「就像恐怖電影一樣」：曾現蹤台灣的「食腦」微生物或會蔓延全球

那原本應該是一趟充滿歡樂的哥斯達黎加（Costa Rica）合家歡假期，但短短幾天後，史蒂夫·斯梅爾斯基（Steve Smelski）守在兒子病床旁，在深切治療部哀悼獨子的離世。

當時11歲的喬丹（Jordan）死於由福氏耐格里原蟲（Naegleria fowleri；福氏內格里阿米巴原蟲）引起的腦部感染。這種原蟲更常被稱為「食腦變形蟲」。

這種變形蟲通常存在於溫暖的湖泊、溫泉及廢棄泳池中。當人們跳入水中時，它會經由鼻孔進入人體，並迅速開始攻擊腦組織。

67歲的史蒂夫向BBC國際部（BBC World Service）表示：「喬丹只游了一天泳，就那麼一次，而現在他已經不在了。」

去年，印度確認逾200宗福氏耐格里原蟲感染病例，成為全球有紀錄以來規模最大的爆發，而近月來當地仍持續出現新病例。此前，全球累計確認的病例還不到500宗。

這次疫情再度引發研究人員關注。他們指出，這種生物正開始在過去鮮少發現其蹤跡的地方被檢測出來。

英國肯特大學（University of Kent）分子寄生蟲學家阿納斯塔西奧斯·察烏西斯博士（Dr Anastasios Tsaousis）表示：「我認為未來病例將會增加。我們將在全球各地看到它。」

「它會奪走你的思想」

來自美國佛羅里達州（Florida）的史蒂夫回憶說，在哥斯達黎加一家酒店附近的天然溫泉裏，他和兒子花了幾個小時玩水上滑梯。之後，喬丹開始出現頭痛症狀。

返美後，疼痛愈發嚴重，喬丹開始嘔吐。他的父母決定送他到當地醫院求診，但他隨後開始出現幻覺，並告訴父母自己看見昆蟲在天花板上爬行。

史蒂夫回憶道：「他看著我們，但已經不知道我們是誰。我甚至不認為他知道自己是誰。」

當醫生急忙查找病因時，喬丹突然抽搐，被送入深切治療部，其後不幸離世。

史蒂夫說：「從游泳那天算起，七天半後他就走了。他之前完全沒有任何健康問題，非常健康。」

喬丹死於「原發性阿米巴腦膜腦炎」（Primary Amoebic Meningoencephalitis, PAM），這是一種由福氏耐格里原蟲引發的腦部感染。

與許多PAM患者一樣，喬丹最初被認為患上腦膜炎，因為兩種疾病在早期階段的症狀十分相似。

等到醫生弄清楚病因時，為時已晚。感染已引發嚴重腦水腫，造成不可逆轉的損害。

史蒂夫說：「它會奪走你的思想，奪走你的思考能力，也奪走你之所以成為你的那些東西。」

「食腦變形蟲」為何開始出現在新的地方？

根據2025年發表於《感染與公共衛生期刊》（Journal of Infection and Public Health）的一篇綜述，1962年至2023年間，全球共通報488宗病例，其中大部分發生在美國南部各州、巴基斯坦及澳洲。約97%的患者死亡。

然而在過去20年間，越來越多病例是在北半球國家被發現，包括意大利及比利時。

過去15年來，美國較寒冷的北部州份，包括明尼蘇達州（Minnesota），也出現新感染個案。去年，斯洛伐克則記錄了首宗確診的福氏耐格里原蟲感染病例。

此外，病例亦開始與傳統上較少聯想到這種變形蟲的場所相關。

在台灣，一名男子於2023年在室內衝浪設施接觸福氏耐格里原蟲後死亡。同年在美國，一名幼童因接觸受污染的戲水設施而感染致死。

隨著氣候變化令湖泊和池塘水溫持續升高，這種變形蟲正開始擴展至過去因過於寒冷而不利其生存的地區。

察烏西斯博士說：「當水溫變高時，它會變得更加活躍。與此同時，人們進行休閒水上活動時受到感染的機率也會增加。」

他表示，目前毋須恐慌，但民眾應對不斷增加的風險保持警覺。

此外，他認為科學家如今已更擅長檢測這種變形蟲，這或許也是病例紀錄增加的原因之一。

察烏西斯表示：「我的假設是，病例數字過去可能一直很高，只是現在我們懂得如何檢測，因此才意識到這些數字正在增加。」

為何兒童風險更高？

專家指出，兒童比成年人更容易感染福氏耐格里原蟲。

澳洲西悉尼大學（Western Sydney University）水科學專家伊恩·賴特教授（Prof Ian Wright）表示：「感染這種疾病的人，最常見的年齡是12歲，因為孩子們喜歡在溫暖的水中嬉戲。這實在太殘酷了。」

一些科學家亦認為，兒童鼻腔與大腦之間的屏障可能較容易被這種變形蟲穿越，因此感染風險更高。

賴特說：「這就像一場噩夢、一部恐怖電影，或者一部史蒂芬·金（Stephen King）的小說。」

「感染的機率非常低，但如果真的感染了，你可能會死亡。」

若能及早發現，醫生會嘗試使用多種藥物聯合治療，並採取措施減少腦部腫脹。然而，成功存活的情況仍極為罕見。

不過，印度南部、熱門旅遊地喀拉拉邦（Kerala）最近一次疫情，卻挑戰了人們對這種疾病致命性的既有認知。

根據發表於《通訊醫學》期刊（Communications Medicine）的最新研究，在超過200名已知治療結果的患者中，逾半數最終存活——遠高於歷史上約3%的存活率。

研究結果顯示，由食腦變形蟲引起的感染或許不像過去想像的那樣無法治療。

研究團隊指出，更早診斷、醫護人員認知提高，以及更一致的治療流程，可能都是治療成效改善的重要因素。

如何保護自己

除了戲水之外，福氏耐格里原蟲亦可透過鼻腔沖洗裝置進入人體。這類長嘴瓶通常用於緩解感冒、鼻竇感染或過敏症狀。

去年，美國德克薩斯州（Texas）一名原本健康的71歲女子，在使用房車（露營車）中的自來水填充此類裝置後，於兩週內死亡。

宗教儀式中的鼻腔清洗也可能帶來風險，例如伊斯蘭教，以及源自印度的整體醫學體系阿育吠陀（Ayurveda）中的相關做法。

不過，民眾可透過一些簡單措施，進一步降低本來已十分微小的感染風險。

美國疾病控制與預防中心（CDC）建議，進行鼻腔沖洗時應使用無菌水、蒸餾水，或曾煮沸後冷卻的水，因為受污染的自來水曾與罕見感染個案有關。

在溫暖淡水中游泳時，該機構建議盡量避免水被強行沖入鼻腔。方法包括潛水或跳入水中時捏住鼻子，或使用鼻夾。

賴特說：「如果有疑慮，那就不要把頭浸到水裏。」