Pourquoi l'Internet de Starlink joue un rôle clé dans la guerre des drones qui oppose l'Ukraine à la Russie

Les satellites Starlink, exploités par la société SpaceX d'Elon Musk, offrent un accès Internet haut débit qui s'avère très précieux dans les conflits modernes.

Dans le cas de l'Ukraine, ce service est essentiel pour les communications sur le champ de bataille et pour garantir l'efficacité de sa guerre des drones contre la Russie.

Grâce à Starlink, les drones ukrainiens peuvent rester connectés à leurs opérateurs à des distances plus grandes qu'avec les réseaux radio classiques, ce qui les rend également moins vulnérables aux interférences.

Mais mardi soir, Starlink a soudainement et de manière inattendue limité la vitesse de vol à laquelle les drones peuvent se connecter à son réseau Internet.

Cela a perturbé certaines « missions » sur le champ de bataille, selon un haut responsable ukrainien, tout en entravant la capacité de Kiev à se défendre contre les attaques russes.

La limitation de vitesse à 160 km/h impliquait que tout drone volant plus vite que cela perdait la connexion, ce qui les rendait pratiquement inutilisables.

« Starlink donne à l'Ukraine la capacité de voir ce qui se profile à l'horizon et de protéger sa population », a déclaré Kurt Volker, ancien ambassadeur des États-Unis auprès de l'OTAN, à l'émission Today de BBC Radio 4. « Si cette communication est interrompue, davantage de personnes mourront, et la ralentir comme cela a été fait est une décision très cynique et insensible. »

Des sources du ministère ukrainien de la Défense ont indiqué à la BBC qu'une partie du service militaire Starshield de Starlink avait été rétablie mercredi soir, même s'il n'est pas encore clair si les restrictions concernant la vitesse à laquelle les drones peuvent voler sans perdre la connexion ont été entièrement levées.

Ces sources ont ajouté que les autorités continuaient à travailler pour faire la lumière sur « les raisons et les circonstances » de cette mesure.

Mais cette mesure a démontré une fois de plus à quel point Starlink peut influencer le conflit qui ravage le pays depuis que la Russie a lancé son invasion à grande échelle en Ukraine en février 2022.

Qu'est-ce que Starlink et Starshield ?

Starlink est un réseau Internet qui utilise des satellites en orbite terrestre basse pour fournir une connexion Internet, notamment dans les zones reculées et sur les champs de bataille.

Il compte actuellement plus de 10 000 satellites actifs, ce qui en fait la plus grande constellation de satellites au monde.

Il appartient à SpaceX, l'entreprise d'Elon Musk, et constitue la principale source de revenus de la société.

Alors que Starlink est destiné à un usage civil, Starshield est son service de niveau militaire, conçu pour le Pentagone.

Starshield s'appuie sur le réseau Starlink, mais offre une sécurité renforcée, notamment grâce à un cryptage amélioré, afin que les informations confidentielles puissent être transmises sans être interceptées.

Le gouvernement américain a autorisé l'Ukraine à utiliser Starlink et Starshield pour se défendre contre la Russie. Musk a coupé l'accès de Moscou à ce service en février, ce qui a donné à Kiev un avantage dans le conflit.

Comment ça marche en temps de guerre ?

En bref, Starlink utilise ses milliers de satellites pour fournir un accès Internet haut débit dans presque tous les coins de la planète, grâce à des terminaux terrestres que les utilisateurs peuvent facilement acheter et installer.

Comme le dit Musk, il suffit de suivre deux instructions : « pointer vers le ciel et se connecter ».

Cela les rend idéaux pour une utilisation sur le champ de bataille.

« C'est une connexion… qui, en gros, peut être utilisée très rapidement ; elle ne nécessite aucun équipement particulier, aucune préparation : il suffit de se rendre sur le terrain et, en général, ça fonctionne », a déclaré à la BBC un soldat prénommé Neo, membre de l'une des unités de reconnaissance par drones de l'Ukraine.

"Simplifica nuestro trabajo porque podemos traducir o transmitir en directo nuestras operaciones de reconocimiento", añadió.

Según George Barros, del Instituto para el Estudio de la Guerra (ISW), la red se ha convertido en "la columna vertebral de las comunicaciones militares en Ucrania" y es utilizada por las fuerzas navales, terrestres y aéreas de Kyiv.

En Ukraine, on utilise aussi bien Starlink (le service civil) que Starshield (le service militaire), en fonction des besoins en matière de communication.

Comme l'a expliqué M. Barros à la BBC, cela est essentiel pour une utilisation efficace d'armes telles que les drones, qui se connectent au réseau afin que les opérateurs puissent visualiser leurs cibles en temps réel, réduisant ainsi au minimum le délai entre la détection et le tir.

La Russie n'étant pas autorisée à utiliser Starlink, lorsque l'Ukraine lance des missiles à longue portée à l'intérieur du territoire russe pour attaquer des raffineries de pétrole, le réseau ne fonctionne pas.

En ce qui concerne la légitime défense de l'Ukraine, le pays dépend du réseau Starlink pour protéger son espace aérien contre les attaques russes, en particulier les drones Shahed à réaction, a ajouté M. Barros.

Les Shahed volent à des vitesses supérieures à 319 km/h, ce qui signifie que la restriction imposée par Starlink a rendu pratiquement impossibles les efforts ukrainiens pour les localiser.

Pour le soldat Neo, cela signifie que toute restriction délibérée imposée au réseau Starlink constitue « une trahison ».

En l'absence de solution de remplacement immédiate au réseau Starlink, toute limitation de vitesse ou perte de connectivité a des implications importantes pour les défenses de l'Ukraine, et les récentes restrictions ont démontré la forte dépendance de Kiev à l'égard de ce réseau.

Même si Starlink peut fournir un accès presque partout dans le monde, cela ne signifie pas pour autant qu'il soit accessible partout, et les pays doivent obtenir une licence pour l'utiliser.

La Russie fait partie des pays où il n'est pas autorisé, bien que Kiev ait déclaré par le passé que Moscou continuait à se procurer des terminaux et à les utiliser sur le territoire ukrainien occupé.

« Si SpaceX apprend qu'un utilisateur non autorisé utilise une borne Starlink, nous mènerons une enquête sur cette plainte et prendrons les mesures nécessaires pour désactiver la borne si cela se confirme », a déclaré Starlink en 2024.

Mais avec des dizaines de milliers de bornes rien qu'en Ukraine, il pourrait s'avérer pratiquement impossible de déterminer quelles bornes sont autorisées et lesquelles ne le sont pas.

Pourquoi cette limitation de vitesse a-t-elle été mise en place ?

La réponse reste floue.

Lors d'une visite à Londres mercredi, le président Volodymyr Zelensky avait déclaré qu'il espérait qu'il ne s'agissait que d'une erreur ; cependant, dans une interview accordée par la suite au Financial Times, il a affirmé : « Ce n'était pas un problème technique, c'était un choix délibéré. »

Musk a affirmé que Starshield était géré par le gouvernement américain et a laissé entendre que le Pentagone pourrait en être responsable.

« Les systèmes Starshield appartiennent au gouvernement américain et sont sous son contrôle », a-t-il écrit sur X. « Toute limitation de vitesse ou d'utilisation est décidée par les forces armées américaines et, en dernier ressort, par le président des États-Unis. »

« Starlink est un service commercial détenu et contrôlé par SpaceX. L'utilisation de Starlink est limitée aux activités civiles ou de défense et ne peut être employée à des fins militaires offensives, car cela serait inapproprié pour une entreprise commerciale », a-t-il conclu.

La BBC a tenté d'obtenir des commentaires de la Maison Blanche et du Pentagone.

Les restrictions imposées mardi soir ont coïncidé avec les attaques meurtrières menées par la Russie contre l'Ukraine, qui ont privé d'électricité 600 000 personnes et endommagé les infrastructures de communication et d'énergie utilisées par l'armée ukrainienne.

Les Ukrainiens ont affirmé n'avoir reçu aucun avertissement concernant l'arrivée des drones avant qu'ils ne frappent.

« Il est clair que cette action ne peut pas être une coïncidence et qu'elle est liée à la situation politique actuelle », a écrit Serhiy Beskrestnov, conseiller de Zelensky, sur Telegram mercredi matin.

Les relations entre les États-Unis et l'Ukraine se sont récemment détériorées, notamment depuis que les États-Unis ont annoncé un accord avec la Russie visant à importer son diesel sur le marché américain.

Zelensky a qualifié cela de « cadeau » pour le président russe Vladimir Poutine, et Donald Trump a répondu qu'il estimait qu'« il était temps que l'Ukraine ait un nouveau président ».

Dimanche, Trump a annoncé un cessez-le-feu concernant les infrastructures énergétiques, mais trois jours plus tard, l'Ukraine a repris ses attaques, accusant la Russie de ne pas respecter l'accord et les États-Unis de lui retirer un soutien crucial.

Le Kremlin a déclaré n'avoir jamais accepté de cessez-le-feu.

Zelensky a accusé les États-Unis de menacer de retenir des renseignements si l'Ukraine continuait à attaquer les installations pétrolières russes. Trump a nié ces allégations, mais il a déclaré la semaine dernière à la presse que Zelensky « ferait mieux de mettre fin » à ces attaques.

Lors de son séjour à Londres, Zelensky a reconnu se sentir trahi par les États-Unis.

L'accord conclu par Trump avec la Russie constitue la dernière tentative de son gouvernement pour faire baisser les prix du carburant aux États-Unis avant les élections de mi-mandat de novembre, après des mois passés à gérer les conséquences politiques de la guerre avec l'Iran.

Ce conflit, qui a débuté en février, a fait flamber les prix, ce qui a nui à sa popularité auprès des Américains.