Les ballons font leur retour sur le champ de bataille : comment l'Ukraine les utilise-t-elle et peuvent-ils protéger les ponts de Kiev ?

Une arme utilisée pour la première fois au combat il y a près de 200 ans fait son retour. En Ukraine, les aérostats (ballons à air chaud) sont déjà largement utilisés, non seulement pour relayer les communications, mais aussi pour déployer des drones kamikazes derrière les lignes ennemies. La Russie, quant à elle, a annoncé son intention d'utiliser cette arme pour protéger ses raffineries de pétrole.

L'utilisation de ballons primitifs et d'aérostats militaires plus sophistiqués ne s'est pas encore généralisée pendant la guerre russo-ukrainienne.

Cependant, par exemple, début 2023, l'armée russe a mené plusieurs opérations consistant à lancer des ballons munis de réflecteurs d'angle vers l'Ukraine. L'objectif était de tromper le système de défense aérienne ukrainien et de l'obliger à utiliser des missiles antiaériens coûteux pour neutraliser cette arme bon marché.

L'Ukraine, de son côté, utilise des aérostats spéciaux pour assurer la communication radio avec ses drones, qui attaquent la logistique russe à l'arrière des territoires occupés.

La BBC a également connaissance de plusieurs cas d'utilisation d'aérostats par les forces armées ukrainiennes directement en Russie, où les communications par satellite Starlink sont connues pour être inopérantes et où les capacités de frappe des drones ukrainiens sont considérablement limitées.

En octobre 2026, les forces de défense ukrainiennes ne disposaient que de quelques dizaines d'appareils de ce type en service.

Cela contraste fortement avec la pratique des guerres mondiales de la première moitié du XXe siècle, où des centaines de milliers de ballons militaires furent utilisés.

Exemples tirés de l'histoire

La première utilisation documentée de ballons à des fins militaires remonte à près de 230 ans, lors de la bataille de Fleurus près de Charleroi (aujourd'hui en Belgique).

Fin juin 1794, l'armée française attaqua les Hollandais et leurs alliés autrichiens, qui se repliaient profondément dans la campagne. Après de violents combats et un siège, les Français parvinrent à s'emparer de la forteresse de Charleroi et de la ville voisine de Fleurus.

On pense que l'utilisation de ballons de reconnaissance a largement contribué au succès de la France. Les informations rapides sur les manœuvres ennemies ont permis aux Français de renverser le cours de la bataille en leur faveur.

Dès les Première et Seconde Guerres mondiales, les ballons, et avec eux les unités aéronautiques, sont devenus partie intégrante des forces armées des belligérants.

Ces appareils n'étaient plus seulement utilisés pour la reconnaissance, mais aussi pour le réglage de l'artillerie et la protection des villes contre les frappes de missiles et les attaques aériennes.

La fonction défensive consistait à ce que les avions ennemis se prennent dans les câbles du ballon et tombent, ou soient contraints de prendre rapidement de l'altitude pour les survoler, et deviennent ainsi une cible pour les tirs antiaériens.

Des ballons de barrage étaient également utilisés pour la défense contre les missiles.

Leur utilisation dans la défense de Leningrad et de Londres contre les attaques d'avions et de missiles allemands est largement connue.

L'opération Outward de l'armée britannique s'est également révélée importante. Elle consistait en le lancement massif de petits ballons-sondes météorologiques vers l'Allemagne, transportant des explosifs ou des câbles pour couper les lignes électriques.

Entre 1942 et 1944, les Britanniques utilisèrent près de 100 000 ballons de cette manière et parvinrent à infliger des dégâts considérables à l'ennemi.

Cependant, après la Seconde Guerre mondiale, l'intérêt pour ces moyens a progressivement diminué.

L'URSS et les États-Unis utilisaient encore des ballons, mais principalement à des fins de reconnaissance, et ce, de manière isolée. Le développement rapide de la construction aéronautique, puis des drones, a progressivement relégué les ballons au second plan.

Il est probablement temps maintenant que les ballons retournent sur le champ de bataille.

Ces dernières années, Israël, la Chine et les États-Unis les ont activement utilisés à des fins militaires. L'Ukraine et la Russie sont désormais les prochaines sur la liste.

Quelles sont leurs tâches actuelles ?

La plateforme étatique Brave1.Market, où le personnel militaire ukrainien peut acheter l'équipement dont il a besoin, ne répertorie qu'un seul aérostat en stock, celui qui a été adopté par le ministère de la Défense.

Son coût est d'environ 1 million de hryvnias (22 000 $ US). Le système comprend l'aérostat AV12TS lui-même, une plateforme mobile pour son transport, des bouteilles de gaz et une station de contrôle au sol équipée d'un treuil électrique.

Selon ses caractéristiques techniques, cet aérostat peut transporter une charge utile de 5,6 kg jusqu'à une altitude de 700 m. La durée maximale de vol est de 72 heures.

Il est indiqué que cet aérostat peut être utilisé pour la retransmission de communications radio numériques et analogiques, le radar, la reconnaissance radio, la guerre électronique, le contrôle et le déplacement de drones d'attaque en mode veille.

Il a été créé par la société de Kiev « Aerobavovna », qui est le seul fabricant et le principal diffuseur de ce dispositif technique en Ukraine.

Le directeur de la société, Yuriy Vysoven, passionné de parachutisme et de wingsuit (saut en wingsuit, une combinaison spéciale en forme d'aile qui permet une chute planée), affirme que les fabricants d'aérostats militaires captifs sont en réalité peu nombreux, non seulement en Ukraine, mais aussi en Europe.

La demande pour ces produits n'est pas non plus en forte hausse. Ils ne sont actuellement utilisés que par une cinquantaine d'unités des forces armées ukrainiennes.

Selon lui, il subsiste encore quelques malentendus au sein de l'armée quant à la pertinence de cet avion ancien à l'ère de la guerre moderne.

« Il existe une certaine méfiance et des malentendus quant à leur nature et leur utilité. En réalité, les Américains, les Britanniques et les Français ont largement utilisé des ballons lors des conflits passés. Le problème, c'est qu'ils ont surtout employé des ballons de très grande taille. Cela convenait pendant la guerre contre le terrorisme, qui a duré 20 ans, mais dans les conflits modernes, les grands ballons se sont révélés trop vulnérables et inefficaces », explique-t-il.

Il est convaincu que des aérostats petits, peu coûteux et compacts sont nécessaires dans les conditions ukrainiennes.

« Nous leur avons trouvé une nouvelle utilité : au lieu de déployer des radars coûteux à 100 millions de dollars, nous y installons des répéteurs. Or, il s'avère que dans ce conflit, les répéteurs sont bien plus importants que tout le reste, car ils permettent aux drones ukrainiens de voler plus loin, ils assurent les communications là où il n'y a pas d'infrastructure au sol et ils permettent au Centre national de coordination (NRC) de se déployer dans des zones inaccessibles même à Starlink », explique Vysoven.

Comment cela marche-t-il ?

La principale mission d'un tel ballon est de surmonter les limitations de l'horizon radio, dues au terrain, aux bâtiments et, d'une manière générale, à la forme sphérique de notre planète.

Par exemple, un drone FPV radiocommandé classique a une portée maximale de 20 km. Pour augmenter cette portée, l'armée utilise des antennes spéciales et des drones relais.

Un ballon à air chaud, ou aérostat, augmente cette portée de 4 à 5 fois, explique Yuriy Vysoven.

« À partir d'une altitude de 500 mètres, l'horizon radio dépasse 80 km. Au-delà, cela dépend de votre répéteur — s'il peut transmettre un signal à 80 km ou plus », dit-il.

Cette distance de contrôle d'un drone permet non seulement d'attaquer des cibles derrière les lignes ennemies, mais aussi de protéger l'aérostat lui-même des dommages en l'utilisant à des dizaines de kilomètres de la ligne d'engagement de combat (CEL).

« Il est inutile de lancer des ballons à moins de 20 km de la station spatiale internationale : ils seraient détruits. En revanche, avec un relais fonctionnant à 100 km, il est évident qu'on peut lancer des ballons encore plus loin de la station, dans une zone relativement sûre, sans s'en soucier, et mener à bien les missions prévues », souligne le directeur d'Aerobavovna.

Concernant les missions de frappe, par exemple, en août 2026, l'unité de fusiliers de l'armée de l'air ukrainienne a indiqué avoir mené près d'un millier d'opérations à l'aide d'aérostats en six mois, et a également démontré le processus de lancement d'un tel ballon avec un drone embarqué.

L'unité a ensuite précisé que la combinaison de l'aérostat et d'un drone d'attaque spécialement développé pour cette mission permettait au drone de se déplacer sur une distance de plus de 200 km.

En réalité, le lancement d'un drone depuis un ballon à une altitude importante lui permet de parcourir des dizaines de kilomètres en mode planant, sans utiliser son moteur ni sa batterie. Autrement dit, il vole plus loin que ne le permet son moteur.

De plus, cela vous permet de contourner les zones saturées d'équipements de guerre électronique et de reconnaissance ennemis.

Début octobre, l'équipage du drone russe Varyag a diffusé une vidéo montrant la destruction d'une montgolfière ukrainienne à 10 km d'altitude (les autorités ukrainiennes affirment qu'elle se trouvait à 8 km d'altitude). L'appareil transportait un drone FPV équipé d'un module de communication par satellite Starlink.

Mais le directeur d'Aerobavolna insiste sur le fait que le ballon filmé n'est pas leur produit, mais probablement un appareil civil adapté à des fins militaires : « Ce n'était pas notre ballon ; c'était un ballon-sonde météorologique à 50 $ d'Amazon, qui n'est pas un produit militaire et peut être acheté par n'importe quel civil. »

Dépendance aux conditions météorologiques et au vent

Un aérostat est essentiellement une enveloppe remplie d'un gaz plus léger que l'air (hydrogène ou hélium) et reliée au sol par un câble. Cela signifie qu'un tel véhicule n'est pas stationnaire au-dessus d'une zone définie et dépend fortement du vent et des conditions météorologiques.

Cependant, Yuri Vysoven souligne que les drones sont également soumis aux mêmes conditions et que, dans certaines situations, ils y sont même plus « sensibles ».

« En ce qui concerne la dépendance aux conditions météorologiques, je peux affirmer que nos aérostats volent par des vents de 15 m/s, voire parfois de 20 m/s. Autrement dit, c'est le type de temps dans lequel les drones ne peuvent plus voler. Par conséquent, je dirais que les limitations liées au vent sont moins contraignantes pour nos aérostats que pour les drones, et pour le reste, ils sont identiques. Les drones ne volent pas non plus sous une forte pluie ou sous la neige », précise-t-il.

Mais il est important de noter ici que l'utilisation de ballons est également facilitée par la situation géographique de l'Ukraine.

En réalité, la majeure partie du territoire du pays est soumise à un phénomène de circulation atmosphérique appelé « déplacement des vents d'ouest ». Cela signifie que les vents soufflent principalement d'ouest en est — vers la Russie — approximativement entre 35 et 65 degrés de latitude nord et sud, de la crête subtropicale au front polaire.

Tout cela permet à l'Ukraine de bénéficier plus fréquemment que la Russie de la direction de vent nécessaire pour lancer des ballons.

Par ailleurs, le conseiller du président ukrainien pour les questions technologiques, Sergueï « Flash » Beskrestnov, en parle également.

« Heureusement pour nous, presque tous les vents soufflent dans notre direction et vers la Russie. Autrement, ils nous auraient épuisés à coups de balles », a-t-il fait remarquer.

Globalement, dans le domaine de l'utilisation des ballons, la Russie est largement en retard sur l'Ukraine, affirme l'expert avec conviction.

Mais elle essaie de rattraper le temps perdu.

Que fait la Russie ?

En juillet 2024, Sergueï Beskrestnov, alors pas encore conseiller présidentiel mais expert public dans le domaine militaro-technique, a fait état des tentatives de l'armée russe de créer un système de radiocommunication sur le front à l'aide de ballons.

Il a également publié une photo de cet appareil lors de son équipement sur les positions des forces armées russes.

Selon Flash, des militaires russes ont utilisé des ballons d'une capacité de 15 à 300 mètres cubes pour atteindre des altitudes de 500 à 3 000 mètres. Ces opérations se sont déroulées à une distance de 20 à 50 kilomètres de la ligne de front.

Le ballon, hissé à une altitude de 3 km avec un émetteur radio, était censé, comme prévu, assurer la communication entre les troupes jusqu'à une distance de 140 km.

Cependant, soit la technologie n'a pas fonctionné à plein potentiel comme prévu, soit les caractéristiques géographiques du territoire ukrainien décrites ci-dessus ont joué un rôle, mais ce moyen de communication ne s'est pas généralisé parmi les troupes russes.

Les montgolfières ont de nouveau été mentionnées dans l'espace informationnel russe cet automne.

Début octobre, la chaîne de télévision publique Rossiya-1 a diffusé un reportage sur le développement de systèmes de barrages d'aérostats. Ce reportage indiquait que ces systèmes pourraient être utiles pour protéger les raffineries de pétrole, victimes quotidiennes d'attaques de drones ukrainiens.

Идея заключается в том, что несколько крупных аэростатов, ориентировочно 10, размещаются в воздухе по периметру НПЗ. К ним прикреплены длинные тросы с кевларовыми шнурами. Именно в этих сетях должен запутаться дрон, подлетающий к российскому заводу с намерением атаковать его.

Эта идея, которую в России только предлагают применить, заинтересовала экспертов и в Украине.

По их мнению, именно с помощью аэростатных заграждений можно было бы защитить, например, киевские мосты, которые в последнее время стали чуть ли не приоритетной целью российских атак.

Однако производитель аэростатов и глава компании «Аэробавовна» Юрий Высовень разносит это предложение в пух и прах.

«Это точно плохая идея», — заявляет он и объясняет почему.

Est-il possible de protéger le pont de Kyiv ?

Le pylône (support vertical avec câbles) du pont sud de Kyiv mesure 135 mètres de haut.

Par conséquent, un filet de 150 mètres de haut et 60 mètres de large, pesant 71 kg, pourrait être installé devant le pont à l'aide de ballons. Pour supporter un tel filet, deux paires de ballons (modèle AB130) devraient être placées de chaque côté du pont.

Cependant, le long du pont et en biais par rapport à celui-ci, le pylône est exposé et peut être attaqué par des drones ennemis.

Selon Aerobavovna, la fermer de tous côtés est « irréaliste ».

De plus, sous l'effet du vent, les ballons peuvent dévier jusqu'à 45 degrés. Pour éviter cela, on peut les haubaner, mais cela les tire vers le bas et nécessite une force de levage encore plus importante.

Un drone à réaction, pénétrant dans le filet, exerce une traction sur l'ensemble de la structure avec une force pouvant atteindre 9 kilonewtons. Une telle force provoquerait probablement la rupture du filet et des câbles du ballon. Le drone suivant s'engouffrerait alors simplement dans l'ouverture ainsi créée et attaquerait la structure du pont sans rencontrer d'obstacle.

Il existe des ballons plus puissants capables de supporter la charge spécifiée, mais ils sont fabriqués aux États-Unis et coûtent des millions de dollars.

Selon Aerobavovna, leur installation et leur maintenance constituent un projet très long et coûteux, et c'est pourquoi ils ne considèrent pas cela comme une très bonne option pour l'Ukraine.

Il s'agit d'une traduction réalisée par un correspondant du service ukrainien de la BBC.