Un fossile resté dans un tiroir pendant des décennies s'avère être la plus ancienne découverte d'un dinosaure en Antarctique

Un fossile d'apparence banale, resté oublié dans un tiroir pendant 40 ans, s'est avéré être le premier os de dinosaure jamais découvert en Antarctique.

Ce spécimen avait été mis au jour en 1985, mais l'équipe qui l'avait découvert ne savait pas exactement de quoi il s'agissait ; il avait donc été rangé dans la collection géologique du British Antarctic Survey (BAS) à Cambridge.

Ce fossile a désormais été étudié par des paléontologues, qui ont confirmé qu'il s'agissait d'un os de queue appartenant à une espèce de dinosaure appelée « titanosaure » — ce groupe comprenait les plus grands dinosaures ayant jamais foulé le sol terrestre.

Cette découverte permet d'en savoir davantage sur le mode de vie de ces créatures dans une région du monde où les traces fossiles sont rares.

Le Dr Mark Evans, responsable des collections à la BAS, a récemment repéré ce fossile parmi les milliers de spécimens rapportés au fil des décennies lors d'expéditions en Antarctique.

« C'est seulement quand on commence à se demander "qu'y a-t-il dans ce tiroir ?" qu'on tombe parfois sur quelque chose et qu'on se dit : "Ah, ça a l'air intéressant" », a-t-il déclaré.

Le spécimen a été initialement prélevé sur l'île James Ross et sa découverte a été consignée dans un carnet de terrain tenu par le géologue Mike Thomson.

À côté d'un petit croquis soigné du fossile, daté du 9 décembre 1985, il a noté « vertèbre d'un grand reptile », en précisant qu'elle mesurait environ 10 cm de large.

Selon Evans, l'équipe qui l'a découvert pensait probablement que ce fossile appartenait à un reptile marin.

Mais dès qu'il l'a vu, Evans s'est rendu compte que cette vertèbre ressemblait beaucoup à celle d'un dinosaure. Et compte tenu de la date de sa découverte, il s'agirait du premier fossile de dinosaure trouvé sur le continent.

Il a fait appel au professeur Paul Barrett, du Musée d'histoire naturelle (NHM), pour confirmer sa découverte.

« Même si elle n'a rien de très spectaculaire à première vue, elle présente en réalité une forme vraiment caractéristique », nous a expliqué M. Barrett, en tenant le fossile entre ses mains.

Il a montré du doigt un creux à l'une des extrémités du fossile, puis l'a retourné pour révéler une protubérance arrondie à l'autre extrémité. Les vertèbres s'alignent pour former une série d'articulations sphériques s'étendant de la tête à la queue.

« Dès que je l'ai vu, j'ai su à quoi nous avions affaire… Il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait d'un titanosaure », a-t-il déclaré. « Il s'agit d'une combinaison de caractéristiques tout à fait unique à ce type de dinosaures. »

Plus de 100 espèces de titanosaures ont désormais été identifiées à travers le monde.

Ce sont tous des herbivores quadrupèdes, dotés d'un très long cou qui leur permettait d'atteindre les branches des arbres, ainsi que d'une longue queue servant de contrepoids. Les plus grands titanosaures mesuraient plus de 115 pieds (35 m) de long et pesaient environ 60 tonnes.

D'après la taille de cet os caudal, les scientifiques estiment que le titanosaure antarctique mesurait environ 23 pieds (7 m) de long.

« Il s'agissait peut-être d'un jeune dinosaure, ou peut-être d'un spécimen véritablement petit – un spécimen qui, en tant qu'adulte, dérogeait à la tendance observée chez le reste du groupe », a expliqué Barrett.

Ce dinosaure aurait vécu il y a 82 millions d'années, au cours du Crétacé supérieur, à une époque où l'Antarctique était très différent de ce qu'il est aujourd'hui. Il aurait été recouvert d'une forêt luxuriante, offrant ainsi une nourriture abondante à cet animal herbivore.

Ce fossile, longtemps tombé dans l'oubli, occupe désormais une place importante dans l'histoire de l'exploration de l'Antarctique. D'autres fossiles de dinosaures ont été découverts dans cette région reculée du monde après 1985, mais ils sont peu nombreux.

L'Antarctique est un terrain d'étude difficile pour les paléontologues, et la glace recouvre les traces préhistoriques présentes dans la roche sous-jacente.

« Cela montre qu'une région que nous considérons aujourd'hui comme véritablement inhabitable était en réalité autrefois très habitable et abritait une immense diversité d'espèces », a expliqué Barrett.

« Cela nous aide à comprendre comment elles s'intégraient dans ces écosystèmes plus vastes, tout au sud du monde, il y a environ 80 millions d'années. »