Pesawat Pan Am yang hilang 74 tahun silam ditemukan di dasar laut – Mengapa kecelakaan itu mengubah standar keselamatan penerbangan?

"Hadirin sekalian, selamat datang di penerbangan menuju (...). Sebelum lepas landas, kami meminta perhatian penuh Anda sejenak untuk menyimak instruksi keselamatan."

Sekarang, pengumuman di atas terdengar lazim saat penumpang di dalam pesawat, baik hendak memulai liburan, perjalanan bisnis, atau sekadar pulang ke rumah.

Instruksi dari awak kabin dilanjutkan dengan mengingatkan penumpang agar menggunakan sabuk pengaman, tidak merebahkan kursi saat lepas landas maupun pendaratan.

Lalu, informasi lain diberikan seperti letak pintu darurat, jaket pelampung, serta cara menggunakannya jika terjadi pendaratan di air.

Tapi prosedur keselamatan ini dulunya tak pernah disiarkan ke penumpang, sampai insiden kecelakaan pesawat mematikan pada 1952 di Pulau Puerto Rico, mengubah banyak hal.

Tragedi yang menewaskan 52 orang itu kembali menjadi sorotan lebih dari tujuh dekade kemudian, setelah sekelompok penjelajah dan ilmuwan menemukan bangkai pesawat tersebut di dasar Samudra Atlantik.

Menurut Air/Sea Heritage Foundation, bangkai pesawat DC-4 milik maskapai Pan Am Amerika Serikat yang kini sudah tidak beroperasi itu ditemukan pada 2 Juni 2026 sekitar pukul 19.00 waktu setempat.

Pencarian yang berhasil menemukan pesawat tersebut melibatkan organisasi itu, perusahaan eksplorasi Deep Sea Vision (DSV) dan Eco Minerals, serta jaringan televisi Amerika Serikat, Discovery Channel.

Tragedi Jumat Agung

Kecelakaan Penerbangan 526A hingga kini masih tercatat sebagai salah satu bencana udara terburuk dalam sejarah Puerto Rico.

Pada 11 April 1952, yang bertepatan dengan Jumat Agung, sebanyak 64 penumpang, termasuk enam anak-anak, serta lima awak berada di dalam Clipper Endeavour, pesawat DC-4 bermesin empat baling-baling yang ukurannya sebanding dengan Boeing 737 modern.

Pesawat tersebut lepas landas dari Bandara Isla Grande di San Juan menuju New York, yang kini dilayani oleh Bandara John F. Kennedy.

Namun, beberapa jam kemudian, hari itu akan dikenang dalam sejarah pulau tersebut sebagai "Tragedi Jumat Agung".

Pesawat mengudara pada pukul 12.11 siang. Tapi, hanya beberapa menit setelah lepas landas, mesin nomor tiga mulai mengalami gangguan, disusul mesin nomor empat.

Menghadapi kondisi pesawat yang terus kehilangan ketinggian, Kapten John C. Burn membatalkan rencana awalnya untuk kembali ke bandara.

Menurut laporan investigasi kecelakaan yang diperoleh BBC Mundo, sang pilot kemudian memutuskan mengarahkan pesawat ke wilayah pesisir. Tujuannya, menghindari kemungkinan mendarat darurat di kawasan berpenduduk atau di atas terumbu karang.

Pada akhirnya, Burn memilih melakukan pendaratan darurat di permukaan laut (ditching).

Menurut artikel yang diterbitkan Pan Am Historical Foundation, sang kapten memiliki pengalaman luas dalam penerbangan lintas samudra dan terbiasa melakukan manuver di atas perairan.

Pengalaman itu diperoleh karena Pan Am selama bertahun-tahun mengoperasikan pesawat amfibi pada rute-rute internasionalnya pada dekade-dekade sebelumnya.

Meski manuver tersebut mengandung risiko sangat besar dan bagian ekor pesawat terlepas setelah menghantam permukaan air, seluruh penumpang dan awak pesawat pada awalnya berhasil selamat dari benturan itu.

Badai sempurna yang berujung maut

Namun, rasa lega itu tidak berlangsung lama.

Dengan badan pesawat yang retak, air laut dengan cepat membanjiri kabin dan kurang dari tiga menit setelah menghantam permukaan laut, pesawat itu karam, menyeret 52 orang ke dasar laut.

Hanya 39 jenazah yang berhasil ditemukan.

Apa yang sebenarnya terjadi?

Penyelidikan yang dilakukan Dewan Aeronautika Sipil Amerika Serikat, pendahulu Federal Aviation Administration (FAA) saat ini, menyimpulkan kecelakaan tersebut dipicu kerusakan mekanis pada mesin yang tidak ditangani tepat waktu.

Dalam penerbangan sebelumnya, seorang kapten lain disebutkan telah melaporkan adanya masalah pada pesawat itu.

Namun, para penyelidik menyimpulkan, tragedi itu diperparah sejumlah faktor lain, termasuk hambatan bahasa, tidak adanya instruksi yang jelas bagi penumpang, serta ketiadaan prosedur evakuasi yang memadai.

"Setiap penumpang memiliki jaket pelampung yang disimpan di dalam kantong pada bagian belakang masing-masing kursi," demikian disebutkan dalam laporan yang diterbitkan pada September 1952.

"Di atas setiap kantong terdapat petunjuk dalam bahasa Inggris dan Spanyol yang menunjukkan lokasi jaket pelampung tersebut," lanjut laporan setebal 13 halaman itu.

Namun, kesaksian para penyintas mengungkapkan, "sebelum pendaratan darurat di laut, tidak ada satu pun awak kabin yang memberi tahu penumpang mengenai lokasi jaket pelampung maupun cara menggunakannya."

"Akibatnya, terjadi kebingungan yang cukup besar," tulis para penyelidik.

Baca Juga:

Mereka mengakui ketiadaan instruksi membuat banyak penumpang tidak mengetahui apa yang harus dilakukan untuk menyelamatkan diri.

Keadaan diperburuk oleh fakta bahwa hanya satu dari tiga rakit penyelamat tiup yang dapat mengembang dengan sempurna. Rakit tersebut kemudian dinaiki kopilot, dua pramugari, dan tiga penumpang.

Sementara itu, sang kapten bersama 10 penyintas lainnya bertahan mengapung di laut selama hampir satu jam hingga akhirnya diselamatkan petugas Penjaga Pantai Amerika Serikat.

Para penyelidik juga menemukan bahwa penyimpanan rakit penyelamat di kompartemen di belakang kokpit menyulitkan akses pada saat-saat kritis dan kemungkinan turut berkontribusi terhadap tingginya jumlah korban jiwa.

"Jika lebih banyak rakit penyelamat yang mudah dijangkau, nyawa tambahan mungkin dapat diselamatkan," demikian bunyi laporan tersebut.

"Dewan menyimpulkan, kemungkinan lebih banyak nyawa dapat diselamatkan apabila para penumpang telah menerima instruksi sebelumnya mengenai lokasi dan cara penggunaan jaket pelampung," tegas laporan itu.

Berdasarkan temuan tersebut, lembaga investigasi merekomendasikan agar jaket pelampung dan rakit penyelamat disimpan di lokasi yang mudah diakses serta dapat digunakan dengan cepat saat evakuasi darurat.

Selain itu, lembaga tersebut mengusulkan agar maskapai yang mengoperasikan penerbangan jarak jauh di atas perairan diwajibkan memberikan penjelasan lisan kepada penumpang mengenai lokasi jaket pelampung, cara penggunaannya yang benar, letak pintu darurat, serta lokasi rakit penyelamat.

"Penjelasan ini harus mencakup demonstrasi praktis mengenai cara mengenakan jaket pelampung dengan benar," demikian rekomendasi yang tercantum dalam laporan itu.

Rekomendasi tersebut kemudian diterima otoritas Amerika Serikat dan dimasukkan ke dalam regulasi penerbangan sipil pada 1965.

Seiring waktu, aturan itu berkembang menjadi standar keselamatan yang diadopsi oleh sebagian besar industri penerbangan dunia.

"Insiden ini menjadi katalis yang mendorong berbagai perbaikan keselamatan, termasuk penggunaan perlengkapan apung yang lebih baik serta sesi pengarahan keselamatan sebelum penerbangan," kata John Cox, pilot sekaligus pakar keselamatan penerbangan, seperti dikutip harian Inggris The Guardian.

Otoritas Penerbangan Sipil Inggris (CAA) juga mengatakan kepada BBC Mundo, investigasi kecelakaan Pan Am di Puerto Rico pada 1952 mengungkap sejumlah persoalan yang berkaitan langsung dengan langkah-langkah keselamatan yang kini menjadi praktik umum dalam penerbangan sipil.

"Saat ini, penumpang secara rutin menerima pengarahan keselamatan sebelum keberangkatan yang mencakup peralatan darurat, prosedur keselamatan, dan lokasi pintu keluar darurat, termasuk petunjuk penggunaan jaket pelampung jika diperlukan," kata CAA.

Operasi pencarian yang rumit

Mengapa dibutuhkan waktu lebih dari tujuh dekade untuk menemukan pesawat tersebut?

Ada beberapa alasan.

"Clipper Endeavour hilang pada 1952, sehingga tidak ada catatan radar maupun data GPS yang memungkinkan kami mengetahui secara pasti lokasi kecelakaan itu," kata Russ Matthews, Presiden Air/Sea Heritage Foundation, kepada BBC Mundo.

"Berkat kesaksian para penyintas dan saksi mata, kami memiliki gambaran yang cukup jelas mengenai area umum lokasi kecelakaan. Namun, informasi tersebut tetap hanya berupa perkiraan yang didasarkan pada bukti-bukti yang tersedia," tambahnya.

Matthews juga menyebut kedalaman lokasi bangkai pesawat sebagai salah satu tantangan terbesar dalam pencarian.

Sisa-sisa DC-4 itu berada sekitar 600 meter di bawah permukaan Samudra Atlantik.

Namun, kemajuan teknologi dalam beberapa tahun terakhir memungkinkan tim pencari mengatasi berbagai hambatan yang selama bertahun-tahun membuat pesawat tersebut tak dapat ditemukan.

Deep Sea Vision, perusahaan yang bergerak di bidang eksplorasi bawah laut dan pertambangan, mengembangkan drone bawah air yang dilengkapi sensor canggih.

Perangkat itu mampu memindai area dasar laut yang sangat luas hingga kedalaman 6.000 meter dan dapat tetap beroperasi di bawah air selama empat hari berturut-turut.

"Ini menjadi titik balik dalam pencarian, dan hasilnya berbicara dengan sendirinya," ujar Matthews.

Identifikasi definitif terhadap bangkai DC-4 dilakukan melalui studi fotografi terhadap lokasi kecelakaan.

Gambar-gambar yang diperoleh memperlihatkan dengan jelas logo Pan Am yang ikonik berupa sayap serta nama pesawat yang masih dapat dibaca pada badan pesawat.

Meski mengalami kerusakan, sebagian besar struktur pesawat masih utuh dan berada dalam kondisi yang relatif terawat.

Penemuan ini juga dapat memberikan harapan baru bagi keluarga korban kecelakaan udara lainnya, termasuk keluarga penumpang dan awak Malaysia Airlines Penerbangan MH370 yang hilang lebih dari 12 tahun lalu dengan 239 orang di dalamnya.