Comment la frénésie de dépenses de l'Arabie saoudite s'est essoufflée

Les monarques autocratiques ont autrefois laissé un écho de leur gloire dans les ruines des mégaprojets qu'ils commandaient au sommet de leur pouvoir incontesté. Ces traces physiques monumentales se trouvent dans les plaines fertiles, les flancs de montagnes et les déserts du Moyen-Orient. Mais l'un de leurs principaux homologues modernes n'a peut-être qu'une empreinte numérique à laisser derrière lui pour certains de ses concepts les plus ambitieux.

Il y a dix ans, le prince héritier d'Arabie saoudite Mohammed bin Salman — ou MBS comme il est communément appelé — a choisi une vision pour son pays qui sortait du domaine de la science-fiction. Elle s'appelait Vision 2030. Des structures monolithiques extraordinaires devaient contribuer à créer de nouvelles merveilles technologiques, non seulement pour le Royaume mais pour le monde entier.

Ces idées se sont concrétisées dans de somptueux documents de relations publiques évoquant des paysages fantastiques qui ont suscité une couverture médiatique mêlant crainte et dérision. Cela a été rendu possible par le fonds souverain d'Arabie saoudite (PIF) de près de 1 billion de dollars dont les richesses, si dépendantes du pétrole, devaient être utilisées pour jeter les bases d'un avenir sans pétrole.

Quatre ans avant 2030, il y a eu, comme on pouvait s'y attendre, une réévaluation. Cela est dû en partie à des impératifs financiers, car la forte chute des cours du pétrole avant la guerre actuelle au Moyen-Orient a eu pour effet de porter atteinte à la richesse extraordinaire de l'Arabie saoudite.

Même si ces prix ont maintenant grimpé en flèche à cause de la guerre, l'incertitude créée par le conflit continuera de peser sur les recettes et les dépenses saoudiennes. Et l'afflux d'investissements étrangers dans ces projets visionnaires extrêmement coûteux ne s'est jamais concrétisé au point de vue des Saoudiens.

Mais s'agit-il d'un recalibrage ou d'un recul ?

Du fantastique au réalisme

Certains des projets les plus marquants sont aujourd'hui édulcorés, suspendus ou même abandonnés. Plusieurs d'entre eux s'inscrivent dans le cadre autrefois global du mégaprojet Neom de 500 milliards de dollars.

Il semblerait que The Line, qui était censé redéfinir le concept de ville alors qu'elle s'étendait sur plus de 161 km de terres inexploitées dans le nord-ouest de l'Arabie saoudite, s'étendant plus haut que The Shard, est en train de devenir quelque chose de beaucoup plus prosaïque.

La station d'hiver de Trojena, dans les montagnes du nord-ouest, a également été mise à l'arrêt. Il y a de la neige là-haut, ce qui contredit l'image de l'Arabie saoudite en tant que désert infini, mais elle ne dure pas très longtemps. Le concept d'une station de montagne ouverte toute l'année a fait basculer la région dans une dimension surréelle qui n'est plus considérée comme viable. Il devait y avoir des kilomètres de pistes de ski et un village de ski complet avec un lac artificiel, des hôtels et des boutiques de luxe — un mini-Saint-Moritz dans les montagnes d'Arabie. Il était censé être prêt à temps pour accueillir les Jeux asiatiques d'hiver en 2029, mais cela a maintenant été annulé, les Jeux devant se tenir au Kazakhstan à la place.

Le Cube, une structure massive d'appartements et de bureaux qui aurait pu contenir l'Empire State Building 20 fois, a été complètement abandonné. Son coût était estimé à 50 milliards de dollars.

Plus récemment, l'un des joyaux apparents de l'ambition démesurée du Royaume de devenir une puissance sportive mondiale, le LIV Golf Tour, a été réévalué comme un échec extrêmement coûteux qui a coûté environ 5 milliards de dollars à ce jour et n'a apporté aucun retour financier, ni de réputation.

Certains observateurs de longue date de l'Arabie Saoudite, comme Ellen R Wald, l'auteure de Saudi, Inc., ont l'impression d'avoir déjà tout vu.

« C'est le même mode d'emploi, encore une fois avec The Line. Vous savez : « Nous allons construire cette énorme chose. Oh attends, maintenant nous allons la réduire de manière significative. » Et c'est la même chose encore et encore, et il en était ainsi depuis bien avant Mohammed bin Salman. Ils font ces grandes annonces, elles sont très intéressantes, puis soit elles ne sont pas réalisées, soit construites de manière considérablement réduite ou [d'une] manière « totalement différente ». »

Wald rappelle les nouvelles villes qui devaient être construites dans les années 2000 sous un ancien monarque, le roi Abdallah.

Le programme « Villes économiques » visait également à diversifier l'économie saoudienne en réduisant la dépendance au pétrole, un impératif permanent dans le Royaume depuis des décennies. Le fait de dépendre presque entièrement d'une ressource naturelle qui ne durera pas éternellement a longtemps été considéré comme un obstacle au développement d'une économie beaucoup plus équilibrée et résiliente.

Les résultats ont été largement décevants alors même que des milliards de dollars ont été dépensés. Plusieurs des villes proposées n'ont jamais vu le jour, d'autres ont été refondues pour devenir des entreprises plus modestes. La plus importante, la ville économique King Abdullah, d'une valeur de 100 milliards de dollars, située sur la côte de la mer Rouge au nord de Djeddah, a porté ses fruits, mais l'objectif d'en faire un centre commercial et touristique ne s'est pas concrétisé.

L'espoir était d'attirer de nouveaux investissements étrangers importants et de créer des emplois, de véritables emplois, loin du secteur public calcifié, pour la population jeune et nombreuse de l'Arabie saoudite, qui ne cesse de croître. Mais en 2016, le taux de chômage se situait toujours autour de 12 %.

Wald pense que les responsables qui les conçoivent n'ont absolument pas adopté une vision réaliste du potentiel de tels projets. « Où pensaient-ils que se situait le marché ? Qui leur a dit que c'était possible ? Il y a une forte mentalité de « béni oui oui ». Les gens disent au roi ce qu'il veut entendre. Et cela vaut également pour les consultants, car ils veulent obtenir de gros contrats. Ils vont donc dire ce qu'ils pensent que leurs clients saoudiens veulent entendre, et puis ces choses ne suffisent pas. »

Cette tendance remonte à plusieurs décennies, les entreprises étrangères ne souhaitant souvent pas risquer les contrats très lucratifs qu'elles ont obtenus en posant des questions.

Un changement radical

Certains pensent que lorsque MBS est devenu le dirigeant de facto du Royaume en 2017, il a hérité d'un système qui avait cruellement besoin d'être remanié.

Ghanem Nuseibeh, analyste économique qui suit l'évolution de la situation en Arabie Saoudite depuis des années, explique que MBS a hérité « d'un système socio-économique très déconnecté du monde moderne » qui « se dirigeait vers une stagnation totale ».

Vision 2030 a été conçue pour changer l'Arabie saoudite de trois manières : sur le plan économique, politique, mais aussi social. « Le plus difficile pour eux, c'est qu'ils devaient les mettre en œuvre de concert. »

Le contrôle social exercé par les dirigeants islamiques puissants et très conservateurs du pays a été considéré par MBS et ses conseillers comme un obstacle majeur à la capacité de l'Arabie saoudite à réaliser son plein potentiel économique. Le changement politique sous MBS a été présenté comme la remise pour la première fois des rênes du pouvoir à une génération plus jeune et plus dynamique. Mais cela ne signifiait pas qu'un nouvel espace pour le discours politique était autorisé.

En effet, comme le reconnaît Nuseibeh, MBS lui-même était responsable de certains des problèmes qui ont entravé l'ampleur et le rythme du changement, tout en jetant une ombre sur son règne.

Juste au moment où il est devenu dirigeant de facto en 2017, il a ordonné la détention massive de responsables et d'hommes d'affaires d'élite saoudiens à l'hôtel Ritz-Carlton de Riyad, ce que le gouvernement saoudien a présenté comme une répression de la corruption, mais d'autres y ont vu un coup de théâtre. Et le meurtre sauvage du journaliste saoudien Jamal Khashoggi au consulat du pays à Istanbul en 2018 a entaché la réputation du prince héritier, qui s'est peut-être estompée mais reste indélébile.

Abdullah al-Ouda, universitaire et militant des droits humains basé aux États-Unis, est un Saoudien qui a une expérience directe de la manière dont les autorités de ce pays traitent la dissidence. Son père, Salman al-Ouda, un éminent érudit islamique saoudien, est détenu en prison depuis 2017 pour « incitation à l'agitation ».

Abdullah pense que des épisodes tels que la purge du Ritz-Carlton ont été contre-productifs par rapport à l'objectif de financement de Vision 2030, même si les personnes détenues dans cette cage dorée ont versé environ 100 milliards de dollars.

« À long terme, cela fait peur aux investisseurs », a-t-il dit. « Et toute cette oppression a également affecté la façon dont les investisseurs perçoivent l'Arabie saoudite en tant que gouvernement, en tant que pays, qui ne répond pas aux attentes des investisseurs, à savoir la prévisibilité. Lorsque vous n'avez aucune prévisibilité, vous pouvez simplement devenir un investisseur un jour et être détenu arbitrairement le lendemain, et personne ne le souhaite. »

Vision 2030 a contribué à changer la donne, tout comme le défilé des principaux événements sportifs et de divertissement qui a commencé à se dérouler en Arabie saoudite à partir de 2016, transformant profondément à la fois sa réalité interne et son image extérieure. Tout cela n'était pas superficiel ; des initiatives qui ont fait la une des journaux, comme le fait de donner enfin aux femmes le droit de conduire, ont transformé la société saoudienne. À tel point qu'une importante influenceuse de mode saoudienne basée aux États-Unis m'a raconté que ses amis saoudiens la taquinaient parce qu'elle était en retard dans son attitude à chaque visite.

Mais les questions relatives aux droits de l'homme ont encore éclipsé ces changements. Alors que MBS et le fonds souverain saoudien évoluaient dans une nouvelle sphère après l'autre, les accusations de sportwashing, de blanchiment d'art, de greenwashing, etc. se sont multipliées. De nombreuses personnalités du monde du sport et du divertissement ont été heureuses de se rendre en Arabie saoudite, mais d'autres ont refusé, invoquant le bilan du pays en matière de droits humains. Des milliers de fans ont afflué à Riyad pour assister à des événements tels que les courses automobiles et la boxe, mais d'autres touristes potentiels ont été rebutés par une vision négative du Royaume.

Cela ne veut toutefois pas dire que les ambitions de MBS n'ont pas été inspirantes et populaires pour de nombreux jeunes Saoudiens.

Sauver Vision 2030

L'importante réduction des dépenses consacrées à certains des projets phares, qui, aux yeux du monde extérieur, ressemble au moins à un aveu partiel d'échec, est présentée sous un jour aussi positif que les autorités saoudiennes peuvent le faire.

« L'idée est maintenant de remporter de petites victoires, de petits succès ici et là, au lieu de ces mégaprojets », explique Abdullah. « Par exemple, la station balnéaire de Sindalah, sur l'île de la mer Rouge, pourrait constituer une petite victoire à promouvoir. Il s'agit essentiellement d'un style de complexe très traditionnel, qui peut toujours être présenté comme faisant partie de la vision, au lieu de sites tels que The Line et The Cube. Ils peuvent donc dire : « Ils représentent la base de Neom, et nous n'avions pas besoin de tout avoir ».

Cela correspond au discours actuel des autorités. Le gouverneur du PIF, Yasir al-Rumayyan, a récemment déclaré que dans le cadre d'un nouveau plan quinquennal, le fonds « se concentrerait, dans le cadre de sa stratégie, sur l'amélioration de l'efficacité de ses dépenses et de ses décaissements, ainsi que sur une évaluation durable de la performance de ses activités, afin de parvenir à un équilibre et de garantir la durabilité de ses ressources financières ».

Pour certains analystes, ce recentrage est essentiellement la meilleure option pour les autorités saoudiennes et un moyen pour elles de sauver Vision 2030 elle-même.

Thamer Shaker, un éminent homme d'affaires saoudien et consultant en management, le formule différemment : « Nous assistons à une évolution naturelle d'une phase axée sur l'ambition vers une phase axée sur l'exécution. Chaque transformation nationale majeure atteint un point où la priorisation, le séquencement et l'allocation des ressources deviennent plus importants que l'ampleur des annonces elles-mêmes. »

Certains des projets phares, dont le concept est moins lié à la science-fiction, continueront d'être développés. Cela inclut la rénovation et la revitalisation de l'ancienne capitale, Diriyah, à Riyad et de l'immense parc à thème ultramoderne Six Flags Qiddiya City, également situé à proximité de la capitale saoudienne. Le développement réussi de l'ancien site d'AlUla dans le nord, célèbre pour ses monuments nabatéens qui rivalisent avec Pétra, est un modèle pour la réalisation de tels projets.

Le projet visant à transformer un coin autrefois oublié du Royaume en projet symbole de la refonte de l'identité nationale et culturelle de l'Arabie saoudite a déjà coûté plusieurs milliards de dollars, et des milliards supplémentaires sont prévus pour tenter de le développer davantage en tant que centre touristique mondial. Un objectif plus réalisable que, par exemple, The Line.

Et bien sûr, dans le domaine du sport, les Saoudiens ont réussi à remporter l'un des plus grands prix, la Coupe du monde de football en 2034. Il ne fait aucun doute que MBS essaiera de faire en sorte que ses conceptions comportent un élément visionnaire, même si certains des concepts les plus ambitieux semblent avoir été repensés afin de maîtriser les coûts.

Les responsables saoudiens essaient clairement de présenter la relative ouverture à l'idée de changer de cap par rapport à la Vision 2030 comme une rupture avec le passé de dissimulation et d'obscurcissement. On a l'impression qu'ils ont reconnu leurs erreurs et qu'ils ont corrigé leur trajectoire.

Un spécialiste de la dynamique politique et économique du Golfe, Mate Szalai, estime que cela est utile jusqu'à un certain point pour les politiciens et les diplomates étrangers.

« Pour eux, le fait que les Saoudiens admettent au moins partiellement leurs erreurs et en parlent est définitivement un signe positif. Mais je ne pense pas que cela aille aussi loin que la plupart des investisseurs et des parties prenantes le souhaitent. »

L'homme d'affaires saoudien Thamer Shaker est plus optimiste : « Dans de nombreux cas, une hiérarchisation rigoureuse des priorités peut en fait renforcer la confiance des investisseurs... La conversation internationale s'éloigne de plus en plus de la question « Quelle est l'ampleur des annonces ? » à « Dans quelle mesure le modèle d'exécution est-il crédible ? »

Fermer le robinet

La réévaluation de Vision 2030 était déjà en cours avant la guerre entre les États-Unis, Israël et l'Iran. Le conflit a bouleversé le statu quo dans la région du Golfe et a suscité des doutes quant à la stratégie des Émirats arabes unis visant à devenir une plaque tournante commerciale et touristique du monde, stratégie que l'Arabie saoudite souhaitait clairement non seulement imiter mais surpasser.

Szalai affirme qu'à peine quelques mois après son recalibrage, la guerre a semé une nouvelle confusion quant à l'orientation future de Vision 2030.

« Avant la guerre, les principaux domaines dans lesquels les Saoudiens souhaitaient investir davantage étaient l'IA et divers autres projets importants tels que le tourisme, l'industrie manufacturière et minière, ainsi que certaines industries locales. Mais tous ces secteurs ont été gravement touchés par la guerre, à l'exception de l'industrie minière.

« Avant la guerre, le message principal était que Neom va désormais être redéfini comme une plaque tournante pour les industries axées sur l'IA. Ce qui est logique dans le contexte de la guerre, bien sûr, mais cela montre que le message principal change tous les mois. Et cela indique une certaine confusion stratégique. Mais c'est aussi un signe positif dans la mesure où les responsables saoudiens savent qu'ils doivent élaborer un nouveau plan. »

Vision 2030 a contribué à l'émergence d'une Arabie Saoudite différente, que certains célébrent et que condamnent d'autres.

Mais si la transformation reposait sur trois piliers, il reste encore un long chemin à parcourir.

Politiquement, la dissidence est punie plus sévèrement que jamais.

Sur le plan social, de grands changements se sont produits, de sorte que l'atmosphère même de la vie dans une ville comme Riyad s'est transformée. Cela a augmenté les sommes que les Saoudiens eux-mêmes dépensent dans le pays pour une vaste gamme de divertissements qui n'existaient tout simplement pas il y a 20 ans.

Sur le plan économique, les mégaprojets de Vision 2030 visaient à faire enfin avancer le pays vers un avenir où les investissements privés et étrangers seraient à la hauteur de l'immense richesse pétrolière de l'État. Cela ne s'est que partiellement concrétisé.

Pour les dirigeants saoudiens, cela a bien sûr été présenté comme une réussite, même si ce n'est pas à l'échelle initialement envisagée. Même si MBS aimerait être considéré comme un visionnaire, il semble clair que lui et son entourage veulent également paraître aussi pratiques et pragmatiques lorsque cela est nécessaire.

Ils ne sont pas responsables devant le peuple saoudien des milliards de dollars qui ont été dépensés pour des projets qui n'existent peut-être plus que sur Internet. Pour autant que l'on puisse en juger, la popularité du prince héritier reste élevée auprès des jeunes Saoudiens. Cela permet de jeter à la poubelle des mégaprojets tels que The Cube comme s'il s'agissait de vieux papiers, ce qui, dans le cas de The Cube, n'est peut-être pas loin de la vérité.

Les grands acteurs du monde du sport, du divertissement, de l'art et au-delà qui dépendent de plus en plus de l'argent saoudien sont aujourd'hui confrontés à une nouvelle réalité dans laquelle le robinet ne fait que couler à goutte ou a été fermé.

Certains de ces projets, comme le LIV Golf Tour, n'ont jamais semblé aboutir au départ, selon Ellen R Wald. « La question est de savoir quelle était leur stratégie à l'origine. ... Je veux dire qu'ils n'ont probablement pas dépensé autant d'argent, juste pour les relations publiques. Ce serait fou. »

Crédit d'image en haut de la page : AFP/Getty

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.