Ano passado, para primeira partida da semi-final contra a Internazionale, os espanhóis tiveram que viajar de ônibus de Barcelona a Milão, pois a erupção de um outro vulcão islandês praticamente paralisou todo o tráfego aéreo no continente europeu.

Desta vez o técnico Pep Guardiola não quer correr o risco de atrapalhar a concentração do time. Em 2010, o Barcelona perdeu o jogo de ida por 3 a 1, o que acabou sendo fundamental para a eliminação da equipe catalã.

Concentração também parece ser a maior preocupação do técnico do Manchester United, Alex Ferguson para a final de sábado.

Ele disse que o time não pode repetir o erro da final de 2009, em Roma, quando perdeu por 2 a 0 para o mesmo Barcelona, com gols de Samuel Eto´o e Lionel Messi.

Ferguson acredita que seu time se confudiu na marcação de Messi quando ele voltava para defender, e acabou dando muita liberdade ao argentino.

"Nesta partida temos que nos concentrar naquilo que fazemos bem que é defender e atacar com a mesma eficiência."

O Barcelona é considerado o time que melhor executa a marcação desde o ataque, fazendo disso um dos pontos mais fortes do esquema de Guardiola. Pelo visto, Alex Ferguson tem alguma estratégia em mente para tentar complicar a vida dos catalães.

Na verdade os dois times têm níveis de eficiência e ofensividade bem semlhantes. Em números, eles chegam praticamente iguais à final, com uma pequena vantagem para o Barcelona, que pode ser confirmada por um ligeiro favoritismo, de acordo com a cotação das casas de apostas de Londres, provavelmente pela melhor campanha nesta temporada.

Os dois conquistaram o campeonato em seus países e perderam a Copa nacional. Nas 38 partidas do campeonato espanhol, o Barcelona conseguiu acumular 96 pontos ganhos, resultado de 30 vitórias, 6 empates e apenas 2 derrotas. A equipe marcou 95 gols e sofreu 21.

Em idênticos 38 jogos disputados pelo campeonato inglês, o Manchester United venceu 23, empatou 11 e perdeu 4 vezes. O time de Ferguson marcou 78 gols e sofreu 37.

Messi foi o artilheiro do Barcelona na temporada tendo marcado 31 gols apenas no campeonato espanhol, o que o deixou atrás de Cristiano Ronaldo do Real Madrid que marcou 41 vezes.

Pelo Manchester, o búlgado Dimitar Berbatov, acabou dividindo a liderança da artilharia do campeonato com o argentino Carlos Tévez, do rival Manchester City.

Outra semelhança é o programa de revelação de craques dos dois clubes. Tanto Manchester United quanto Barcelona economizam e lucram milhões com a revelação e promoção de talentos (veja infográfico abaixo).

Os exemplos são muitos: Beckham, Scholes, Giggs, Neville, Brown, Evans, O´Shea, Xavi, Iniesta, Valdés, Pedro, Puyol, Busquets, Messi, Bojan e Thiago, são alguns deles.

O sucesso no campo acaba se transformando em sucesso financeiro colocando Man United e Barcelona no topo das listas dos clubes mais ricos do mundo. No infográfico pode se ter uma ideia dos números envolvidos.

Não importa o ângulo usado para analisar a campanha e o sucesso dos dois times. Todos eles nos levam a acreditar que no sábado assistiremos a um jogão de futebol.

Só espero que a glória e o prêmio dado pela Uefa pelo título do torneio interclubes com mais prestígio, maior audiência de TV, maior público nos estádios e mais rentável do mundo, não acabem fazendo os técnicos abrirem mão da ofensividade e se trancarem numa retranca que enfeia o jogo e empobrece o futebol.

Ambos só precisam de um simples empate em uma das partidas restantes (3 na Espanha e 2 na Inglaterra) para que seus torcedores possam soltar o grito de C-A-M-P-E-Ã-O!!!! nacional.

Os dois clubes podem agora poupar seus principais jogadores para a grande finalíssima da Liga dos Campeões que será jogada aqui em Wembley no dia 28.

Com uma campanha menos regular do que a do Barcelona, o Manchester United conseguiu chegar muito perto da 19ª taça de campeão inglês, e, se o óbvio se confirmar, passará a ser o time mais bem sucedido do país, superando o Liverpool que acumula 18 títulos.

O mais impressionante é que 12 desses títulos foram conseguidos de 1992 até aqui, ou seja, em 19 anos. Todos sob a batuta de Sir Alex Ferguson, o técnico escocês que dirige o Man-U há 25 temporadas.

Não é a toa que seu colega do Barcelona, Pep Guardiola, não para de elogiá-lo. Para Guardiola, Alex Ferguson é o melhor técnico do mundo, fato confirmado, segundo ele, pela capacidade do escocês de renovar o time, mantendo o Manchester no topo há tanto tempo.

Ferguson retribui, confessando ser admirador de Guardiola e não perde oportunidade para elogiar a qualidade do futebol praticado pelo Barça, que diz ser o melhor time do mundo.

Ambos os times têm muita qualidade e poucos defeitos. Ambos são super ofensivos sem descuidar da defesa.

Os números do Barça são impressionantes. Messi já fez mais de 50 gols na temporada. O time acumula 91 pontos ganhos em 35 jogos do campeonato espanhol tendo marcado 91 gols sofrendo apenas 19 na competição.

Mas que ninguém descarte o time inglês na final do dia 28, principalmente jogando em casa. A astúcia de Sir Alex faz o time se fechar na defesa e sair em contra-ataques velozes e muito perigosos com a mesma eficiência.

Pelo meu lado fico com o Barcelona, não só pela regularidade demonstrada na temporada, mas também pela trajetória mais difícil que teve na Liga dos Campeões e principalmente por ter Xavi, Iniesta e Messi.

Mas é uma grande ilusão pensar que pode entrar no Camp Nou, se trancar na defesa e segurar o Barcelona por 90 minutos, mantendo o placar sem gols para garantir a classificação para as quartas-de-final da Liga dos Campões.

A pequena vantagem do Arsenal tinha sido assegurada pela vitória de 2 a 1 obtida na partida de ida disputada em Londres.

Mas a postura defensiva em campo fez com que o time inglês fosse totalmente envolvido pelo interminável toque de bola do Barcelona, principalmente depois da expulsão do atacante holandês Van Persie, no começo do segundo tempo.

Não acredito que o Barcelona deixasse de se classificar se Van Persie não tivesse recebido o segundo cartão amarelo por ter chutado a bola depois do juiz ter apitado impedimento. Mas, claro que jogando contra 10 ficou mais fácil ainda e o placar final de 3 a 1 foi pouco pelo que se viu.

A verdade é que só deu Barcelona. Os números da partida dão uma boa ideia do domínio catalão.

Enquanto o Barcelona teve 19 "tentativas de gol" (muitas delas que terminaram cara a cara com o goleiro Almunia) o Arsenal não teve nenhuma. O gol do time inglês foi marcado contra pelo meio-campo improvisado de zagueiro de área, Sergio Busquets.

Após a partida, o técnico do Arsenal, Arsene Wenger, disse ironicamente que o Barça deveria dar parabéns ao juiz, sugerindo que a vitória se devia à expulsão de Van Persie.

O técnico do Barcelona, Pep Guardiola, retrucou dizendo que essa era apenas uma forma de se analisar o resultado, mas que ele preferia entender a vitória a partir do domínio de seu time.

Exagerando a estatística, Guardiola acrescentou que em nenhum momento do jogo, o Arsenal conseguiu trocar mais de três passes sem ter a bola roubada por um jogador do Barça.

Já há quem diga que esse Barcelona é o melhor time de todos os tempos.

Inegavelmente, a equipe de Guardiola tem uma mentalidade que une coletivo à competição total, com os jogadores mostrando a mesma disposição para atacar e defender.

A excelente forma do time e o ótimo entendimento entre Xavi, Iniesta, Messi e Daniel Alves garantem que novos títulos virão.

Mas será que a eficiência já supera a de times lendários como o Santos de Pelé, o Real Madrid de Di Stefano e Puskas, o Bayern de Beckembauer e o Ajax de Cruyff?

Tem sido assim historicamente. Foi assim no Egito e acabou sendo assim no Corinthians.

Finalmente, Ronaldo, o "Fenômeno", anunciou que cansou, que não dá mais, e resolveu parar de jogar futebol profissionalmente.

Vai agora curtir as merecidas honras de ídolo imortal, "monstro sagrado", como diria um cronista-poeta.

Deixa no futebol internacional marcas difíceis de serem superadas. Foi três vezes eleito melhor jogador do mundo pela Fifa.

Até hoje ainda é o maior goleador do Barcelona em uma só temporada, apesar de toda a magia de Lionel Messi.

Ninguém fez mais gols do que ele nas Copas do Mundo. É o segundo maior artilheiro da seleção brasileira atrás apenas de Pelé. Penta-campeão em 2002. E por aí vai.

Vai saborear também os frutos do gordo contrato de publicidade que mantém com a fabricante do material esportivo que usa.

Segundo o próprio Ronaldo declarou em entrevista na TV, o contrato continua válido por 10 anos após a aposentadoria. Será que isso pesou na decisão de levar a carreira até muito além do que o juízo aconselhava?

Provavelmente nunca saberemos. A versão oficial é de que o corpo não corresponde mais aos comandos geniais do cérebro.

Para boa parte da torcida do Corinthians, o resultado final dessa dicotomia entre cérebro e músculo eram movimentos patéticos e letárgicos que muito pouco relembram o craque que brilhou nos campos da Europa.

Se no começo a fórmula fez sucesso pela fama do ídolo, no final se tornou um fardo muito pesado para o resto do time carregar.

O ponto de ruptura com a torcida teria sido a saída precoce da Libertadores com um empate em casa contra o fraco Tolima e a derrota de 2 a 0 na partida de volta na Colômbia. Protestos e revolta dos torcedores deram a conta da insatisfação.

Na verdade, o casamento com a parte mais apaixonada da Fiel já tinha acabado há mais tempo. Possivelmente, a tolerância terminou no ano passado. Em 2010, Ronaldo entrou em campo em apenas 26, das mais de 60 vezes que o Corinthians jogou.

Dizem que também está cansado de receber ameaças de torcedores idiotizados pela paixão ao clube, que se estendem a membros de sua família.

Mas segundo os mais céticos, ao se aposentar dos gramados aos 34 anos Ronaldo volta a tomar uma astuta decisão empresarial.

Assim como fez quando decidiu explorar comercialmente a parceria com o Corinthians que rendeu alguns milhões para clube, jogador e agentes diversos, Ronaldo agora estaria tentando preservar a imagem de ídolo antes que ela se deteriore, para continuar promovendo marcas a eles vinculadas em eventos a que for convidado.

Uma coisa é fato, com ele a camisa do Corinthians passou a ser a sexta mais rentável do mundo.

Mas por melhor que ele seja como homem de negócios jamais chegará perto do que foi como jogador, como o craque fenomenal que enloqueceu zagueiros nos campeonatos mais disputados do planeta.

Com a aposentadoria ele espera poder fazer com que a torcida lembre apenas daquelas jogadas fabulosas, das arrancadas em velocidade rumo ao gol e dos títulos conseguidos.

Ficando todo o resto irrelevante, incluindo as inúmeras contusões, os grandes e sensacionais escândalos, a final da Copa de 98 e o triste fim de jogador fora de forma, gordo, desajeitado, se esforçando em campo contra um corpo que não mais respondia como esperavam os torcedores.

Os dois gols marcados e a boa atuação contra o Ituano mostraram que o baiano naturalizado português pode facilmente justificar o investimento de pouco mais de dois milhões de euros feito para tirar ele do Sporting de Lisboa.

Trazido para ser um reserva de luxo de Ronaldo, entrando nos jogos que o excesso de peso impedem a escalação do ex-fenômeno, Liedson já mostrou que pode colaborar mais com o grupo e tem potencial para ser titular da "camisa 9".

A contratação do artilheiro tem tudo para ser o complemento perfeito para a estratégia comercial do Corinthians.

O "Fênomeno" tira as fotos para a publicidade e mantém viva a ilusão da torcida de ter um dos maiores craques do mundo em seu elenco e Liedson faz em campo os gols que o time precisa para conseguir os títulos que trarão mais prestígio ao clube, consolidando a estratégia.

Com Liedson no time, a cobrança da Fiel deve diminuir. Assim, Ronaldo pode relaxar mais um pouco na sua batalha com a balança e comer sem tanta culpa o que mais gosta.

Cinicamente, há quem brinque dizendo que engordando ele "aumenta o espaço publicitário da camisa do Timão".

Depois que passou a ser usada por ele, a camisa do Corinthians se tornou uma das seis mais rentáveis do mundo, atrás apenas das do Barcelona, Manchester United, Liverpool, Real Madrid e Bayern Munique, nesta ordem.

Segundo a empresa Sport und Market, da Alemanha, a camisa do Corinthians gera para os cofres do clube cerca de R$ 50 milhões por ano em publicidade, confirmando o sucesso comercial da empreitada.

Mas a falta de paciência da torcida pode precipitar a morte dessa "galinha dos ovos de ouro".

Que o banco de reservas do Barcelona não está a altura dos titulares não é novidade, afinal todos os 11 titulares são jogadores de seleção. Mas o jogo contra o Betis deixou claro que se depender dos suplentes, o favoritismo do Barça para a conquista do tri no campeonato espanhol, pode desaparecer.

Tendo vencido a partida de ida por 5 a 0, o técnico Josep Guardiola resolveu poupar várias estrelas e colocou em campo para enfrentar o Betis uma equipe com 8 reservas (se considerarmos que o francês Abidal é o titular da lateral-esquerda).

Do time titular apenas o zagueiro Piqué, o capitão Xavi e o artilheiro Messi começaram a partida de ontem.

O time não conseguiu apresentar o conhecido entrosamento e o resultado foi a maior derrota sofrida por Guardiola no comando do Barcelona.

Como de costume, Messi deixou o seu, mas o argentino, reeleito pela Fifa como o melhor do mundo, desperdiçou um pênalti que poderia ter dado cores mais dignas ao placar.

O técnico do Betis, Pepe Mel, não teve dificuldade para tirar proveito da confusão do adversário e seu time não permitiu a troca de passes no meio-campo, marca registrada da equipe dirigida por Guardiola.

Para complicar as coisas, o zagueiro argentino Gabriel Milito que substituiu Carle Puyol, se atrapalhou nos três gols do Betis.

Os erros de Milito foram bem aproveitados por Jorge Molina. Ele marcou logo aos dois minutos e voltou a marcar aos 7. No finzinho do primeiro tempo o volante Arzu completou de puxeta para o gol uma cabeçada torta de Milito para o meio da área.

Na frente, Bojan e Afelay não davam a Messi as opções de jogadas que normalmente são criadas por Pedro e David Villa e a defesa do Betis não teve muita dificuldade para manter o ataque do Barça sob controle.

Mais acostumados ao time de cima, os laterais Adriano e Maxwell e o meio-campo Keita não comprometeram, mas estiveram longe de repetir a eficiência de Daniel Alves, Abidal e Iniesta.

Apesar da vitória histórica, o Betis acabou eliminado da Copa pelo saldo de gols, mas o time provou que o Barcelona não é invencível, e o mais importante, mostrou que Guardiola não poderá abrir mão de seus onze titulares se quiser repetir o sucesso anterior quando conquistou seis títulos em uma só temporada.

Seguindo a tendência iniciada pelo Corinthians com a contratação de Ronaldo, o Flamengo embarcou na onda do futebol-negócio e derrotou Palmeiras, Grêmio e o próprio Corinthians. Para a presidente do Flamengo, Patricia Amorim, a contratação do gaúcho "representa o futuro, o lançamento internacional do clube".

Retorno financeiro deve trazer, projeção da marca Flamengo também, mas tenho dúvidas quanto ao prometido sucesso no futebol.

Neste tipo de empreendimento, os clubes, com as finanças enfraquecidas por administrações incompetentes, recorrem a uma engenharia financeira sofisticada para viabilizar a contratação a peso de ouro de um jogador de potencial futebolístico duvidoso, mas com grandes credenciais de craque estabelecidas num passado distante.

Entra no jogo uma estrutura empresarial que garante suporte financeiro suficiente para o pagamento das multas de rescisão contratual e de salários milionários de dar inveja ao resto do time (muitos atletas destes clubes amargam atraso no recebimento de salário).

Diga-se de passagem que o esquema precisa de clubes de imensa torcida, com presença nacional, carente de ídolos, mas que por si só garanta um mercado consumidor de respeito.

Os empresários esperam (ou têm certeza, até porque empresário não enfia a mão em cumbuca vazia) tirar um alto retorno do capital investido, vendendo camisas com o nome do (ex-) craque estampado, ou vendendo qualquer produto endossado pelos (ex-)craques.

Para aumentar a popularidade dos ídolos junto às enormes torcidas, os marqueteiros contam com a participação da imprensa que na ânsia de sair com notícias em primeira mão acabam criando uma euforia de mercado propícia à exploração comercial em larga escala da associação das marcas Clube + Jogador, como se o jogador ainda tivesse capacidade de resolver.

O que não se divulga é que esses atletas estão na linha decadente da curva de desempenho, vivem mais da fama do que de atuações recentes. São bons garotos- propaganda, mas os grandes times do futebol brasileiro deveriam oferecer às fiéis torcidas craques autênticos, no auge de sua produtividade.

Desculpem o ceticismo. A festa da torcida é válida. Futebol tem esse lado festivo, movido em boa parte pela idolatria. Mas como diz o velho ditado, futebol é bola na rede. O que conta no final são os resultados. E aí nem sempre esse investimento dá o retorno esperado.

Escaldados pelo que viram com Ronaldo no Corinthians que nas poucas vezes em que entrou em campo em 2010 apresentou um volume abdominal que se por um lado aumentava o espaço reservado à publicidade por outro comprometia a mobilidade, a habilidade, o drible e a velocidade do (ex-) Fenômeno, alguns torcedores do Flamengo já começam a se perguntar se Ronaldinho Gaúcho vai mesmo fazer a diferença que promete.

Inegavelmente, ele fez coisas maravilhosas com a bola nos pés. Para mim, foi quem mais se assemelhou a Mané Garrincha, pelo futebol inspirado, inusitado, improvisado, de deboche, riso e técnica refinada. Um gênio da bola.

Mas já faz um bom tempo que só tem produzido lampejos do que foi, em jogadas que nem sempre se traduzem em algo realmente positivo. Aqui na Europa só o inexpressivo Blackburn Rovers da liga inglesa mostrou interesse em ter o (ex-) craque.

Pode ser que se empenhe como promete e faça a diferença. Mas, perto de completar 31 anos e disputando agora campeonatos em que a média de idade é bem baixa, o sucesso nos gramados não é assim tão garantido como a venda de camisas. Vamos esperar para ver.

Por enquanto vale a festa.

Mas, eu preferia ver meu time aplicando um dinheirão desses no desenvolvimento das equipes de base e que os administradores fossem capazes de segurar as pratas da casa sem ter que transformar os jovens craques em moeda para pagamento de salários que mais se assemelham a aposentadorias fabulosas.

Fico lembrando do juvenil do Flamengo do final da década de 60 que revelou Rodrigues Neto, Zequinha, Luis Carlos, Dionísio e Arílson, todos que vestiriam mais tarde a camisa da seleção brasileira em época de intensa competição com grandes craques.

Anos mais tarde, o chamado Ninho do Urubu produziu a geração de Zico, Geraldo, Júnior, Leandro, Adílio, Tita, Júlio César (Uri Geller) e Rondinelli. Em seguida vieram Zé Carlos, Aldair, Mozer, Leonardo, Jorginho, Zinho e Bebeto.

Nos anos 90 o Flamengo ainda gerou Marcelinho (depois chamado de Carioca) e logo depois o Imperador Adriano, mas sem investimento, a fonte vem secando e já faz tempo que não há um craque de peso que tenha sido produzido pelo Flamengo.

Será que é esse o futuro prometido pela presidente do clube que diz ter a maior torcida do mundo?

A lista não obedece nenhuma ordem em particular.

1. Espanha: O registro é para a seleção espanhola campeã do mundo na África, mas bem que poderia para ser para o esporte do país como um todo. Dominaram no futebol, motociclismo e tênis e só não levaram a F-1 com Fernando Alonso por conta da trapalhada da Ferrari. Os espanhóis poderiam ter feito barba cabelo e bigode em 2010.

2. José Mourinho: O Special One fez jus ao apelido com um show de tática ao anular o poderoso Barcelona na semi-final da Liga dos Campeões e conquistou, com a Internazionale de Milão, seu segundo título do torneio. Se debandou para o Real Madrid e armou um time poderoso. Logo logo deve adicionar novos troféus à coleção.

3. Cesar Cielo: O único brasileiro a entrar na nossa lista pelo segundo ano consecutivo. Cesão voltou a colecionar recordes na piscina e continua a ser a grande chance de medalha olímpica para o Brasil em 2012.

4. Lionel Messi: Apesar de não ter marcado nenhum gol na Copa e não ter evitado a eliminação da Argentina, Messi continua a encantar nos gramados. Messi já marcou 27 gols pelo Barcelona nesta temporada que só começou em agosto. Um fenômeno!

5. Sebastian Vettel: O alemão não deu bola para o favoritismo de Fernando Alonso e do companheiro de Red Bull, Mark Webber, e levou o título de campeão da Fórmula 1. Vettel se tornou assim o mais jovem campeão de toda a história da F-1.

6. Rafael Nadal: O espanhol colecionou em 2010 um monte de títulos. Voltou a ser o número 1 e já ameaça rasgar as páginas do livro de recordes do tênis que tinham acabado de ser escritas por Roger Federer.

7. Fluminense Futebol Clube: Apesar da bobeada dada na reta final quando quase perdeu o título, o Fluminense confirmou a boa campanha e conseguiu, depois de 26 anos, voltar a vencer o campeonato brasileiro!

8. Jorge Lorenzo: Outro espanhol a ocupar o topo do pódium em 2010. Com apenas 23 anos Lorenzo quebrou a hegemonia de Valentino Rossi e se sagrou campeão mundial de Moto GP, a categoria máxima do motociclismo. Em segundo outro espanhol, Dani Pedrosa.

9. Polvo Paul: O oráculo da Copa. Paul acertou todos os palpites que deu, inclusive antecipando que a Espanha eliminaria a Alemanha e derrotaria a Holanda na final. Pena que Paul veio a falecer pouco depois e não deixou sucessores conhecidos. Parece que agora os prognósticos vão ficar a cargo de amadores como nós.

Quase todos os grandes se classificaram em primeiro de seus grupos e os aspirantes a grandes, como Zenit, Rubin Kazan, Braga e Panathinaikos, acabaram sendo eliminados.

Assim como foi eliminado também o Benfica de Portugal. O time, que já foi bicampeão na década de 60, hoje luta para voltar à primeira divisão do futebol europeu.

A Internazionale de Milão, atual campeão da Liga, acabou ficando em segundo lugar no grupo, deixando a liderança escapar para as mãos, ou os pés, do Tottenham Hotspurs aqui de Londres.

A explicação pode estar na saída do técnico José Mourinho que atualmente treina o Real Madrid. O espanhol Rafael Benitez, campeão da Liga com o Valencia, não tem conseguido repetir com a Inter o mesmo sucesso de Mourinho.

Em segundo nos seus grupos ficaram também o Milan de Robinho, Thiago Silva, Alexandre Pato e Ronaldinho, a Roma e o Arsenal.

Agora, as atenções se voltam agora para o sorteio do próximo dia 17, que definirá os jogos das oitavas-de-final.

Segundo o critério da Uefa, cada time classificado em primeiro lugar nos grupos enfrentará um dos times classificados em segundo, que não tenha sido companheiro de chave na fase de grupos e que não seja do mesmo país.

Para as quartas-de-final o critério muda e o sorteio passa a ser livre, sem estas restrições na determinação dos adversários.

Entre os classificados, quatro times ingleses, três italianos, três espanhóis, dois alemães, dois franceses, um dinamarquês e um ucraniano.

Os líderes nos grupos: Tottenham Hotspurs (A), Schalke 04 (B), Machester United (C), Barcelona (D), Bayern Munique (E), Chelsea (F), Real Madrid (G) e Shakhtar Donetsk (H).

Em segundo ficaram: Internazionale (A), Lyon (B), Valencia (C), FC Copenhagen (D), Roma (E), Olympique de Marselha (F), Milan (G) e Arsenal (H).

Os jogos de ida serão realizados nos dias 15, 16, 22 e 23 de fevereiro e as partidas de volta nos dias 6, 9, 15 e 16 de março.

Liderando o favoritismo nas casas de apostas de Londres, o Barcelona, Real Madrid e Chelsea, nesta ordem. Em último, vem o FC Copenhagen, pagando 150 para cada 1 apostados. Autêntica zebra.

Com isso, a União Europeia fica alijada de ter uma sede do maior evento esportivo que existe no mundo por pelo menos 20 anos, já que o Mundial mais recente disputado num país do bloco, foi a Copa de 2006, na Alemanha.

Como não poderia deixar de ser, aqui na Inglaterra, candidata derrotada para sediar a Copa de 2018, a decisão da Fifa foi recebida com surpresa e muita decepção.

Para muitos, a proposta entregue à Fifa pela federação inglesa de futebol era muito melhor e mais completa do que a da Rússia e mostrava que o país já dispõe da infraestrutura necessária a um evento do porte de uma Copa do Mundo.

Mas a proposta russa, que derrotou ainda as candidaturas conjuntas de Portugal-Espanha e Holanda-Bélgica ressaltava que o país era o maior do mundo, nunca tinha tido uma chance anteriormente e dispunha dos recursos financeiros e humanos para sediar a Copa do Mundo. O país se comprometeu a construir 13 novos estádios, reformar outros já existentes e investir US$ 15 bilhões em infraestrutura.

A Rússia se tornará o primeiro país do leste europeu a sediar uma copa. Depois da África do Sul e Brasil, será o terceiro país emergente a ser escolhido consecutivamente pela Fifa como sede do torneio. Será esse o novo critério da Fifa?

Se a vitória russa surpreendeu muita gente, o que dizer do pequeno Catar que levou a Copa de 2022 competindo com Estados Unidos, Austrália, Japão e Coreia do Sul. O país árabe não tem nenhuma tradição em futebol, mas o governo prometeu construir nove estádios climatizados para amenizar o enorme calor que faz no meio do ano.

Além de uma enorme disponibildiade de recursos não consigo ver outro critério claro nas escolhas da Fifa, a não ser privilegiar países que nunca sediaram uma copa antes como parte da estratégia de seguir aumentando a popularidade do futebol.

Mas poder econômico não é problema para países como Estados Unidos e Japão. E a Austrália e a Holanda-Bélgica também nunca sediaram uma copa.

Não é fácil entender a Fifa.

Jogando com a técnica habitual mas com o sentimento de rivalidade aguçado pelas provocações feitas por alguns jogadores do Real na semana passada, o time do Barcelona entrou disposto a não dar chance aos madrilenhos.

Dois gols e uma bola na trave no primeiro tempo, sem que o Real Madrid tivesse nenhuma chance verdadeira de gol, a não ser a reclamação de um pênalti em Cristiano Ronaldo que teria sido cometido pelo goleiro Valdés.

No final, um banho de futebol com uma sonora goleada de 5 a 0, gols de Xavi, Pedro, Villa (2) e Jeffren. Quem esperava um jogo equilibrado se enganou redondamente. Só deu Barcelona.

Quem assistiu ao jogo pouco acreditou no que via. Um Real na roda, inteiramente dominado, sem conseguir tocar na bola que ia de pé em pé de cada jogador do Barça. E parecia que o Barcelona poderia marcar um gol sempre que desejasse.

No comando do olé os de sempre, Xavi, Iniesta e Messi. As triangulações pareciam intermináveis e os contra-ataques se sucediam.

O time de Guardiola esteve perfeito e surpreendentemente Mourinho não teve resposta. No segundo tempo, trocou Ozil por Diarra e Marcelo por Arbeloa, nenhuma das mudanças produziu efeito e o Barça continuou a dominar.

Pelo Real Madrid só destaques negativos. Ronaldo, que passou a semana dando declarações que provocaram os adversários, teve atuação apagadíssima e só apareceu ao dar um empurrão em Guardiola por não ter lhe devolvido na mão uma bola que tinha saído pela lateral.

Quase no fim do jogo, o lateral Sergio Ramos recebeu cartão vermelho por entrada violenta em Lionel Messi. Frustração e violência foi o que restaram a um Real Madrid totalmente dominado pela equipe catalã.

A goleada terminou uma série invicta de 19 jogos do Real Madrid sob o comando de Mourinho e inverteu as posições no alto da tabela. Agora o Barcelona é o líder do campeonato com dois pontos de vantagem sobre os madrilenhos.

Na coletiva de imprensa, Guardiola manteve a humildade dizendo que a vitória só provava que o Barcelona tinha sido melhor time naquela noite, mas que a equipe do Real Madrid ainda era impressionantemente boa.

Pelo seu lado, Mourinho disse que essa tinha sido a primeira vez que um time seu tinha sido derrotado por 5 a 0 e que não achava a derrota difícil de ser digerida pois o Real não tinha tido nenhuma chance de sair do jogo com uma vitória.

A festa da torcida inundou as ruas de Barcelona. Já em Madri o quadro era outro, o frio e a frustração pela goleada sofrida deixaram as ruas desertas e a capital espanhola mais parecia uma cidade fantasma.

A vitória do Barcelona foi estampada nas páginas dos principais jornais esportivos aqui da Europa, com cada editor se esforçando para ser mais original do que o outro. Mas minha manchete favorita é a do jornal grego Sport24: "Special One-2-3-4-5".

Não perdemos por esperar o jogo de volta a ser disputado no Santiago Bernabéu, em Madri, no dia 17 de abril, com sabor de vingança, com toda certeza.

Aos poucos os favoritos vão confirmando a classificação para a fase mata-mata e os aspirantes a time grande vão sendo eliminados e vão guardando as esperanças para o próximo ano.

Entre as poucas surpresas, o Tottenham Hotspurs aqui de Londres confirmou a boa fase e só depende da última rodada para saber se consegue se classificar em primeiro no grupo A, à frente do atual campeão, a Inter de Milão, e assim evitar um confronto imediato na próxima fase com um dos grandes times europeus.

Outra surpresa, a fraca campanha do Arsenal, também de Londres, que ainda briga pela classificação com o estreante Braga, de Portugal e com o Shakhtar Donetsk, da Ucrânia.

El Clásico

Mas, o que tem agitado os bastidores do futebol europeu esta semana é o grande clássico espanhol Barcelona x Real Madrid, para muitos, os dois melhores times do mundo.

A partida, válida pela 13ª rodada do campeonato espanhol, será disputada na segunda-feira, às 18h00 de Brasília, no estádio do Barcelona, o Camp Nou, e praticamente não há favorito.

Onde quer que se tente estabelecer comparações entre os dois se encontra um equilíbrio impressionante de forças.

Os dois times fazem campanhas sensacionais. O Real lidera o campeonato com um ponto de vantagem sobre o Barça. O time está invicto há 19 jogos e já marcou 49 gols nesta temporada. Tanto Real como Barcelona marcaram 33 gols em 12 jogos no campeonato.

Na rodada anterior o Real goleou o Athletic Bilbao por 5 a 1 e o Barcelona aplicou 8 a 0 no Almeria. Tanto Lionel Messi pelo Barça como Cristiano Ronaldo pelo Real, marcaram 3 gols cada.

E os dois não param de marcar. Só nas últimas 10 partidas Messi fez 16 gols e Cristiano Ronaldo já acumula 19 na temporada 2010/11. Estão no auge da forma, pelo menos até aqui, pois com certeza irão muito mais longe, afinal, Ronaldo está com 25 anos e Messi com apenas 23.

Mas, esse ano o Real Madrid tem José Mourinho, o técnico campeão europeu da temporada passada com a Internazionale de Milão. E "Mou" - como é chamado pela torcida do Real - pode fazer a diferença.

Nas duas partidas semi-finais da Champions League a Inter conseguiu impedir o toque de bola do Barcelona, anulando com isso as tableas com Messi, que quase não teve chance de brilhar.

De lá para cá, pouca coisa mudou no Barça. O time continua encantando com a troca de passes interminável comandada por Xavi e Iniesta. Há quem diga que a equipe de Pepe Guardiola atingiu um estado de excelência tão elevado que é difícil melhorar.

Mas, a verdade é que enquanto Guardiola se limitou a trazer o artilheiro David Villa do Valencia liberando o sueco Zlatan Ibrahimovich, Mourinho renovou o Real mudando a maneira do time jogar.

Levou para o clube Ozil e Khedira, ambos da seleção alemã, Angel di Maria, do Benfica e tirou Ricardo Carvalho do Chelsea. Hoje, o Real tem uma defesa sólida, um meio-campo combativo sem deixar de ser criativo e um ataque veloz e muito perigoso.

O time do Real está embalado e confiante o que dá a torcida madrilenha a certeza de que, depois de 2 anos e meio de derrotas para o rival, pode voltar a vencer aquele que é considerado o maior clássico do futebol mundial entre clubes. Logicamente os catalães não acreditam em vitória do Real. Quem viver verá!

A declaração de Gomez reabre a enorme polêmica em torno da aceitação da homossexualidade num esporte com perfil historicamente masculino.

Ela contraria o pensamento que predomina no mundo do futebol, incluindo seus companheiros de equipe, a diretoria do Bayern e a própria federação alemã de futebol.

Para muitos, a admissão pública da homossexualidade é suficiente para acabar com a carreira de um jogador. Recentemente, outros jogadores da Bundesliga aconselharam atletas gays a não revelar sua preferência sexual sob risco de serem ridicularizados pelas torcidas adversárias em estádios lotados.

Mario Gomez não concorda e acredita que saindo do armário o jogador passaria a atuar melhor, pois tiraria de si o peso da omissão e da mentira. "´Já é tempo de acabar com esse tabu", disse o centro-avante.

O artilheiro só não deixou claro se advogava em causa própria. Com a declaração, Gomez levantou curiosidade sobre a sua própria sexualidade. A pergunta que não quer calar é se Gomez está preparando o terreno para uma declaração corajosa e bombástica.

Em artigo publicado na edição desta sexta-feira sobre as declarações de Mario Gomez, o jornal britânico The Guardian lembra que a situação do futebol alemão reflete o que acontece na maioria dos países. "Não há nenhum jogador assumidamente gay, apesar das pesquisas estimarem que cerca de 10% são homossexuais", diz a matéria do Guardian.

O jornal lembra que o único jogador alemão a assumir a homossexualidade foi Marcus Urban que em 1997 contou a seus colegas de time que era gay, exatamente antes de pendurar as chuteiras. Mas só em 2007 contou a história em público, como forma de incentivar outros jogadores que estivessem na mesma situação a fazer o mesmo.

O Guardian acrescenta que apesar da federação alemã combater a homofobia no futebol, seus dirigentes alertam para os problemas a serem enfrentados por quem assumir a homossexualidade. O próprio presidente da federação admite que o primeiro a sair do armário terá uma tarefa difícil pela frente.

Na Grã-Bretanha, o único jogador a admitir a homossexualidade foi Justin Fashanu, que em 1990 vendeu sua declaração com exclusividade para o tabloide The Sun que publicou a história com grande alarde sob a manchete: "Eu sou gay."

Fashanu acabou cometendo suicídio oito anos mais tarde, depois de ter sido acusado de abuso sexual por um rapaz de 17 anos.

Bale, de 21 anos, passeou em alta velocidade pelo lado direito da defesa da Inter e deu o passe para os dois últimos gols da vitória de 3 a 1 sobre o atual campeão da Champions.

O curioso é que o baile de Bale foi em cima do velocíssimo Maicon que não conseguiu chegar perto do ala do Spurs.

A fila dos que tentaram alcançar Bale tinha também Lúcio e Zanetti.

No último gol, Lúcio saiu na cobertura de Maicon, tomou um drible da vaca bem aberto e desistiu de correr atrás do ala deixando a cobertura da cobertura para o argentino Samuel que não conseguiu evitar o cruzamento preciso finalizado pelo russo Pavlyuchenko.

Bale já tinha brilhado na partida de ida, marcando os 3 gols do Tottenham em pleno San Siro, dando tons honrosos à goleada de 4 a 3 imposta pelos campeões.

A Inter tinha aberto 4 a 0 no primeiro tempo, mas no segundo, o furacão Bale em três arrancadas em alta velocidade, mandou três bombas cruzadas que Júlio César não conseguiu segurar.

Bale é canhoto, habilidoso, dono de um chute forte e preciso, mas sua grande virtude é a enorme velocidade com que conduz a bola tocando-a com ambos os pés.

O garoto está se transformando num fenômeno e não duvido nada que o Tottenham não consiga mantê-lo em janeiro, quando será aberta mais uma janela de transferências aqui na Europa.

Se o destino dele acabar sendo a própria Inter, Maicon e Lúcio vão poder respirar aliviados.

De todo modo, ver as arrancadas e cruzamentos de Gareth Bale tem sido uma das poucas coisas boas desta insossa fase de grupos da Champions League.

O fenômeno da longevidade do mito supera em muito tudo o que o rei Pelé fez em campo, e olha que não fez pouco.

Um artigo publicado esta semana no jornal italiano Corriere dello Sport diz que Pelé fatura mais em publicidade hoje em dia do que grandes astros em atividade como Kaká, Ibrahimovic, o italiano Totti e o maior jogador do mundo da atualidade, Lionel Messi.

Segundo o jornal, o rei recebe cerca de US$ 18 milhões por ano de empresas que querem associar suas marcas à imagem de Pelé.

Uma façanha impressionante. Não é fácil encontrar outra celebridade que tenha conseguido capitalizar a fama tanto tempo depois de ter parado.

Inegavelmente, Pelé é um craque na preservação da imagem. E olha que ele se meteu em um monte de polêmicas que poderiam acabar com a carreira de muitos ídolos.

Foi acusado de ignorar o racismo sofrido pelos negros no Brasil, de só se envolver com mulheres brancas e se negou a reconhecer a paternidade de uma filha fruto de uma relação extra-conjugal, e só o fez obrigado por ordem judicial.

No auge da ditadura, quando o país se mobilizava para reaver o direito de votar para presidente, disse que brasileiro não sabia votar.

Foi chamado de ingrato por Coutinho seu ilustre companheiro de ataque no fabuloso time do Santos que ganhou tudo que disputou na década de 60.

Em 1969, foi chamado de demagogo e politiqueiro por dedicar o seu milésimo gol às criancinhas pobres.

Foi acusado de falta de patriotismo por ter largado a seleção três anos antes da Copa de 1974 preferindo ficar na arquibancada fazendo propaganda de uma marca de refrigerante americana, debandando em seguida para os Estados Unidos atraído pelos milhões do Cosmos.

E a partir dos anos 80 passou a ter que enfrentar pela primeira vez uma concorrência de peso com o surgimento de Diego Maradona.

Saiu ileso de todas, e mesmo no meio das controvérsias mais acaloradas manteve-se como a face mais reconhecida do planeta, superando em popularidade o papa e presidentes das maiores potências mundiais.

Só conseguiu isso pelas atuações fabulosas e gols memoráveis que marcou.

Até hoje, a supremacia de Pelé como o maior jogador de todos os tempos só é colocada em questão pela geração de torcedores que não o viu em campo. Muitos desses acreditam que Maradona conseguiu ser mais brilhante do que ele.

Talvez fosse se tivesse conseguido manter a forma atlética de Pelé durante toda a carreira, se tivesse sido exímio cabeceador, se soubesse chutar com as duas pernas com igual eficiência e se tivesse feito algumas centenas de gols a mais.

Pelé é um dos poucos jogadores de quem não se duvida que fariam o mesmo sucesso se atuassem no futebol moderno que exige um ótimo preparo físico e grande velocidade. Sua excelente condição física, sua enorme habilidade e incrível capacidade de improvisação com certeza são garantias de que iria brilhar com a mesma intensidade.

Talvez no futuro ele venha a ser superado, mas por enquanto, pelo menos para mim e para milhões de pessoas, continua sendo o maior jogador da história do futebol.

É como ele dizia com uma grande cara-de-pau num comercial de vitamina que circulou na TV brasileira: "É o povo quem diz!"