L'eyeliner dévoilé : l'histoire surprenante du crayon khôl, une tradition vieille de plusieurs milliers d'années

« Lorsque je mets mon eye-liner dans mon appartement de Brooklyn, si loin de chez moi, j'ai l'impression d'être en connexion avec ma mère, ma grand-mère et toutes les femmes du Moyen-Orient », confie la journaliste Zahra Hankir à BBC Global Women.

En décembre dernier, l'agence culturelle des Nations Unies, l'Unesco, a reconnu l'importance du khôl arabe en l'inscrivant sur sa liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité.

Mais le khôl, un pigment foncé traditionnellement appliqué autour des yeux des deux sexes, trouve ses racines il y a des milliers d'années dans les civilisations anciennes.

Connu sous le nom de khôl dans le monde arabe, il porte différents noms ailleurs : kajal en Asie du Sud, tiro au Nigeria et sormeh en Iran. Traditionnellement fabriqué à partir d'antimoine, de plomb ou d'autres minéraux, les produits khôl modernes contiennent d'autres ingrédients.

Ce produit cosmétique occupe une place particulière dans le cœur de l'écrivaine anglo-libanaise Hankir, dont la famille a quitté le Liban pour s'installer en Angleterre afin d'échapper à la guerre civile de 1975.

« Quand nous vivions loin de chez nous, je regardais ma mère se maquiller, explique-t-elle. J'avais l'impression qu'elle établissait un lien très profond avec quelque chose. »

C'est le même lien qu'elle ressent lorsqu'elle applique son eye-liner, dit-elle.

Hankir, auteur de Eyeliner: A Cultural History, affirme que la reconnaissance de l'Unesco présente le khôl « non pas comme une tendance ou un produit, mais comme une pratique culturelle vivante qui mérite d'être préservée ».

« Ce type de désignation contribue à protéger les connaissances, les rituels et le savoir-faire liés à la fabrication et à l'utilisation du khôl, en garantissant qu'ils soient documentés, transmis et valorisés à travers les générations, plutôt que dilués ou perdus au profit d'une culture commerciale mondialisée de la beauté », explique-t-elle.

C'est en sortant un pot de maquillage pendant un dîner avec son amie iranienne qu'une conversation sur son histoire et sa symbolique a inspiré Hankir à se plonger dans son histoire et dans l'utilisation plus large de l'eyeliner.

« C'est en comprenant que le khôl avait une signification profonde pour les femmes, les femmes issues de minorités et les femmes vivant en diaspora », explique-t-elle.

« Au-delà de la beauté »

Les origines du khôl remontent aux civilisations anciennes d'Égypte, de Mésopotamie et de Perse. Dans l'Égypte antique, selon Hankir, il était utilisé par tous, sans distinction de sexe ou de classe sociale.

« Ils le portaient pour des raisons qui allaient bien au-delà de la beauté », explique-t-elle, précisant qu'il était également destiné à transmettre un sentiment de spiritualité et à protéger les yeux des maladies.

« Les Égyptiens de l'Antiquité enterraient leurs pots de khôl avec eux, afin de les emporter dans l'au-delà, ce qui montre à quel point il était important. »

IC'est la reine égyptienne Néfertiti qui fut probablement la première « influenceuse » en matière d'utilisation de l'eyeliner, nous explique Hankir.

Le célèbre buste de Néfertiti, découvert en Égypte en 1912 par une équipe archéologique allemande dirigée par Ludwig Borchardt, révèle l'utilisation indéniable d'un eye-liner au khôl.

« Ses sourcils sont arqués, parfaitement dessinés et remplis d'une teinture noire fumée, probablement du khôl. Le contraste des couleurs est saisissant, mais l'apparence générale de la reine est harmonieuse », écrit Hankir dans son livre.

Les femmes allemandes cherchaient à imiter son look « exotique » en portant du khôl, qu'elles associaient à la beauté, à l'autorité et à l'émancipation », explique Hankir.

Le maquillage de Néfertiti est toujours à la mode.

« Il existe des centaines de tutoriels sur YouTube, TikTok et Instagram qui reproduisent le visage de la reine avec une grande précision », écrit Hankir dans son livre.

Eyeliner au-delà du fard à paupières

Les recherches de Hankir sur l'eyeliner l'ont conduite aux quatre coins du monde. Du Kerala au Tchad, en passant par le Mexique, la Jordanie et le Japon, ses voyages lui ont permis de constater que si l'eyeliner est largement utilisé et varie dans son application et sa signification, son rôle en tant que forme de protection reste un dénominateur commun.

Ses utilisations allaient de la protection contre le soleil et le « mauvais œil » aux rituels religieux et aux fins médicinales.

Au Japon, elle s'est entretenue avec des geishas, ces artistes traditionnelles japonaises douées pour la musique, la danse et la conversation, qui portaient un eye-liner rouge, symbole de protection éternelle.

Dans la culture chola mexicaine-américaine, l'eyeliner est un symbole puissant d'identité, de résistance et de fierté culturelle, explique-t-elle.

Et tout comme dans l'Égypte antique, Hanki a observé que dans certaines régions du monde, l'eyeliner n'est pas uniquement utilisé par les femmes.

Au Tchad, Hankir a passé du temps avec les Wadabi, un groupe nomade peul connu pour son concours de beauté annuel où les femmes jugent les hommes sur leur apparence.

« Les Bédouins de Pétra, en Jordanie, portent du khôl non seulement pour se protéger du soleil ou exprimer leur religiosité, mais aussi parce qu'ils savent que cela les rend beaux », dit-elle en riant.

« C'est aussi un rite de passage à l'âge adulte et un signe de célibat. »

L'eyeliner est également souvent appliqué sur les yeux des enfants, une pratique que certains considèrent comme protectrice.

En fait, il est courant que les gens reçoivent des noms tels que Kajal ou Kahilain dans les pays arabophones, ce qui reflète l'importance culturelle de l'eyeliner.

Hankir affirme que la reconnaissance du khôl par l'Unesco était « attendue depuis longtemps » et rend « hommage aux communautés du Sud, en particulier dans le monde arabe, qui ont préservé et perpétué cette tradition au fil des siècles, souvent malgré les déplacements, le colonialisme et l'effacement culturel ».

Mais pour l'auteure, c'est le lien avec sa propre culture qui rend l'application de l'eyeliner au khôl si importante.

« C'est presque un acte spirituel. C'est presque un rituel quand on l'applique. On se connecte à bien plus qu'à un simple geste consistant à tracer une ligne le long de la ligne des cils ou sur la paupière supérieure », explique-t-elle.