Donner aux bébés plus de temps pour grandir - De l'espoir grâce à un premier traitement visant à enrayer une complication mortelle de la grossesse

"Sans ce traitement, je pense qu'il serait né plus tôt et qu'il lui serait beaucoup plus difficile de démarrer la vie", explique Maria Patzwald.

Lorsque la jeune femme de 38 ans est tombée enceinte de son deuxième enfant, elle n'avait initialement aucune inquiétude. "C'était toujours OK, jusqu'à ce que ça ne le soit plus", confie-t-elle à la BBC World Service.

Puis, alors qu'elle était enceinte de 32 semaines, Maria a reçu un diagnostic de prééclampsie, une complication potentiellement fatale caractérisée par une hypertension artérielle, et on lui a dit qu'elle devait rester à l'hôpital jusqu'à l'accouchement.

Alors qu'elle attendait l'arrivée de son fils, elle a été recrutée comme l'une des 16 femmes participant à un essai novateur d'une technique qui, selon les scientifiques, pourrait permettre de traiter pour la première fois la cause première de la maladie.

La prééclampsie est responsable de la mort de plus de 70 000 mères et de 500 000 bébés dans le monde chaque année, ainsi que d'autres affections liées à l'hypertension artérielle.

Malgré sa prévalence, le traitement stagne depuis des décennies, les médecins n'étant pas en mesure d'arrêter la maladie une fois qu'elle a débuté. Le seul remède reste l'accouchement.

Dans le cadre de cet essai à un stade précoce, des scientifiques américains ont ciblé une protéine qui, selon eux, pourrait être à l'origine de la prééclampsie, afin de déterminer si le fait de l'éliminer physiquement du sang de la mère pouvait améliorer son état et prolonger sa grossesse en toute sécurité.

En moyenne, ils ont découvert que les 16 femmes atteintes d'une prééclampsie grave et prématurée avaient prolongé leur grossesse de 10 jours sans avoir d'impact négatif sur elles ou sur leur bébé, en publiant leurs résultats dans la revue Nature Medicine.

Pour Maria, cela signifie que son fils Bennet est né à 34 semaines, une étape importante de la grossesse qui donne aux bébés prématurés de meilleures chances de survie.

Thérapie de filtration du sang

Bien que les scientifiques ne le sachent pas avec certitude, les recherches suggèrent que la prééclampsie se produit lorsque le placenta se forme anormalement, modifiant la circulation sanguine et interférant avec le contrôle normal de la pression artérielle de la mère.

L'hypertension artérielle qu'elle provoque peut entraîner des accidents vasculaires cérébraux et des lésions organiques.

Généralement développé après 20 semaines de grossesse ou peu après l'accouchement, elle peut être détectée lors de contrôles prénatals de routine de la tension artérielle et d'analyses d'urine.

Les autres symptômes incluent des maux de tête sévères qui ne disparaissent pas avec de simples analgésiques, des problèmes de vision, des douleurs sous les côtes, un gonflement soudain du visage, des mains ou des pieds, des brûlures d'estomac qui ne disparaissent pas avec des médicaments contre les brûlures d'estomac et des vomissements.

Cet essai, mené par une équipe du centre médical américain Cedars-Sinai et dirigé par les professeurs Ravi Thadhani et Ananth Karumanchim, a consisté à prélever du sang sur les femmes, à filtrer une protéine appelée sFlt-1 qui, selon eux, est à l'origine de la maladie et à la renvoyer dans l'organisme selon un processus similaire à la dialyse rénale.

Bien que les mères diagnostiquées puissent recevoir des médicaments pour prévenir les crises et contrôler leur tension artérielle, la maladie ne peut être guérie qu'en accouchant, mais un accouchement prématuré présente des risques pour le bébé.

Certains participants, comme Maria d'Allemagne, ont participé à plusieurs séances au cours de l'essai. Le traitement a permis à son bébé de bénéficier de deux semaines supplémentaires cruciales de croissance.

"Si un bébé naît au cours de la 34e semaine ou plus tard, les chances qu'il n'ait pas de problèmes de santé ou d'effets durables sont bien moindres", a-t-elle déclaré. "Cela a été un très grand soulagement", ajoute-t-elle.

L'auteur de l'étude pense que le traitement a le potentiel de prolonger encore les grossesses.

"L'objectif est en fait de commencer beaucoup plus tôt et de faire plus de traitements... Si nous commençons plus tôt, nous pouvons potentiellement [prolonger la grossesse] de plusieurs semaines", ajoute Thadhani.

La "grande inconnue"

"Il s'agit d'une étude initiale très intéressante", explique la professeure Asma Khalil, obstétricienne consultante au St George's Hospital de Londres. Elle ajoute qu'un traitement qui pourrait cibler le moteur biologique de la maladie était "particulièrement prometteur".

"Pour les femmes qui développent une prééclampsie sévère très prématurément, le simple fait de gagner quelques jours supplémentaires en toute sécurité peut être extrêmement important pour le bébé", poursuit-elle, tout en ajoutant que des essais aléatoires beaucoup plus importants étaient nécessaires.

Tout en reconnaissant que le processus est intelligent, la question de savoir si la filtration du sang est réellement sûre pour les mères et les bébés reste une "grande inconnue", car l'essai était si restreint, explique Andrew Shennen, président de l'association caritative Action on Pre-Eclampsia et professeur de santé maternelle et foetale au King's College de Londres.

La plupart des femmes qui décèdent des suites d'une prééclampsie vivent dans des pays à faible revenu où l'accès aux soins de santé est limité, indique-t-il. Il est peu probable que ces femmes bénéficient d'une technologie de filtration du sang "assez technique", et nombre d'entre elles pourraient être sauvées grâce à des traitements préexistants, ajoute-t-il.

"Nous disposons de la technologie qui nous permettra de faire la différence demain si nous nous contentons de mieux faire certaines choses de base", souligne-t-il.

Thadhani soutient toutefois que l'équipement nécessaire pour filtrer le sang est très similaire à celui des appareils de dialyse rénale, ajoutant qu'il est "très possible" que des cliniques mal dotées puissent reconfigurer ces appareils pour traiter la prééclampsie.

"Quelque chose dont je peux être fier"

Thadhani affirme qu'une étude plus approfondie sur le traitement devrait commencer au début de l'année prochaine, et il est optimiste qu'elle pourrait être menée en clinique dans les trois à cinq prochaines années.

"Nous ne serions pas ici aujourd'hui sans les femmes courageuses qui ont accepté de participer... [ils] sont vraiment les héros de cette histoire, cela ne fait aucun doute", ajoute-t-il.

Maria dit que c'est "un peu époustouflant" de penser que la petite étude à laquelle elle a participé pourrait aider les mères et les bébés, car elle venait d'être reconnaissante de cette opportunité.

"Il y a quelques jours, j'en ai parlé à un groupe de mères et ils m'ont remerciée d'avoir eu le courage de participer et d'avoir contribué à augmenter les chances de survie des bébés et des mères", raconte-t-elle.

"Puis j'ai réalisé que je pouvais aussi être fière de cela."

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.