"Poutine peut détruire l'Ukraine, mais il ne peut pas la conquérir"

Dans les bureaux moscovites du journal Novaya Gazeta, le silence règne dans les couloirs.

Un sentiment de vide immense plane.

"Le journal n'existe plus", me confie l'ancien rédacteur en chef, Dmitri Mouratov, dans une interview exclusive publiée sur la chaîne YouTube de BBC News (en russe, et en anglais).

Âgé de 64 ans, Mouratov a cofondé Novaya Gazeta il y a plus de trente ans.

Ce journal est devenu le fleuron du journalisme indépendant et engagé en Russie, dénonçant les violations des droits de l'homme et la corruption au plus haut niveau.

En 2021, Mouratov a reçu le prix Nobel de la paix pour son engagement en faveur de la liberté d'expression.

Le Comité Nobel norvégien a souligné que six journalistes de Novaya Gazeta avaient été assassinés, dont Anna Politkovskaïa, auteure d'articles révélateurs sur la guerre en Tchétchénie.

Ce prix a salué le courage journalistique.

Mais il n'a pas suffi à protéger l'environnement.

"Poutine a promulgué un décret et les imprimeries du journal ont été nationalisées", explique Muratov. "Son enregistrement a été révoqué."

Novaïa Gazeta conserve une présence en ligne, mais limitée : les autorités ont bloqué l'accès à son site web depuis le territoire russe.

On ne peut y accéder que depuis l'étranger ou via des VPN (réseaux privés virtuels) utilisés pour contourner les restrictions.

Les difficultés rencontrées par le journal témoignent de la répression généralisée de la liberté d'expression en Russie, qui s'est intensifiée depuis l'invasion massive de l'Ukraine par Moscou en 2022.

"La plupart des leaders d'opinion ont été qualifiés d''agents étrangers', d''extrémistes' ou de te'rroristes'. Plusieurs centaines", précise Muratov.

"Les chiffres varient, mais selon une estimation prudente, depuis le début de l''opération militaire spéciale' russe [en Ukraine], au moins 1 500 personnes ont été emprisonnées pour avoir critiqué la politique de l'État", ajoute-t-il. "Cela représente trois fois plus que le nombre de personnes emprisonnées durant la période brutale du KGB en URSS."

Dans son discours d'acceptation du prix Nobel de la paix en 1975, le dissident Andreï Sakharov a dressé la liste de plus de 120 prisonniers politiques qu'il connaissait en Union soviétique.

Dix ans plus tard, Amnesty International estimait à plus de 600 le nombre de prisonniers d'opinion en URSS.

"On ne peut plus considérer cela comme une victoire"

Ce que le Kremlin considérait en 2022 comme une "opération militaire" brève et réussie en Ukraine est devenu le conflit le plus sanglant en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.

Pourtant, le président Vladimir Poutine, imperturbable, continue de prédire une victoire russe.

"Il n'y aura jamais de 'victoire'", rétorque Muratov. "Car ce qui se passe depuis près de cinq ans, quelle qu'en soit l'issue, ne peut plus être considéré comme une victoire."

"On ne peut parler de victoire quand deux nations slaves ont massacré un million de personnes. Voire plus d'un million", précise-t-il.

"Il me semble que la situation actuelle en Ukraine est la suivante : on peut la détruire, mais on ne peut la conquérir. Qu'entends-je par destruction ? Une escalade continue qui mène à l'utilisation de l'arme nucléaire."

Croit-il vraiment que le dirigeant du Kremlin utiliserait l'arme nucléaire dans cette guerre ?

"Tous ces soi-disant experts politiques qui disent 'Poutine pense ceci' ou 'Poutine a peur de cela'… ce sont tous des charlatans", affirme Muratov.

C'est comme l'astrologie. Personne ne sait ce qui se passe dans la tête de Vladimir Poutine. Et moi non plus.

"Je vois les choses uniquement en tant que journaliste. J'analyse les données massives. Et depuis le début de l'année, la nécessité d'utiliser l'arme nucléaire a été évoquée plus de 500 fois", souligne-t-il.

Q"uand des illuminés tiennent ce discours, je n'y prête pas attention. Mais j'en ai entendu parler à la télévision d'État. Et au Forum économique international de Saint-Pétersbourg, un événement organisé par l'État, un des intervenants a vanté les mérites de l'utilisation de l'arme nucléaire, la qualifiant de chose favorable, de bonne."

"Ils ont peur de Poutine"

Lorsqu'il a annoncé l'invasion massive de l'Ukraine en février 2022, Poutine a parlé de "garantir la sécurité de la Russie".

"Dites-moi, la sécurité s'est-elle améliorée ?", demande Muratov.

"Avec les drones ukrainiens qui attaquent maintenant les entrepôts de Wildberries [le plus grand détaillant en ligne russe] ; avec la crise pétrolière, la panne d'internet mobile, les prisonniers politiques… La sécurité s'est-elle améliorée ou non ?"

Malgré les sondages d'opinion montrant une baisse de la popularité de Poutine en Russie, le président russe conserve une emprise totale sur le pouvoir, estime Muratov.

"Je suis désolé, mais je ne crois pas à toutes ces histoires de divisions au sein de l'élite, de complots secrets. Le pays est dirigé par Vladimir Poutine. Ils ont peur de lui. Et cette peur est renforcée de toutes parts par son principal soutien : le Service fédéral de sécurité (FSB)."

Muratov ne se fait aucune illusion sur l'Occident.

"[Poutine] connaît parfaitement la vraie valeur des dirigeants européens. D'un côté, ils lui parlent de droits de l'homme. Il en rit aux éclats car, de l'autre, ils signent – ​​ou signaient – ​​des accords avec la Russie sur le commerce du pétrole, du gaz, des diamants, etc. Quand ils lui parlent de valeurs européennes, il se tord de rire. Il connaît le vrai prix de ceux qui lui ont prêché ces valeurs."

En Russie, Muratov a été désigné comme "agent étranger", une étiquette souvent utilisée pour punir les critiques du Kremlin.

Les "agents étrangers" ont des droits limités : il leur est interdit d'enseigner ou de participer aux élections ; s'ils vendent leur maison, ils n'ont pas accès à l'argent.

Cette étiquette vise également à stigmatiser et à créer un sentiment d'ennemi intérieur au sein de la société.

Dissidents en prison

Le journaliste semble réticent à s'attarder sur les pressions qu'il subit, préférant mettre en lumière le sort de ses compatriotes emprisonnés.

"Ce qui m'inquiète le plus en ce moment, c'est que personne au monde ne se soucie des prisonniers politiques qui ont été les premiers à dénoncer les accaparements de terres dans notre pays voisin", affirme Muratov.

Il ouvre un dossier et en sort une pile de grandes photos : des portraits de prisonniers.

L'une d'elles montre quatre journalistes – Antonina Favorskaya, Konstantin Gabov, Sergueï Kareline et Artyom Kriger – condamnés et emprisonnés pour extrémisme. Ils étaient accusés d'avoir des liens avec l'organisation anticorruption du défunt chef de l'opposition, Alexeï Navalny.

On voit aussi la photo d'Alexeï Gorinov, conseiller municipal emprisonné pour "diffusion délibérée de fausses informations" sur l'armée russe après s'être prononcé contre la guerre en Ukraine.

"Et voici un merveilleux pianiste, Pavel Koushnir", décrit Muratov. "Un interprète exceptionnel de Rachmaninov et de Schubert."

Le musicien a été arrêté après avoir publié des vidéos contre la guerre. Muratov montre une seconde photo.

"Et le voici dans son cercueil."

Pavel Koushnir est mort dans un centre de détention provisoire, au cours d'une grève de la faim. Il avait 39 ans.

Le flot de photos et de témoignages de prisonniers met en lumière les dangers auxquels sont confrontés ceux qui sont étiquetés comme opposants au régime.

C'est un rappel des risques encourus lorsqu'on critique publiquement les autorités et la guerre.

"Être lauréat du prix Nobel vous offre-t-il au moins une certaine protection pour dire ce que vous pensez ?", demandai-je.

"Ce n'est pas à moi de poser la question", répond Muratov. "Quand vous en aurez l'occasion, demandez-la aux autorités."

Voici une autre photo. Datant d'avril.

"Voici l'avocat du journal qui attend de pouvoir entrer dans le bâtiment. La police a perquisitionné nos bureaux. Cela a duré 13 heures. Et ils n'ont pas laissé entrer les avocats. Notre rédacteur en chef, Oleg Roldugin, est maintenant assigné à résidence."

Muratov dresse un tableau sombre de la vie en Russie pour les critiques du pouvoir.

Malgré tout, il subsiste des lueurs d'espoir.

"Nous vivons à une époque où le silence est la norme. Pourtant, tant de gens soutiennent ce que nous faisons. Dans les rues de Moscou, mes collègues et moi n'entendons que des remerciements. Ils sont murmurés. Mais l'opinion des gens est très importante."

Cet article a été initialement rédigé en anglais et nous avons utilisé un outil d'intelligence artificielle pour le traduire de l'espagnol. Des journalistes de la BBC ont relu le texte avant sa publication. Découvrez comment nous utilisons l'IA.