Retour sur les débuts des tirs au but dans le football

Martyn Kelly se souvient avoir souhaité disposer d'un tabouret sur lequel grimper, comme les autres enfants présents dans le stade, afin d'avoir une meilleure vue.

Il ne voulait pas que la première séance officielle de tirs au but au monde lui soit cachée par les têtes des spectateurs.

Par une chaude soirée du 5 août 1970, au Boothferry Park de Hull, une équipe de Manchester United pleine de stars arrivait à la fin des prolongations sur un score de 1-1 face à Hull City, club de deuxième division, lors d'un match de coupe.

Six semaines plus tôt, les instances dirigeantes du football avaient décidé de mettre fin à l'époque du tirage au sort pour déterminer le vainqueur, au profit d'une série de tirs au but à 11 mètres, où cinq joueurs de chaque équipe devaient tenter leur chance face au gardien.

« Bon sang », pensa Kelly, alors âgée de 11 ans et supportrice de Hull City. « C'est George Best, l'un des plus grands joueurs de tous les temps. Il va tirer le premier penalty de la première séance de tirs au but au monde. »

Cela valait le coup d'œil.

Personne ne savait encore que cette nouvelle méthode pour départager un match de football à égalité allait devenir une expérience angoissante que certains supporters, joueurs et entraîneurs peuvent à peine regarder.

Autrefois, lorsqu'un match de coupe ou à élimination directe se terminait sur un score nul, le vainqueur était désigné par un match d'appui, un tirage au sort… ou même un simple pile ou face.

Lors du Championnat d'Europe 1968, l'Italie accéda ainsi à la finale après avoir choisi le bon côté de la pièce, à la suite d'un 0-0 contre l'Union soviétique. La finale contre la Yougoslavie se conclut d'abord par un 1-1, avant qu'un match d'appui disputé deux jours plus tard ne sacre les Italiens, vainqueurs 2-0.

Mais pour beaucoup, ces méthodes reposant sur le hasard étaient de plus en plus contestées. La goutte d'eau survint quelques mois plus tard : lors des Jeux olympiques de 1968, le capitaine israélien tira d'un sombrero un papier marqué « non », scellant ainsi l'élimination de son équipe face à la Bulgarie après un 1-1. La scène provoqua la colère de la Fédération israélienne de football.

Yosef Dagan, l'un de ses responsables, affirma qu'il devait exister une solution plus juste, fondée sur le talent plutôt que sur la chance. Avec Michael Almog, futur président de la Fédération, il élabora l'idée des tirs au but et rédigea une proposition officielle adressée à la FIFA en 1969. Publiée dans le magazine de l'instance, cette lettre dénonçait « un système immoral, cruel pour le perdant et peu honorable pour le vainqueur », et plaidait pour une séance de cinq tirs par équipe, prolongée en cas d'égalité jusqu'à ce qu'une équipe échoue et l'autre réussisse.

Après de vifs débats, l'International Football Association Board (IFAB) adopta cette réforme lors de son assemblée générale à Inverness, le 27 juin 1970.

Au fil des années, diverses méthodes avaient été expérimentées pour départager les matchs nuls : partage du titre, décompte des corners, voire variantes de tirs au but dans certaines compétitions mineures. La Watney Cup, tournoi de pré-saison en Angleterre, est souvent considérée comme le premier cadre officiel où les tirs au but furent utilisés, même si la FIFA n'a jamais confirmé ce point.

Dans certaines compétitions, comme la FA Cup, les matchs de barrage restèrent longtemps en vigueur. Ce n'est qu'en 1990-1991 que la célèbre coupe anglaise introduisit les tirs au but après prolongation pour départager les équipes.

Ainsi, à partir de 1970, le football professionnel entra dans une nouvelle ère : celle où le hasard céda la place à la précision et au sang-froid des tireurs.

La soirée de Hull, lors de la Watney Cup - une compétition de coupe de pré-saison - allait démontrer que ce successeur du tirage au sort pouvait être à la fois impitoyable… et spectaculaire.

« Je n'en croyais pas mes yeux : mon Hull City affrontait George Best, Bobby Charlton et Denis Law. C'était comme voir Messi, Ronaldo et Mbappé réunis dans la même équipe », se souvient Kelly dans l'émission Sporting Witness de la BBC.

Frankie Banks, ancien joueur de Hull, raconte : « C'était un match énorme, face à Manchester United, vainqueur de la Coupe d'Europe deux ans plus tôt. L'ambiance était électrique. Ces joueurs étaient nos idoles. Sur le papier, nous n'avions aucune chance, mais nous voulions prouver que, même contre la meilleure équipe du monde, nous pouvions tenir tête. »

Et Hull y parvint : Chris Chilton ouvrit le score à la 11e minute, avant que Law n'égalise à la 78e, envoyant le match en prolongation. Peu à peu, les joueurs comprirent qu'ils s'apprêtaient à entrer dans l'histoire : la première séance de tirs au but officielle.

« Terry Neill, notre joueur-entraîneur, demanda des volontaires. Certains hésitaient, d'autres osaient dire : "Je vais tirer." Personne ne voulait être celui qui raterait », se souvient Banks.

George Best fut le premier à marquer, d'un tir précis du pied droit. Neill, côté Hull, devint le premier joueur-entraîneur à réussir un penalty, maintenant le score à 3-3. Mais bientôt, Denis Law vit sa tentative repoussée par Ian McKechnie, qui entra dans l'histoire comme le premier gardien à arrêter un tir au but.

Ken Wagstaff manqua ensuite pour Hull, et Willie Morgan donna l'avantage à United. Hull devait absolument réussir son dernier tir. Alors, contre toute attente, McKechnie s'avança pour frapper.

« S'il vous plaît, pas lui », se remémore Kelly. Même Alex Stepney, le gardien de United, lui demanda ce qu'il faisait là. McKechnie frappa fort… mais le ballon heurta la barre transversale. Il devint ainsi le premier gardien à manquer un penalty en séance officielle.

« Je continue de penser qu'il était le bon choix : excellent pied gauche, courage immense. J'aurais parié qu'il marquerait », dit Banks. Mais ce raté hanta McKechnie toute sa vie.

Bien sûr, depuis ce soir-là à Hull, des centaines de joueurs ont connu le sort de Denis Law ou d'Ian McKechnie. Les statistiques sont implacables : près d'un quart des tirs au but (24 %) sont manqués.

Ces instants ont scellé l'issue des plus grandes compétitions.

La Coupe du monde elle-même s'est jouée aux tirs au but à trois reprises : en 1994, en 2006 et en 2022. Le premier titre majeur décidé ainsi fut l'Euro 1976, marqué par le geste audacieux et désormais légendaire d'Antonín Panenka, ce lob qui porte son nom.

L'Angleterre, elle, a souvent souffert dans cet exercice cruel : sept éliminations en tournois majeurs. Plus récemment, le Pays de Galles a vu ses rêves de Coupe du monde s'éteindre face à la Bosnie-Herzégovine, lors d'une séance de tirs au but qui fut une véritable montagne russe émotionnelle.

Mais avant cette soirée inaugurale à Hull, personne ne savait à quoi s'attendre. Dix tirs plus tard, tout le monde avait compris.

« Chaque tentative était une agonie », se souvient Kelly. Et plus de soixante ans après, cette phrase reste d'une vérité éclatante.