il révéla cependant un détail crucial concernant les briques, raconte Squire.

"Il a dit : 'les briques sont lourdes'. Et il a ajouté : 'les briques lourdes ne vont pas très loin'." Cette révélation changea tout. L'équipe reprit la liste des clients des canapés et la restreignit aux seuls clients résidant dans un rayon de 160 kilomètres autour de la briqueterie de Harp, située dans le sud-ouest des États-Unis.

À partir de cette liste de 40 ou 50 personnes, il fut facile de les trouver et d'explorer leurs réseaux sociaux. C'est alors qu'ils découvrirent une photo de Lucy sur Facebook avec une adulte qui semblait proche de la fillette – peut-être une parente.

Ils remontèrent jusqu'à l'adresse de cette femme, puis l'utilisèrent pour trouver toutes les autres adresses liées à cette personne, ainsi que toutes les personnes avec lesquelles elle avait vécu. Cela a permis de restreindre encore davantage le champ des possibles adresses de Lucy, mais ils ne voulaient pas faire du porte-à-porte pour mener l'enquête. Une mauvaise adresse risquait d'alerter le suspect et de lui faire comprendre qu'il était dans le collimateur des autorités.

Squire et ses collègues ont donc commencé à envoyer des photos de ces maisons à John Harp, expert en briques.

Les briques Flaming Alamo n'étaient pas visibles de l'extérieur des maisons, car les façades étaient recouvertes d'autres matériaux. L'équipe a donc demandé à Harp d'évaluer, en observant le style et l'extérieur des maisons, si celles-ci avaient probablement été construites à une époque où les briques Flaming Alamo étaient commercialisées.

"On prenait une capture d'écran de la maison et on l'envoyait à John en lui demandant : 'est-ce que cette maison a ces briques à l'intérieur' ?", explique Squire.

Finalement, ils ont fait une découverte capitale. Ils ont trouvé une adresse qui, selon Harp, était susceptible de présenter un mur en briques Flaming Alamo, et qui figurait sur la liste des clients de la marque de canapés.

"On a donc concentré nos recherches sur cette adresse… et on a commencé à vérifier qui y vivait en consultant les registres d'état civil, les permis de conduire… et les informations scolaires", raconte Squire.

L'équipe a réalisé que le compagnon de la mère de Lucy, un délinquant sexuel condamné, vivait sous le même toit.

Quelques heures plus tard, les agents locaux de la Sécurité intérieure arrêtaient le délinquant, qui violait Lucy depuis six ans. Il a par la suite été condamné à plus de 70 ans de prison.

L'expert en briques, Harp, était ravi d'apprendre que Lucy était saine et sauve, surtout compte tenu de sa propre expérience en tant que famille d'accueil de longue durée.

"Nous avons accueilli plus de 150 enfants différents chez nous. Nous en avons adopté trois. Au fil des années, nous avons donc accueilli beaucoup d'enfants qui avaient subi des maltraitances", a-t-il révélé.

"Ce que l'équipe de Squire fait au quotidien, et ce qu'elle voit, est une version amplifiée de centaines d'autres de ce que j'ai vu ou auquel j'ai dû faire face."

Il y a quelques années, la pression exercée sur Squire a commencé à peser lourdement sur sa santé mentale. Il admet que, lorsqu'il ne travaillait pas, "l'alcool occupait une place bien trop importante dans ma vie".

"À ce moment-là, mes enfants étaient un peu plus grands… et, vous savez, ça donne presque envie d'en faire plus. Du genre : 'si je me lève à trois heures du matin, je parie que je peux surprendre [un agresseur] en ligne'."

"Mais en même temps, personnellement… 'C'est qui Greg ? Je ne sais même pas ce qu'il aime faire'. Tous tes amis… la journée, tu sais, ce sont des criminels… Ils ne parlent que des choses les plus horribles."

Peu de temps après, son mariage a volé en éclats et il confie avoir commencé à avoir des pensées suicidaires.

C'est son collègue Pete Manning qui l'a encouragé à demander de l'aide après avoir remarqué que son ami semblait en grande difficulté.

"C'est difficile quand ce qui vous donne tant d'énergie et de motivation est aussi ce qui vous détruit lentement", confie Manning.

Squire explique que révéler ses faiblesses au grand jour a été le premier pas vers la guérison et la poursuite d'un travail dont il est fier.

"Je suis honoré de faire partie de l'équipe qui peut changer les choses, plutôt que de regarder à la télévision ou d'en entendre parler… Je préfère être au cœur de la lutte pour l'enrayer."

L'été dernier, Greg a rencontré Lucy, aujourd'hui âgée d'une vingtaine d'années, pour la première fois.

Elle lui a confié que sa capacité à parler aujourd'hui de ce qu'elle avait vécu témoignait du soutien de son entourage.

"Je suis plus stable. J'ai l'énergie d'en parler, ce que je n'aurais pas pu faire… même il y a deux ans."

Elle a expliqué qu'au moment où le Département de la Sécurité intérieure a mis fin aux abus, elle "priait activement pour que cela cesse".

"Sans vouloir tomber dans le cliché, c'était une prière exaucée."

Squire lui a dit qu'il aurait aimé pouvoir lui faire comprendre que de l'aide était en route.

"On aimerait pouvoir communiquer par télépathie et dire : 'Écoutez, on arrive'."

La BBC a demandé à Facebook pourquoi l'entreprise ne pouvait pas utiliser sa technologie de reconnaissance faciale pour aider à retrouver Lucy. Facebook a répondu : "afin de protéger la vie privée des utilisateurs, il est important que nous respections les procédures légales, mais nous nous efforçons d'apporter notre soutien aux forces de l'ordre autant que possible."