Comment prendre soin des câbles de vos appareils électroniques pour éviter qu'ils ne s'abîment

Michael Pecht malmène les câbles pour recharger les appareils. Il est le fondateur du Centre d'ingénierie avancée du cycle de vie de l'Université du Maryland, un laboratoire où les entreprises technologiques envoient leurs appareils pour analyser les causes de leurs pannes. « On est un peu comme une morgue », me dit Pecht, « mais pour l'électronique. »

Son équipe a soumis des câbles USB à des traitements inhumains : ils ont été écrasés, étirés, branchés et rebranchés à l'infini… bref, ils ont tout subi. Et comme si cela ne suffisait pas, ils les radiographient pour étudier les dégâts.

J'ai appelé Pecht avec ce qui me semblait une question simple : quelle est la meilleure façon d'enrouler un câble de charge ? J'ai toujours cru qu'il fallait enrouler les câbles en cercles concentriques lâches, sans trop serrer, car les enrouler trop serrés ou les emmêler, c'est la catastrophe assurée.

C'est une idée très répandue parmi mes connaissances, et j'espérais donc trouver des preuves scientifiques étayant ma technique d'enroulement de câble. Au lieu de cela, j'ai découvert que moi — et probablement des millions d'autres — perdions notre temps.

« Cela n'a absolument aucune importance », affirme Pecht. « Nous avons travaillé pour de grandes entreprises informatiques, celles auxquelles vous pensez sans doute. Nous n'avons jamais constaté de problèmes liés à un mauvais paramétrage. »

C'était tellement incompatible avec ma conception des câbles que j'ai contacté d'autres experts, qui m'ont confirmé la même chose : enroulez vos câbles de charge comme vous le souhaitez.

Cependant, d'autres mauvaises habitudes ont réduit leur durée de vie. Des gestes que je fais quotidiennement depuis des décennies. Pauvres câbles ! Si seulement j'avais su…

La bonne nouvelle, c'est que je suis là pour partager mon expérience et vous éviter de faire les mêmes erreurs que moi.

Nos câbles nous rendent de précieux services, mais on ne s'en rend compte que lorsqu'ils tombent en panne et qu'on se retrouve sans moyen de recharger nos appareils. Ils méritent bien un peu de respect, non ? Si vous n'êtes toujours pas convaincu, sachez que prendre soin de ses câbles est bon pour le porte-monnaie et pour l'environnement.

Prenez soin de vos câbles

« Il y a deux types de personnes dans ce monde : celles qui cassent les câbles et celles qui ne le font pas », explique Kyle Wiens, cofondateur d'iFixit, une entreprise de développement durable et de défense des droits des consommateurs qui aide à réparer les appareils électroniques.

« J'ai du mal à l'admettre, mais je crois que j'appartiens à la première catégorie. Quand un câble casse, c'est presque toujours à cause d'un problème de connexion au niveau du connecteur. »

Imaginez un trombone. Si vous le pliez plusieurs fois au même endroit, il se casse.

« A l'échelle microscopique, plier un objet au-delà de sa limite d'élasticité provoque la rupture et la reformation des liaisons entre les atomes lorsqu'ils changent de position », explique Robert Hyers, directeur du département de génie mécanique et des matériaux du Worcester Polytechnic Institute aux États-Unis.

Il se produit une accumulation de défauts appelés dislocations, où les atomes ne s'alignent pas correctement, un peu comme les plis d'un tapis. Un excès de dislocations durcit le métal, qui finit par se casser, et le trombone est inutilisable. Les fils métalliques d'un câble fonctionnent de la même manière.

Avec un peu de chance, vous aurez pitié de ces atomes et éviterez ainsi certains de ces problèmes courants. « Beaucoup de gens, moi y compris parfois par paresse, tirent simplement sur la partie la plus longue du câble pour le débrancher », explique Pecht. « Cela crée une tension supplémentaire qui n'existerait pas si l'on tirait simplement sur le connecteur. »

L'une des principales sources de problèmes est la longueur insuffisante des câbles, explique Hyers. Si vous étirez le câble pour atteindre la prise, vous risquez de l'endommager. De même, si vous vous retrouvez allongé dans votre lit (ou ailleurs) avec votre téléphone branché, et que vous tirez sur le connecteur en biais pour continuer à l'utiliser, vous vous exposez à des problèmes.

« On voit souvent des gens brancher leur téléphone et le poser dans le porte-gobelet de la voiture pour qu'il ne bouge pas », explique Weins. « Du coup, le téléphone repose sur le câble et toute la pression due à son poids, y compris les secousses pendant la conduite, se concentre sur ce seul point. » Arrêtez de faire ça. C'est cruel.

En réalité, la façon d'enrouler les câbles longs et épais a son importance. Demandez à n'importe quel professionnel du cinéma ou de l'audio, et il vous parlera de la technique d'enroulement « au-dessus et en dessous » recommandée par les experts. Mais Wiens et d'autres m'ont indiqué que ces règles ne s'appliquent pas aux câbles souples et fins.

Choisissez des câbles tressés

Wiens affirme qu'enrouler les câbles trop serrés est déconseillé. Cependant, à moins de les plier à un angle très prononcé, de tirer sur le connecteur ou de les tordre pendant l'enroulement, un mauvais enroulement ne devrait pas poser de problème. Le problème réside plutôt dans une mauvaise manipulation du connecteur.

Traitez cette partie du câble avec soin, « et elle me survivra », affirme Hyers.

Mais cela suppose que les câbles soient de bonne qualité. Tous ceux à qui j'ai parlé m'ont dit qu'une grande partie du problème vient des câbles bon marché et de mauvaise qualité. Vous pouvez probablement vous passer des options à quelques euros seulement. Investissez dans des câbles plus robustes et vous économiserez sur les remplacements.

Une bonne option consiste à utiliser des câbles tressés, qui utilisent des textiles à tissage serré ou une tresse en nylon pour recouvrir les fils, au lieu d'une gaine plastique. « C'est une bonne règle générale », affirme Wiens. Même Apple a opté pour des câbles tressés dans ses modèles les plus récents, car la robustesse et le blindage des tresses offrent une meilleure protection.

Objectivement, tout cela est secondaire. Les câbles sont probablement l'élément technologique le moins tape-à-l'œil de votre vie. Leur fonction est pratique. Et s'ils fonctionnent, on peut les ignorer.

Mais si vous les ignorez à tort, ils finiront par vous faire défaut.

Cet article a initialement été publié sur BBC Future.