« Aucune règle » : la nouvelle stratégie de Poutine qui vise à rendre les villes ukrainiennes invivables

Dans un renversement de situation spectaculaire, ce sont désormais les soldats ukrainiens en première ligne qui téléphonent à leurs familles à Kiev pour savoir si elles sont en sécurité, et non l'inverse.

« On dit maintenant que Kiev est une ville de première ligne », explique Peter Dickinson, qui y vit, à BBC News World Service.

« En gros, c'est maintenant aussi dangereux, voire plus dangereux, que les villes situées géographiquement en première ligne de la guerre. »

Ces dernières semaines, la Russie a intensifié ses attaques de missiles et de drones contre la capitale ukrainienne et d'autres grandes villes, touchant des cibles civiles telles que des écoles, des hôpitaux, des hôtels, des centres de données, des trains et des ponts.

Le 30 septembre, par exemple, des drones ont endommagé deux magasins près de Kyiv. Le lendemain, un drone a percuté un bâtiment scolaire dans le district de Solomianskyi, dans la capitale, tandis qu'un centre d'affaires a été visé dans la région d'Odessa.

Le 8 octobre, un drone russe a survolé le terrain d'une école et d'une maternelle dans le district de Bucha, dans la région de Kyiv.

Le ministère russe de la Défense affirme que ces bâtiments civils étaient utilisés pour fabriquer ou stocker des armes ; il ne vise que les installations militaires et de l'industrie de la défense.

Mais le commissaire parlementaire ukrainien aux droits de l'homme (médiateur), Dmytro Lubinets, affirme que les attaques russes ont tué ou blessé 15 280 civils entre janvier et août, soit 55 % de plus qu'au cours de la même période l'année dernière.

L'une des frappes les plus « odieuses » menées par la Russie la semaine dernière a fait au moins 25 morts, dont des enfants, a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelensky.

Les bombardements des villes ukrainiennes sont une caractéristique de la guerre depuis que le président russe Vladimir Poutine a lancé une invasion à grande échelle en 2022.

« Je ne parlerais pas d'un changement, mais plutôt d'une escalade », a déclaré le professeur Phillips O'Brien, de l'université de St Andrews, à BBC News World Service.

Mais Dickinson, qui dirige le blog Ukraine Alert du Conseil atlantique, affirme que la nature de ces dernières attaques est différente, Kiev étant désormais ciblée jour et nuit.

« C’est une menace énorme pour la vie, mais c’est aussi incroyablement perturbateur, car cela signifie que les écoles ne peuvent pas fonctionner, les entreprises ne peuvent pas fonctionner et il y a un sentiment d’incertitude permanente », dit-il.

L'un des signes les plus frappants de cette escalade est le ciblage des ponts enjambant le fleuve Dniepr qui divise la capitale ukrainienne, que Dickinson qualifie d'« artères vitales de la ville ».

La rive droite du fleuve abrite les bureaux gouvernementaux, les entreprises et une grande partie de l'activité économique de la capitale, tandis que les zones résidentielles dominent la rive gauche. Il n'y a pas de tunnels, seulement des ponts, qui supportent le métro et les routes de la ville. Et chaque jour, des millions de personnes circulent entre les deux rives.

L'hiver arrive

Les drones russes ne sont probablement pas assez puissants pour détruire des structures aussi imposantes que ces ponts, explique Dickinson ; les forcer à fermer semble donc être l’objectif. Le moment choisi pour ces attaques est également révélateur.

« Si leur mission se limitait à détruire des infrastructures, ils pourraient facilement le faire tard dans la nuit ou tôt le matin… avec exactement le même impact, mais évidemment sans risque pour la vie humaine. Mais ils ne le font pas, ils le font littéralement aux heures de pointe », dit-il.

« On a vraiment l'impression qu'il s'agit d'une politique très, très délibérée. Il est impossible de justifier ces attaques en disant qu'il s'agissait de dommages collatéraux ou que les cibles étaient des objectifs militaires légitimes. »

Zelensky a lui-même déclaré au Financial Times : « Les Russes n’ont pas réussi à nous occuper. Alors maintenant, ils se livrent à des attaques massives et à des massacres. Et bien sûr, ils veulent s’en prendre à nos ponts et, d’après ce que nous comprenons, à nos centres de données, à Internet, à notre réseau de téléphonie mobile, à nos hôpitaux, nos crèches, nos écoles, nos universités – à tout. Ils veulent que les gens fuient leurs villes. »

Il a ajouté : « Nous savons, grâce aux services de renseignement et à certaines personnes proches de Poutine, qu'au début du mois de septembre, Poutine a déclaré : "Plus de règles maintenant." »

Zelensky pense que Poutine veut « rendre l'Ukraine aussi invivable que possible pour les civils, surtout avec l'hiver qui approche », déclare O'Brien.

Et dans un pays où les températures descendent jusqu'à -20°C, priver les villes de chauffage et d'eau, en coupant les centrales nucléaires du réseau, pourrait également rendre la vie extrêmement difficile.

« Répandre la peur »

« En résumé, il s'agit essentiellement d'exercer une telle pression politique sur le gouvernement ukrainien qu'il accepte un accord conforme aux souhaits de la Russie », explique O'Brien.

Kyiv semble être la cible prioritaire, mais Odessa, Lviv, Dnipro et Kharkiv seront également probablement touchées « parce qu'ils veulent s'en prendre aux civils lorsque c'est possible ».

L'un des principaux objectifs de cette campagne incitant les civils à « fuir leurs villes » est de briser le moral des Ukrainiens, explique Dickinson.

« Cela donne l'impression que le gouvernement est impuissant, qu'il ne peut pas protéger la population », dit-il, ce qui, espère la Russie, renforcera les appels à la capitulation.

Le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Andrii Sybiha, a publié sur X : « La Russie attaque systématiquement des endroits où elle sait que les gens passent leur temps à vaquer à leurs occupations quotidiennes, cherchant à maximiser le nombre de victimes, à semer la peur et à faire pression sur la société ukrainienne. »

Mais il y a aussi un autre objectif.

« Si les gens ne sont pas là, ils ne peuvent pas travailler dans les usines, ils ne peuvent pas produire les armes nécessaires à la défense du pays », explique Dickinson.

Sans entreprises en activité et sans les impôts qu'elles versent, le gouvernement aura du mal à se financer.

Chaque heure d'alerte aérienne forçant les entreprises à fermer coûte environ 45 millions de dollars à l'Ukraine, selon le ministre de l'Économie et de l'Environnement, Oleksandr Kravchenko.

« Si les gens sont dans un bunker, l'activité économique s'arrête complètement », a-t-il déclaré au Guardian.

Et l'Ukraine est déjà contrainte de demander davantage d'argent à ses alliés.

Une autre raison pour laquelle la Russie intensifie ces attaques aujourd'hui, c'est tout simplement « qu'elle le peut », explique Dickinson.

L'Ukraine dispose de très peu de munitions pour ses systèmes de défense aérienne Patriot, qui « sont le seul système réellement fiable contre les menaces de missiles balistiques ».

Les États-Unis sont le seul pays à les produire en quantités importantes et « les Américains et leurs partenaires au Moyen-Orient ont consommé une grande partie des stocks dans cette guerre contre l'Iran ».

De son côté, l'analyste militaire ukrainien Oleksandr Kovalenko déclare : « L'ennemi n'a réduit la production d'aucun type de missile, ni épuisé ses stocks. Au contraire, il les augmente. »

De plus, depuis la mi-août, la Russie utilise une nouvelle classe de drones à réaction, « à laquelle l'Ukraine n'a tout simplement pas de réponse pour le moment ».

Se déplaçant à une vitesse deux fois supérieure, à une altitude bien plus élevée, et dotés d'outils de ciblage et de navigation beaucoup plus sophistiqués, ces drones sont bien plus difficiles à intercepter que leurs prédécesseurs à hélices.

La Russie a envoyé 2 850 de ces drones attaquer l'Ukraine en août, selon le porte-parole de l'armée de l'air ukrainienne, Yuriy Ihnat. Le 29 septembre, elle en avait envoyé 3 177 autres.

L'un des plus importants investisseurs étrangers du secteur de la défense ukrainien, l'ancien patron de Google Eric Schmidt, admet qu'ils ont sous-estimé la rapidité avec laquelle la Russie intensifierait le déploiement de ces nouveaux drones.

« La Russie est parvenue à faire s'écraser un drone contre la fenêtre centrale du siège du SBU [Service de sécurité ukrainien] », a-t-il déclaré à The Economist. « C'est un avertissement quant aux capacités de ces systèmes. »

Zelensky déclare : « Le taux d'interception des drones à réaction est actuellement d'environ 50 à 55 %, voire parfois de 60 % grâce à l'aviation ukrainienne. »

Mais tandis que l'Ukraine travaille sur de nouvelles façons de les arrêter — et semble faire des progrès, selon O'Brien —, la Russie en lance tellement que même si 80 % sont abattus, « beaucoup passeront chaque nuit ».

Dickinson est du même avis. « En toute logique, il faudra un mois ou deux, dans le meilleur des cas, avant que l'Ukraine soit en mesure de contrer efficacement cette menace », déclare-t-il.

Toutefois, Schmidt a ajouté : « Au moins cinq entreprises ukrainiennes ont développé des solutions et sont en train de les tester. »

Cette guerre s'est transformée, dès le départ, en une course aux armements technologiques où personne ne semble en mesure d'acquérir un avantage décisif, affirme Dickinson. Le défi consiste non seulement à développer la technologie, mais aussi à la produire en grande quantité et à former le personnel à son utilisation.

Mais le ciblage des civils par la Russie est également « directement corrélé » à son manque de progrès sur le terrain.

Moscou s'attendait à une guerre rapide, explique Dickinson, et pourtant, quatre ans et demi plus tard, les combats se poursuivent pour des villages situés à proximité du point de départ de l'invasion de février 2022. Des blogueurs militaires russes évoquent un enlisement et un sentiment d'enfermement. « Un nombre considérable de personnes meurent chaque jour », déplore Dickinson.

Poutine veut donner l'impression que la Russie progresse, affirme le général australien à la retraite Mick Ryan, du Centre d'études stratégiques et internationales, de l'Institut Lowy et de l'Institut de guerre moderne de l'Académie militaire américaine.

« Tactiques terroristes »

O'Brien partage cet avis. Face à l'enlisement de la Russie et aux difficultés de son économie, les frappes aériennes représentent « le seul domaine où elle estime pouvoir exercer une pression », explique-t-il. Mais il ne s'agit pas là de la stratégie d'un État convaincu que la guerre tourne à son avantage.

Poutine ira « aussi loin que nécessaire » pour gagner la guerre, affirme O'Brien, à deux exceptions près. Il ne s'attend pas à ce que Poutine utilise l'arme nucléaire, car la Chine, proche alliée de la Russie, s'y oppose, ni à ce qu'il attaque une ville entière avec des armes chimiques ou biologiques.

Il n'y a pas encore eu d'exode massif de Kyiv, explique Dickinson, mais des familles envisagent de partir pour l'hiver.

Dickinson se méfie du mot « terrorisme », « mais je pense qu'il n'y a pas d'autre façon de décrire cela. Ce sont des tactiques terroristes pures et simples… pour déstabiliser les gens, les perturber et les maintenir sur le qui-vive. Et ça marche. »