Le crash de deux avions de « Brothers to the Rescue », pour lequel les États-Unis accusent Raúl Castro d'assassinat, 30 ans plus tard

L'attaque contre deux petits avions civils dans le détroit de Floride, le 24 février 1996, a déclenché l'une des plus graves crises entre Cuba et les États-Unis, dont les répercussions se font encore sentir aujourd'hui.

Des avions de combat cubains ont abattu deux appareils appartenant à « Hermanos al Rescate », une organisation d'exilés cubains basée à Miami, dont les occupants ont trouvé la mort sur le coup.

Cet incident a suscité une vive condamnation internationale, a conduit les États-Unis à durcir leurs sanctions contre le régime de Fidel Castro et a anéanti toute possibilité immédiate de rapprochement entre celui-ci et l'administration du président Bill Clinton de l'époque.

Plus de trente ans plus tard, cette affaire refait surface.

Le gouvernement américain a déposé mercredi une plainte officielle contre Raúl Castro pour le crash des avions de tourisme survenu il y a trois décennies.

Castro est accusé de quatre chefs d'accusation de meurtre, ainsi que de complot en vue d'assassiner des citoyens américains et de destruction d'aéronefs, a annoncé depuis Miami le procureur général par intérim des États-Unis, Todd Blanche.

La mise en accusation de l'ancien dirigeant cubain âgé de 94 ans marque une escalade significative de la pression exercée par Washington sur les dirigeants cubains, dans le sillage de l'arrestation et de l'extradition récentes de l'ancien dirigeant vénézuélien Nicolás Maduro.

Raúl Castro a officiellement cédé la présidence de Cuba et la direction du Parti communiste en 2021 à l'actuel président Miguel Díaz-Canel, mais il reste considéré par beaucoup comme l'homme le plus puissant du pays.

Cette nouvelle survient à un moment particulièrement délicat pour une île plongée dans une crise économique et énergétique qui atteint des proportions extrêmes suite aux récentes pressions exercées par l'administration de Donald Trump et à la perte du soutien du Venezuela depuis la chute de Maduro en janvier.

Les accusations ont été portées à une date symbolique : le 20 mai 1902, la République de Cuba a été proclamée après avoir obtenu son indépendance de l'Espagne, bien que le régime de Fidel Castro ait interdit cette célébration, estimant que le pays était alors passé sous la tutelle des États-Unis.

Quoi qu'il en soit, nous remontons au crash des avions de tourisme du 24 février 1996 pour comprendre ce qui s'est passé et pourquoi cet événement continue d'avoir des conséquences importantes trois décennies plus tard.

Que faisait l'organisation « Hermanos al Rescate » ?

Le tir sur les avions de « Hermanos al Rescate » s'inscrit dans le contexte de la « Période spéciale », la grave crise économique qui a frappé Cuba dans les années 1990 après la chute de son principal soutien économique, l'Union soviétique.

La disparition de l'URSS et du reste du bloc socialiste a plongé l'île dans une situation d'urgence économique extrême, marquée par des coupures d'électricité, des pénuries alimentaires et un manque de carburant.

Cette crise — que beaucoup comparent à celle que nous connaissons aujourd'hui — a poussé des milliers de Cubains à tenter de quitter l'île par la mer pour rejoindre des proches aux États-Unis, ce qui a débouché sur la crise des « balseros » de 1994.

« Du jour au lendemain, tout le monde s'est mis à chercher n'importe quel objet flottant pour tenter de rejoindre la Floride », explique à BBC Mundo l'historien et ancien diplomate cubain Juan Antonio Blanco.

C'est dans ce contexte qu'est née à Miami l'organisation « Hermanos al Rescate », fondée par des exilés cubains sous la houlette de José Basulto.

Le groupe a commencé par effectuer des vols au-dessus du détroit de Floride afin de repérer des embarcations de fortune transportant des migrants cubains.

« Nous essayions de les localiser, de déterminer leur position et de la transmettre aux garde-côtes américains afin qu'ils puissent les secourir », explique à BBC Mundo José Basulto, le dirigeant de Hermanos al Rescate, aujourd'hui âgé de 85 ans.

Les membres de l'organisation, qui survolaient souvent le détroit, lançaient également de l'eau et de la nourriture aux naufragés.

Avec le temps, cependant, ils sont allés plus loin.

« Ils ont cessé de faire ce qu'ils disaient vouloir faire, à savoir aider à sauver les réfugiés de la mer, et se sont mis à pénétrer dans l'espace aérien cubain et à larguer des tracts au-dessus de La Havane », explique à BBC Mundo depuis La Havane le politologue cubain Carlos Alzugaray.

Cuba a commencé à dénoncer ces incursions aériennes et a qualifié de « terroristes » les membres de l'organisation Hermanos al Rescate, affirmant qu'ils constituaient une menace pour la sécurité nationale.

Tout en reconnaissant qu'« il ne s'agissait pas d'un acte de terrorisme à proprement parler », Alzugaray précise que « pénétrer dans l'espace aérien cubain au mépris des règles et des normes est un acte qui frôle pratiquement le terrorisme ».

José Basulto, qui a dirigé plusieurs de ces opérations, a une vision très différente.

« Pour eux, c'était du terrorisme parce que les tracts que nous lancions reprenaient la Déclaration universelle des droits de l'homme, ce qui était interdit à Cuba », affirme-t-il.

Les autorités américaines, quant à elles, avaient manifesté une certaine inquiétude face aux activités de « Hermanos al Rescate » et envisageaient diverses mesures, comme le retrait de la licence de pilote de Basulto.

L'attaque et le rôle de Raúl Castro

Trois petits avions Cessna C-337 de l'organisation « Hermanos al Rescate » ont décollé de Floride le 24 février 1996 pour une mission de routine au-dessus du détroit.

Deux d'entre eux ont été abattus par des chasseurs MiG-29 cubains entre 15 h 21 et 15 h 27, et les quatre personnes qui se trouvaient à bord ont trouvé la mort.

Un troisième avion a réussi à échapper aux tirs des chasseurs cubains : celui piloté par José Basulto.

« C'était mon avion qu'ils voulaient abattre avant tout, car j'étais le chef du groupe », nous explique Basulto.

Le responsable de Hermanos al Rescate se souvient ainsi de ce qu'il a vécu dans les airs : « À un moment donné, j'ai regardé vers la droite et j'ai vu, au loin, la fumée provoquée par le crash d'un des petits avions ; j'ai immédiatement regardé Sylvia Iriondo (une bénévole qui participait à la mission) et je lui ai dit : « Les prochains, c'est nous. »

Les projectiles des MiG-29 cubains ont pratiquement réduit en miettes les petits avions civils, dont il ne reste pratiquement plus rien.

Basulto affirme que ces avions se trouvaient « dans les eaux internationales, au nord de La Havane » lorsqu'ils ont été attaqués.

L'Organisation des États américains (OEA) et l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI) ont confirmé cette version des faits et ont accusé Cuba d'avoir violé le droit international.

Le gouvernement cubain, quant à lui, a toujours affirmé avoir abattu les avions dans son espace aérien.

L'historien Juan Antonio Blanco, qui entretenait des contacts avec les canaux diplomatiques à La Havane au moment de l'incident, le qualifie d'« embuscade tendue par Fidel Castro ».

« Fidel Castro savait à l'avance qui allait prendre l'avion ce jour-là, quels étaient les petits avions concernés et l'itinéraire qu'ils allaient emprunter », affirme Blanco.

Les services de renseignement de Castro avaient infiltré un espion au sein de « Hermanos al Rescate » : Juan Pablo Roque, un ancien militaire cubain qui avait réussi à gagner la confiance du groupe à Miami.

Roque, qui vivait à Miami sous une fausse identité et avait même contracté un mariage fictif, avait préalablement fourni à La Havane des informations détaillées sur les avions et le plan de vol de ce jour-là.

La veille de la destruction des avions, le gouvernement cubain l'a renvoyé à La Havane via le Mexique, où son rôle d'agent infiltré a ensuite été révélé et où il a été accueilli en héros.

L'historien Juan Antonio Blanco affirme que Fidel Castro était le responsable politique de l'opération, tandis que Raúl Castro, alors ministre des Forces armées, en était l'exécuteur.

Un enregistrement de l'époque reproduit la voix de Raúl Castro lors d'une rencontre avec des journalistes cubains, au cours de laquelle il expose les détails de l'opération menée sous son commandement.

« Il disait : « Essayez de les abattre au-dessus du territoire », mais ils entraient dans La Havane et s'en allaient (...) Bon, abattez-les en mer quand ils se montreront », rapporte l'enregistrement.

Cet enregistrement a été divulgué en 2006 et est parvenu à des journalistes, des experts et d'anciens fonctionnaires cubains exilés aux États-Unis, qui en ont confirmé l'authenticité. BBC Mundo n'a pas été en mesure de le vérifier de manière indépendante.

Quoi qu'il en soit, on estime que cet enregistrement pourrait constituer une preuve importante dans le procès intenté contre Raúl Castro.

Pourquoi Cuba a abattu ces petits avions

Trois décennies plus tard, les raisons qui ont poussé le gouvernement de Fidel Castro à abattre ces avions font toujours l'objet de débats.

L'explication officielle de Cuba – qui affirme que l'incident s'est produit dans son espace aérien – est que « Hermanos al Rescate » représentait une menace pour la sécurité nationale en raison de ses incursions aériennes répétées.

« Ces actions menées par Hermanos al Rescate, qui consistent à violer l'espace aérien cubain et à larguer des tracts, pourraient avoir de graves conséquences. En effet, Al-Qaïda a utilisé des avions civils pour les précipiter contre les tours jumelles », affirme Carlos Alzugaray, politologue et ancien diplomate cubain.

Alors que le régime des Castro considère cet acte comme un cas de légitime défense, d'autres interprétations soulignent l'existence de motivations politiques importantes derrière cette attaque.

L'historien et ancien diplomate Juan Antonio Blanco estime que Fidel Castro cherchait à empêcher un éventuel rapprochement avec les États-Unis.

Il explique que, plusieurs mois avant l'attaque, des responsables cubains et américains entretenaient des contacts discrets afin d'étudier la possibilité d'une normalisation des relations bilatérales dans la perspective d'un éventuel second mandat de Bill Clinton, qui préparait alors sa candidature pour les élections de novembre 1996.

« Fidel Castro a voulu saboter la perspective d'une ouverture et d'une normalisation des relations que lui avait proposée l'administration Clinton », affirme Blanco.

L'historien soutient que le dirigeant cubain craignait qu'un rapprochement avec Washington n'entraîne des réformes politiques et économiques sur l'île qui mettraient en péril son pouvoir absolu.

Ainsi, Blanco interprète l'attaque contre les avions légers comme une « embuscade politique » visant à rendre impossible toute détente entre les deux gouvernements.

« En abattant ces avions, on rendait impossible pour Clinton de s'engager par la suite dans quelque forme de rapprochement que ce soit », affirme-t-il.

Quelles en ont été les conséquences ?

Le tir sur les avions légers a provoqué la plus grave crise entre Cuba et les États-Unis depuis la guerre froide et a marqué le cap des relations entre les deux pays à l'aube du XXIe siècle.

Bill Clinton a condamné l'attaque « dans les termes les plus énergiques », toute possibilité de rapprochement s'est évanouie et les États-Unis ont lancé une offensive diplomatique de grande envergure contre Cuba.

Peu après, le Conseil de sécurité des Nations unies a adopté la résolution 1067, qui condamnait l'utilisation d'armes contre des avions civils en vol.

C'est toutefois sur la politique américaine à l'égard de Cuba que les répercussions ont été les plus importantes.

Le président américain a décidé de signer la loi Helms-Burton, une loi adoptée par le Congrès en 1996 qui a considérablement durci l'embargo contre Cuba.

La loi a renforcé les sanctions économiques déjà en vigueur, a limité la capacité des futurs présidents à les lever unilatéralement et a permis de poursuivre devant les tribunaux américains les entreprises étrangères ayant tiré profit de biens confisqués par le gouvernement cubain après la révolution de 1959.

La Havane a qualifié cette loi d'agression économique et diplomatique sans précédent, et continue aujourd'hui encore de la dénoncer sans relâche dans ses campagnes de propagande anti-américaines.

Blanco affirme que Clinton a également envisagé de riposter militairement à cette attaque.

« L'autre option qui lui a été proposée consistait à bombarder la base de San Antonio, d'où les MiG avaient décollé. Mais il a préféré ne pas le faire et a choisi de serrer la vis sur le plan économique », affirme-t-il.

La destruction de ces avions a, en tout état de cause, mis fin pendant des années à toute possibilité réelle de normalisation des relations entre les deux pays et a marqué le début d'une nouvelle phase de confrontation.

Selon l'historien et ancien diplomate, cet épisode a également eu des répercussions à l'intérieur de Cuba.

« On a assisté à un retour à une politique quasi stalinienne, de la pire espèce », affirme-t-il, après avoir souligné que les autorités avaient durci la répression contre les réformistes et les opposants à la suite de cet incident.

En ce qui concerne l'indemnisation des victimes, La Havane a refusé d'accorder la moindre compensation et, finalement, les familles ont été indemnisées par le gouvernement américain à hauteur de 93 millions de dollars provenant d'avoirs gelés du régime cubain.

Quoi qu'il en soit, trente ans plus tard et dans l'attente de l'issue de la mise en accusation de Raúl Castro, cette affaire conserve une énorme portée symbolique et politique tant à Cuba que parmi la communauté cubaine en exil à Miami.