La vie des Néandertaliens était-elle violente ? Cette blessure suggère que les combats mortels étaient plus fréquents

Un Néandertalien mort il y a 75 000 ans aurait été transpercé à la poitrine par une lance en bois aiguisée, selon les archéologues.

On affirme qu'un trou de 15 mm découvert dans une omoplate dans une grotte du Kurdistan irakien pourrait être la plus ancienne preuve de violence mortelle impliquant une telle arme.

D'après l'angle de la blessure et d'autres éléments de preuve, les chercheurs pensent que la lance a pénétré dans la poitrine de l'individu, a traversé son corps (endommageant probablement un poumon et d'importants vaisseaux sanguins) et est ressortie par l'omoplate gauche, laissant un trou quasi parfait.

Ces recherches constituent les dernières preuves émergentes suggérant que les sociétés néandertaliennes ont connu davantage de violence qu'on ne le pensait auparavant.

Les Néandertaliens étaient une espèce humaine distincte qui s'est éteinte il y a environ 40 000 ans. Ils vivaient sur une vaste étendue d'Europe et d'Asie occidentale et centrale, et leur territoire a parfois chevauché celui de notre espèce, Homo sapiens.

Les restes d'un Néandertalien blessé ont été découverts dans une grotte du Kurdistan irakien. Outre l'omoplate gauche, la main droite, trois côtes et quelques dents ont également été retrouvées.

Selon le Dr Emma Pomeroy, auteure principale de l'étude et membre du département d'archéologie de Cambridge, un trou dans l'omoplate pourrait être la plus ancienne preuve de « violence interpersonnelle mortelle » causée par une lance en bois.

« Le coup fatal était peut-être un tir intentionnel au cœur », a-t-elle déclaré à BBC News.

Les archéologues ont baptisé ces restes Shanidar A, du nom de la grotte où ils ont été découverts. Les restes d'au moins dix Néandertaliens ont été mis au jour lors de fouilles menées dans cette grotte dans les années 1950.

Selon Pomeroy, cette blessure serait la première preuve de l'utilisation de lances en bois aiguisées au Moyen-Orient préhistorique.

« Ce n'est pas le genre de fracture qui se produit naturellement, car elle est très circulaire », a-t-elle déclaré. « Des expériences avec des lances en bois reconstituées produisent des trous ronds très similaires dans l'os. »

Mais la violence interpersonnelle n'est en aucun cas certaine, dit-elle. Il pourrait s'agir d'un tir ami, d'une blessure accidentelle à la chasse.

Mais le professeur Chris Stringer du Muséum d'histoire naturelle de Londres, qui n'a pas participé à la recherche, a déclaré à BBC News qu'une attaque menée par un rival était l'explication la plus plausible.

« Les chercheurs n'ont pas encore déterminé s'il s'agissait d'un accident de chasse ou d'une violence interpersonnelle, mais à mon avis, cette dernière hypothèse semble plus probable, compte tenu de la position et de l'étendue de la blessure », a-t-il déclaré.

Cette découverte rappelle une précédente, faite dans la même grotte en 1957. Il s'agissait des restes d'un autre Néandertalien ayant vécu plus récemment, il y a environ 50 000 ans. Ses côtes portaient les traces d'une blessure partiellement cicatrisée, probablement causée par une lance à pointe de pierre, selon les archéologues.

Il est impossible de déterminer avec certitude si ces Néandertaliens ont été blessés par un congénère lors d'une chasse ou assassinés par un rival. Cependant, leur cas vient s'ajouter à un ensemble de preuves, encore restreint mais croissant, qui suggèrent que la violence entre humains était plus fréquente et remonte à une époque plus ancienne que ne le laisse supposer le consensus scientifique actuel.

« Je constate malheureusement que l'accumulation de preuves indique que la violence interpersonnelle remonte très loin dans la préhistoire humaine », a déclaré Stringer à BBC News.

Un élément clé de cette preuve est une étude publiée en 2022 portant sur des crânes de Néandertaliens très anciens provenant du nord de l'Espagne, sur un site archéologique appelé « la Fosse aux Os ». Cette étude suggère que des violences meurtrières avaient lieu il y a environ 430 000 ans.

Des chercheurs ont recensé 57 traumatismes crâniens cicatrisés chez 20 individus. Neuf d'entre eux présentaient des fractures du crâne potentiellement mortelles. Six autres présentaient des plaies perforantes similaires à l'arrière gauche du crâne. La récurrence de ces plaies, quasiment au même endroit, a conduit les chercheurs à privilégier l'hypothèse de coups intentionnels plutôt que celle de lésions accidentelles. Un crâne présentait deux plaies probablement infligées par le même objet.

Les découvertes de la fosse aux ossements ne prouvent pas que tous les membres de cette population étaient violents de façon habituelle, mais elles apportent des preuves solides que des meurtres répétés se sont produits parmi ces personnes il y a des centaines de milliers d'années.

Pendant des décennies, de nombreux archéologues ont lié les débuts de la guerre organisée à l'agriculture, lorsque les populations ont commencé à vivre dans des établissements permanents et à se disputer la terre, le bétail et les réserves alimentaires.

Mais des preuves provenant d'anciens chasseurs-cueilleurs et d'ancêtres humains encore plus anciens ont depuis montré que les mises à mort individuelles sont antérieures à l'agriculture de très loin.

Le débat scientifique actuel porte sur la fréquence de ces violences et sur le moment où les attaques sporadiques se sont transformées en conflits organisés et en guerres entre groupes.

Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue Scientific Reports.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.