« Je suis née alors que ma mère était maintenue en vie dans un poumon d'acier »

En 1956, Elizabeth Mennell avait 32 ans et menait une brillante carrière au sein du ministère britannique des Affaires étrangères. Elle adorait les activités de plein air, en particulier la randonnée et la natation, et était enceinte de cinq mois de son deuxième enfant.

Puis, un jour, elle a contracté la poliomyélite. Elle s'est retrouvée paralysée et a passé trois ans à l'hôpital, dont une grande partie dans un « poumon d'acier » — un cylindre métallique horizontal dans lequel les patients étaient allongés pour les aider à respirer.

La fille d'Elizabeth, Susan Mennell, aujourd'hui âgée de 70 ans et résidant à Bookham, dans le Surrey, en Angleterre, a déclaré que sa mère « m'avait apparemment mise au monde à l'intérieur d'un poumon d'acier », même si l'appareil avait probablement été ouvert pour l'accouchement.

« La poliomyélite avait affecté ses jambes et ses bras, ainsi que ses muscles intercostaux, ce qui l'empêchait de respirer correctement sans aide. Mon frère avait 18 mois à l'époque, cela a donc représenté un grand bouleversement pour la famille », a expliqué Susan.

La poliomyélite était très répandue au milieu du XXe siècle et ses symptômes pouvaient être absents, entraîner une paralysie permanente, voire la mort.

Le poumon d'acier, aujourd'hui remplacé par les respirateurs modernes, était utilisé pour aider les patients dont les poumons étaient atteints par la paralysie.

Un moteur insufflait et expulsait l'air du cylindre, forçant ainsi les poumons à se dilater et à se remplir d'air. Lorsque l'air y pénétrait à nouveau, les poumons se contractaient.

Les archives historiques suggèrent que les femmes qui accouchaient sous assistance respiratoire étaient brièvement retirées de l'appareil pour l'accouchement ou que le fond du cylindre était ouvert. Elles bénéficiaient d'autres formes de ventilation pour les aider à respirer pendant le travail.

La poliomyélite touchait particulièrement les jeunes enfants. Heureusement, Susan était, en général, un bébé en bonne santé.

"Apparemment, je n'ai commencé à parler que vers l'âge de trois ans, alors ils ont pensé que mes cordes vocales avaient pu être touchées", a-t-elle expliqué.

Au plus fort de l'épidémie, dans les années 1940 et 1950, la poliomyélite tuait ou paralysait plus d'un demi-million de personnes par an dans le monde. Elizabeth a été handicapée à vie par la maladie.

Elle ne remarchera plus jamais et ne pourra plus prendre ses enfants dans ses bras, ce qui est particulièrement difficile à vivre pour son plus jeune fils, car "ce n'était plus la mère qu'il connaissait", explique Susan.

Pendant l'hospitalisation de leur mère, les enfants sont allés vivre chez leur tante. Celle-ci les encourageait à appeler leur mère.

"Mon père faisait l'aller-retour à Londres tous les jours, il n'aurait donc pas eu beaucoup de temps à consacrer à nous", ajoute Susan.

Quand Elizabeth est enfin rentrée chez elle trois ans plus tard, la vie avait bien changé.

"Nos parents avaient passé leur lune de miel dans les Alpes suisses, à faire de la randonnée, et elle adorait nager. C'était donc une femme en pleine forme, mais la maladie l'a terrassée et elle a dû s'adapter à une nouvelle vie", raconte Susan.

"Nous avions différents équipements pour l'aider, notamment un lit basculant (un lit qui s'inclinait d'un côté à l'autre pour faciliter sa respiration), qu'elle utilisait la nuit. Elle avait aussi un respirateur artificiel."

Elizabeth avait manqué de peu l'occasion de se faire vacciner contre la poliomyélite, un vaccin mis au point par le médecin américain Jonas Salk au début des années 1950 et autorisé en 1955, un an avant qu'elle ne contracte la maladie.

En 1957, grâce au programme de vaccination, le nombre annuel de cas de poliomyélite était passé de 58 000 à 5 600. Le dernier cas recensé au Royaume-Uni remonte à 1984.

Aujourd'hui, la poliomyélite a été éradiquée dans tous les pays, à l'exception de deux : l'Afghanistan et le Pakistan.

Le vaccin fait partie du calendrier vaccinal de routine des enfants, mais les taux de couverture vaccinale restent inférieurs à l'objectif de 95 % fixé par l'Organisation mondiale de la Santé (OMS).

En Angleterre, 90,5 % des enfants sont vaccinés avant l'âge de 12 mois.

Le Dr Patrick Murphy, pneumologue consultant à l'hôpital Guy's and St Thomas' de Londres, considère le risque de résurgence de la poliomyélite, dû à la baisse des taux de vaccination, comme "une préoccupation majeure".

"Si notre couverture vaccinale diminue et qu'il y a des migrations en provenance de régions où les taux de polio sont plus élevés, il existe effectivement un risque d'épidémies à l'avenir. Maintenir la vaccination est donc… absolument essentiel", a-t-il déclaré.

Susan a confié que les personnes qui expriment des opinions contraires à la vaccination la touchent "très personnellement" et qu'elle a besoin de "s'éloigner de ces personnes".

"Je me dis : si seulement vous saviez à quel point certaines maladies peuvent être dévastatrices", a-t-elle ajouté.

Elizabeth devait souvent retourner à l'hôpital et utiliser à nouveau le poumon d'acier, surtout lorsqu'elle était malade.

Au lieu d'en être angoissée, Susan raconte que c'était devenu une habitude, et la famille disait : "ce n'est rien, maman est dans le poumon d'acier parce qu'elle a attrapé un rhume."

Mais Susan précise que sa mère était "très positive".

"Je ne l'ai jamais entendue s'apitoyer sur son sort à cause de sa maladie, mais elle a su se construire une vie, grâce au soutien de mon père."

La famille a même réussi à passer des vacances en Bretagne.

"Mon père a fait installer un lit pliant pour que ma mère puisse l'utiliser pendant notre séjour en Bretagne, et nous avons pris le ferry – c'était toute une aventure ! [Mais] j'imagine que ça a dû être un vrai casse-tête logistique pour mon père", raconte Susan.

Susan a déclaré que sa mère avait "une très bonne compréhension des gens".

"C'était une personne très gentille, une femme très perspicace et très intelligente. Elle avait une intelligence émotionnelle remarquable".

"Elle comprenait vraiment les gens, car lorsqu'on est en fauteuil roulant, on a tendance à vous ignorer, à vous couper la parole."

"Elle savait très bien interpréter les gens, et je pense que c'était parce qu'elle passait beaucoup de temps à les observer."

Susan admire le fait que son père, Francis, ait consacré le reste de leur mariage à prendre soin de sa mère jusqu'à son décès à 70 ans.

"Mes parents ont été un exemple pour moi, et je ne suis pas sûre d'avoir pu être aussi forte qu'eux", a-t-elle déclaré.