Un dispositif de sécurité renforcé en Afrique du Sud alors que des manifestants anti-migrants descendent dans les rues

Des forces de police ont été déployées dans toute l'Afrique du Sud, par crainte que les manifestations anti-migrants ne dégénèrent en violence, alors que le président Cyril Ramaphosa a exhorté les manifestants à s'abstenir de tout « acte d'intimidation, de menace ou d'ultimatum ».

Ces manifestations marquent l'échéance officieuse fixée par les militants pour que tous les étrangers en situation irrégulière quittent le pays.

Beaucoup ont déjà pris la fuite pour échapper aux violences et aux intimidations. Selon la police sud-africaine, 25 000 personnes ont été rapatriées à ce jour. La plupart sont originaires d'autres pays africains.

Un Malawien sans papiers a déclaré à la BBC qu'il était « heureux de rentrer chez lui », mais qu'il avait « le cœur brisé » à l'idée de laisser derrière lui ses quatre jeunes enfants.

Johannesburg, où l'une des manifestations est prévue, est inhabituellement calme.

Les magasins du centre-ville sont fermés, tandis que la présence policière est importante dans les principales artères.

La police a indiqué que cinq personnes avaient été arrêtées à Soweto, le plus grand township de Johannesburg, pour avoir prétendument pillé un magasin appartenant à des étrangers.

Cinq autres personnes ont également été arrêtées pour s'être prétendument introduites par effraction dans une épicerie de Hammarsdale, dans la province du KwaZulu-Natal.

De nombreux commerces du centre-ville de Durban, la principale ville de la province, sont également fermés.

Ramaphosa a rencontré certains des leaders du mouvement de protestation à la veille des manifestations afin d'apaiser les tensions.

Il a averti à plusieurs reprises les manifestants qu'ils devaient agir pacifiquement, tout en reconnaissant la nécessité de réformes en matière d'immigration.

« Certains ressortissants étrangers qui vivent en Afrique du Sud y résident légalement », a-t-il rappelé aux citoyens dans sa lettre d'information hebdomadaire.

« Ils travaillent, étudient, élèvent leurs enfants, investissent dans notre économie et apportent une contribution positive à notre société. Eux aussi ont droit à la protection de nos lois et de notre Constitution.

« Le droit de manifester et la liberté d'expression n'autorisent pas à menacer ou à intimider autrui, ni à se livrer à des actes de vandalisme ou de violence », a-t-il écrit.

Selon les chiffres officiels, l'Afrique du Sud compte plus de trois millions de ressortissants étrangers en situation régulière.

Les statistiques ne tiennent pas compte des nombreux autres migrants qui, selon les estimations, se trouveraient dans le pays sans papiers – un sujet de discorde pour les manifestants.

Une habitante de Soweto a déclaré à la BBC que les manifestants souhaitaient simplement que les étrangers « respectent » les lois sud-africaines.

Elle a ajouté qu'elle ne craignait pas que la manifestation à Johannesburg dégénère en violences en raison de la forte présence policière.

Un autre manifestant, membre du groupe anti-migrants « Operation Dudula », a déclaré qu'ils « pousseraient la police à faire son » travail si les migrants sans papiers ne quittaient pas l'Afrique du Sud.

À l'approche de la date butoir, des milliers de migrants attendent depuis plusieurs semaines dans des camps provisoires que leur dossier soit traité, craignant pour leur sécurité.

À Durban, où se sont déroulées certaines des manifestations les plus importantes, les tentes blanches abritant principalement des Malawiens sont en train d'être démontées, tandis que les autorités s'empressent de vider le camp de transit.

Des femmes vêtues de sarongs colorés étaient assises sur leurs affaires, faisant la queue pour monter dans un bus qui les ramènerait au Malawi.

Un homme, Nelson Mbewe, a expliqué qu'il s'était rendu en Afrique du Sud à la recherche d'un emploi pour subvenir aux besoins de sa famille au Malawi.

« Mais nous avons rencontré des difficultés : on nous dit que nous devrions rentrer chez nous parce que nous n'avons pas les bons papiers », a-t-il déclaré à la BBC.

« Ils disent que nous sommes des Makwerekwere » – une insulte xénophobe utilisée pour désigner les migrants africains originaires d'autres pays –, a déclaré Mbewe.

« C'est leur pays, alors que pouvons-nous faire ? C'est pourquoi nous avons accepté de devoir rentrer chez nous [à contrecœur]. »

Hassan Phiri, un Malawien qui attend toujours que sa demande soit traitée, avait un message à adresser aux manifestants.

« Tout ce que je veux dire aux Sud-Africains, c'est que nous ne formons qu'un. Quoi qu'il arrive, quoi qu'il puisse arriver, l'Afrique doit rester l'Afrique.

« L'Afrique ne peut pas être l'Afrique sans l'Afrique du Sud… sans le Malawi, sans aucun pays », a-t-il déclaré à la BBC, avant d'ajouter : « Quoi qu'il arrive donc, nous devons nous aimer les uns les autres et rester unis en tant qu'Afrique. »

Des manifestations anti-migrants ont été autorisées à Durban, à Johannesburg et dans d'autres villes.

Les autorités ont averti les organisateurs qu'ils devaient veiller à ce qu'il n'y ait pas de violences, mais se disent prêtes à faire face à toute perturbation éventuelle.

La police précise que les armes traditionnelles sont interdites. Cela pourrait entraîner des tensions entre les manifestants et les forces de l'ordre, car bon nombre de ces derniers sont d'origine zouloue et emportent leurs boucliers, leurs fouets et leurs bâtons lorsqu'ils défilent.

Cependant, la police les a jusqu'à présent autorisés à porter ces armes, ne saisissant qu'une machette lors d'une manifestation à Durban.

Selon le gouvernement, plus de 12 000 immigrés ont été expulsés ou rapatriés depuis le début d'une vague de manifestations au début de cette année.

Le Ghana, le Malawi, le Mozambique, le Nigeria et le Zimbabwe ont organisé des rapatriements par avion ou par bus au cours des dernières semaines ; environ 3 500 étrangers se sont portés volontaires pour partir.

Les autorités sud-africaines affirment que plus de 500 Nigérians rapatriés ne disposaient pas des documents requis, ce que le Nigeria conteste.

La xénophobie est depuis longtemps un problème en Afrique du Sud, qui a parfois débouché sur des violences.

Selon « Xenowatch », l'outil de suivi des violences xénophobes mis en place par le Centre africain pour les migrations et la société (ACMS), deux personnes ont été tuées cette année.

En 2008, plus de 60 personnes ont trouvé la mort lors d'une vague d'émeutes contre les non-Sud-Africains.